— Эх, — грустно выдохнул ребенок и тут же заинтересовался видами в окне.

— Подзаработаем немного денег и обязательно все вместе сходим, — сказала ему Бета, но, похоже, ребенок уже был занят своими делами, не слушая сестру. — Лорд Фредерик, — посмотрела служанка на меня, — у меня не хватит денег, чтобы одеть всех ребят. А дразнить нельзя, вы же понимаете, как купить одному, а другому нет. Взаймы я брать тоже не собираюсь, у меня есть работа, поэтому как-нибудь накоплю сама.

Улыбнулся служанке.

— Считай сегодняшний день моей компенсацией за твое здоровье, Бета. Завтра уже все вернется на круги своя.

— Но ведь люди будут болтать разное…

Пожал плечами, тоже глядя в окно.

— Люди всегда будет что-то болтать. Я уже привык к этому. Просто не слушай.

— Вам легко так говорить, лорд Фредерик, вы уедете в свой замок, и никто вам ничего не скажет, а мы тут варимся в своем захолустье. Простите, — виновато потупилась она.

На это мне сказать было нечего, а потому предпочел за благо промолчать.

К магазину мы подъехали быстро, он был на окраине города, выгрузились и того быстрее. Я первым вошел в довольно приятное помещение, с пола до потолка заваленное разнообразной одеждой. Миловидные продавщицы тут же окружили меня. Улыбнулся им.

— Лорд Фредерик! — воскликнула одна из красавиц. — Можем ли мы сделать для вас что-либо? — Длинные ресницы запорхали.

Я обернулся на ребят и Бету, но та, лишь услышав тонкий голосок девушки, закатила глаза. Ухмыльнулся. Я уже привык к подобному тону окружающих меня девиц.

— Будьте любезны, милая леди, — польстил прислуге. — Нам надо одеть вот это семейство, — махнул рукой на всех. — Девочкам платья, мальчикам костюмы. И что-то на смену тоже чтобы было, — обернулся к своей служанке. — Бета, надо что-то еще, кроме платьев? Ленты, белье, чулки… я не разбираюсь в дамских одеждах. Может быть, обувь?

— У нас все есть, — хмыкнув, упрямо отвернулась девушка.

— Бета, зачем так ты так? — недоумевала Ири. — Сама ведь говоришь, что потерпеть надо, в старом пока походим. А соседские над нами смеются, играть не хотят… — Девочка скорчила недовольную рожицу. Я вопросительно выгнул бровь, прокомментировав упрямство Беты одним только словом:

— Врушка.

Тут же обернулся к ловившим каждое мое слово девушкам в лавке.

— Нам надо все, — кивнул и под веселое хихиканье позволил увести себя в угол помещения на диванчик.

Переодевания заняли более четырех часов. Девочки разошлись не на шутку и даже охающая и ахающая Бета не могла их остановить, девицы вокруг меня так и вились, и чтобы скоротать время, я даже немного пофлиртовал с одной из них, но они очень быстро наскучили, и пришлось прогонять. Хорошо, что во дворце учишься практически бесконечному терпению на всевозможных балах и торжественных приемах…

Примерно где-то после третьего часа ко мне подсел серьезный Мирт.

— Лорд Фредерик, — серьезно начал он, — я еще не совсем взрослый, но понимаю, что не может человек в вашем положении делать что-то для нашей семьи просто так. Скажите, у вас с Бетой… — смутился паренек, но я понял его мысль.

— Она работает на меня, — улыбнулся ему.

— Кем работает? — спросил он, глядя мне прямо в глаза. — Я же понимаю, что она не в цирке работает так допоздна.

— Не в цирке, — кивнул. Врать этому мальчишке я не желал, да и не спросил он ничего такого, чтобы скрывать правду. — Она служанка в моем доме. А сегодняшний день я организовал по причине того, что она поранилась на работе. Недосмотрел, вот ее и обидели. Так что это своего рода извинение.

— Просто служанка? — прищурился Мирт, явно мысля совсем по-взрослому. — Ребята во дворе рассказывают всякое. Я вижу, что вы человек хороший, наверное, но предупреждаю, что сестру в обиду не дам.

Я кивнул.

— Просто служанка. — Мальчишка обещал вырасти хорошим мужчиной. — Ты мне лучше скажи, что с вашим Лиамом? Бета очень беспокоится о нем, говорит, что он ворует.

Парень нехотя отвернулся, закрыв лицо руками. Недолго мыслив, ответил:

— Я вам расскажу, только Бете не слова!

— Конечно, — согласился с его условиями, стараясь не улыбаться, а выглядеть серьезным.

— До того как Бета устроилась к вам, лорд, на работу, денег у нас совсем не было. Вот мы с братом и искали пропитание как могли: то рыбу ловили, то грибы с ягодами из леса притаскивали, ходили побираться в Артэллу, но только когда Бета была на работе. Ну и в один из таких дней мы Лиамом решили… — Мальчик смутился, но продолжил: — Решили одолжить фруктов у лавочника.

— Одолжить? Хм… — покачал я головой. Мирт смутился, но продолжил свой рассказ.

— Он нас не знал, и мы его. Улучили момент и взяли себе немного, но нас заметили. Лиам поскользнулся и упал, я остался с ним. Прибежала стража, и нас арестовали. Но только один из них бывший сосед, недавно там работающий, выпустил, так как вспомнил нас. Сказал, чтобы больше не совались сюда, иначе и ему, и нам попадет. Вот, собственно, что случилось, лорд. Мы очень переживаем за Бету, — разоткровенничался парень. — Она и так целыми днями работает, а мы ее подставляем. Нас ведь могут забрать… — быстро закрыл рот руками Мирт. — Я ничего не говорил! — тут же встал и ушел в примерочную.

Я проводил его взглядом. В этой новой одежде он выглядел куда более опрятно и по-деловому, разве что волосы растрепанные. Может быть, их надо завезти еще и в салон, чтобы всех подстригли?

Забрать… Да, их в самом деле могли бы забрать, пока я не взял на себя ответственность за это семейство, благодаря чему сейчас и сижу здесь, расплачиваюсь. Вздохнул, взглядом находя Бету, крутившуюся в одном из платьев перед зеркалом.

Щеки девушки были пунцовыми, