Искренне улыбнулся. Кто бы мог подумать, что она еще и с зубками! Надо же… а я ведь даже ее семью не приплетал, обычно она при упоминании ее так реагирует бурно и очень консервативно.

— Это такой намек, что на роль моей любовницы ты не согласна? — поднял брови.

На самом деле после разговора с другом я действительно думал о таком раскладе событий. Это бы разрешило многие проблемы и вопросы с ее семьей, но, пожалуй, этот вариант совсем не подходил. Днем я постоянно был на работе, и видеть Бету всего несколько минут перед сном мне определенно было недостаточно, а попросить ее оставаться на ночь хоть иногда… родных она точно не бросит. Так что вариант был не жизнеспособен.

— Вы хороший человек, лорд Фредерик, — девушка нервничала и мяла под столом платье, — но я пошла работать к вам, только лишь бы уйти из того ужасного места, где мы с вами встретились.

— Да, я понял это, Бета, еще в тот момент, когда предложил тебе должность, а ты, даже не спросив ни про условия, ни про оплату согласилась, — кивнул. — Врать не стану, о твоем статусе любовницы я действительно думал, но отмел этот вариант, нам он не подходит, — решил быть честным. — Так что можешь быть уверена, что в отношении тебя непристойных мыслей у меня нет.

После моего упоминания о любовнице Бета немного скривилась, но продолжив слушать, все-таки поняла, что я хотел донести до нее. Ее лицо разгладилось, взгляд стал теплее.

— Вы же понимаете, что если что-то пойдет не так, мне придется уволиться отсюда, потому что ни я, ни вы, лорд Фредерик, не сможем смотреть друг другу в глаза. Да и остальная прислуга будут в курсе всех этих дел, мне эти толки, которые обязательно перерастут в грязные слухи, совсем не нужны. А я только привыкла к своей работе, к графику, к вам… — вырвалось у нее очень неожиданно для нас обоих. — В смысле…

Улыбнулся.

— Что «в смысле», Бета? — покачал головой. Было любопытно, о чем думает эту девушка. Она изначально ломала все стереотипы моего привычного мира, и сейчас было сложно понять ее мотивы. Хотелось разобраться.

— Да ничего, — еще сильнее смутилась она, опуская взгляд к своим рукам, но затем, видимо, все же решилась высказать все до конца: — Вы мне нравитесь, лорд Фредерик, вы молодой, красивый, вежливый и понимающий. Я вам очень признательна и благодарна за все, и поэтому боюсь все испортить этим.

Бета

Предложение лорда оказалось таким неожиданным, что я совсем растерялась. Нет, сердце екнуло, и руки от радости задрожали, но вместе с тем появился и страх… я ведь не могла не понимать, что может быть нужно такому, как он, от простой служанки.

Но надежда все равно снедала меня. Я не могла отказать ему. Не могла… вот дойдет до постели, тогда и скажу, что против, он ведь не зверь, наверняка не станет идти против моей воли, а там дальше посмотрим.

В целом предложение было неожиданно настолько, что я понимала, что совсем не была готова — у меня ведь нет ни платья приличного, ни туфель или что там еще надо… И вообще, куда он меня поведет, что за свидание? Нет, если просто в саду у него дома посидеть — это одно… Хотя о чем мне, нищенке, еще мечтать можно. Лорд наверняка никуда дальше своего дома не захочет такую замарашку выводить… Я и манер нужных не знаю.

Да и кто ж так огорошивает девушку приглашением на ужин? Сначала я не узнала его мать и выдала ей все, что можно было, теперь сидит и испытывающим взглядом смотрит на меня. Нельзя улыбаться ему в ответ, может не так понять.

— Мне не в чем идти. Не могу же я идти в этом, — оглядела себя, — может быть, перенесем на потом? — попыталась отсрочить неизбежное, чтобы хотя бы собраться с мыслями и, возможно, привести себя и наряд в порядок. — Или, может быть, вообще отменим это все? Понимаете, лорд Фредерик, я полюбила свою работу и хочу здесь задержаться. Мне нравится ваша компания и сотрудники, да с той же Ритой мы уже нашли общий язык, но я боюсь всего этого лишиться.

Принц смотрел на меня долго, молча принявшись за еду. Я сначала подождала его ответа еще, но затем тихо вздохнула и тоже начала есть, скромно пробуя всего помаленьку.

Еда, что подавали самому лорду, разительно отличалась от той, которой кормили всех остальных слуг. Чего тут только не было — овощи, фрукты, рыбные деликатесы, разнообразная сдоба… а как красиво были украшены тарелки — просто не оторвать глаз! Ладно еще сервировка простая — обычная вилка и ложка по двум сторонам тарелки. Даже не знаю, что бы я делала, если бы это оказалось не так…

— Нет, Бета. Я пригласил — ты согласилась. — Мужчина смотрел прямо, положив приборы на стол.

Согласно кивнула, прожевывая кусочек какой-то нежнейшей рыбы.

— Это только один ужин? А что будет дальше? — пыталась понять причины такого поступка. Ну не могу же я вправду нравится лорду? Может быть благотворительность, как тогда с магазинами, но почему тогда именно я? Поникнув головой, все-таки прокручивала мысли о его непорядочности — у него ведь наверняка множество любовниц, зачем ему еще и какая-то служанка…

— Пока что один ужин, Бета, — не стал скрывать своих намерений лорд. Его взгляд был серьезен. — А дальше… я не загадывал так далеко. В любом случае переживать об увольнении тебе точно не стоит, как и о болтовне слуг.

— Только ужин, — уточнила я, расставив все точки над и, все же раздумывая о том, как теперь скрываться от своих коллег.

— Почему ты так недовольна? — Он все же нахмурился, должно быть, отмечая, что радости на моем лице не было. Нет, я была рада его предложению, даже счастлива. Кто еще может похвастать свиданием с самим принцем, но все равно понимала, что надеяться не надо. В любовницы я не пойду, а большее… нет, это просто нелепо.

— Там, где я живу, много одиноких девиц, которые повелись на неземную любовь гостей из Артэллы и теперь воспитывают детей в одиночку. Я не согласна пополнять их ряды, у меня и без того забот много, вы ведь понимаете, о ком я, лорд Фредерик.

— О ком же? — Похоже, он как раз и не понимал. На красивом лице застыла задумчивость. Пришлось пояснить.

— Я про свою семью, конечно же, — удивленно посмотрела на него, будто он забыл, что весь мой труд направлен только на пользу для моих братьев и сестер.

— А, ты про это. — Взгляд карих глаз прояснился. — Это я понимаю. Наверняка сложно одной воспитывать такую ораву, — улыбнулся он. — В любом случае, я же сказал, что любовницей ты точно не станешь. А там… увидим. Ты мне нравишься, Бета, но ничего конкретного я пока не решил.

Что? Что он только что сказал? Я ему нравлюсь? Я? Невзначай обернулась посмотреть, вдруг он говорит это какой-то другой Бете, стоящей за моей спиной, но на это лорд лишь тихо посмеялся и продолжил:

— А по поводу пересуда слуг переживать не стоит — пока что никому знать не следует. Я хочу пригласить тебя в одно место, где вообще не будет людей, так что никто не узнает.

Мои зубы начинали стучать от нервов.

— Понимаю, что девушке наверняка надо подготовиться к свиданию, так что сегодня можешь закончить пораньше. — Мужчина выложил на стол несколько золотых монет. — Вот деньги на платье и все необходимое. Не отказывайся — это подарок. Даже если у нас ничего не получится, можешь забрать все себе, пригодится. Но будь готова к пяти часам. До нужного места ехать не менее часа и еще час обратно. Домашние не должны тебя потерять.

На этих словах лорд просто встал и вышел из комнаты, оставив меня тут в полном раздрае чувств. Золотые, оставленные им, красиво сверкали перед носом в свете солнечных лучей, завтрак был не доеден… Сглотнула, чувствуя себя неловко. И что мне теперь делать со всем этим? Одно было понятно — шанс сходить на свидание я точно не упущу. И пусть все это потом окажется обманом, но… Прикрыла глаза, чувствуя себя едва ли не счастливой, я все равно запомню это все до самой смерти, чтобы потом перебирать эти воспоминания в старости.

В связи с новым в моей жизни событием рабочий день прошел как-то слишком быстро и суетливо. Мысли все крутились о вечере, из рук все валилось. Но по крайней мере с родителями принца я уже больше не сталкивалась. Видимо, они все вместе куда-то уехали.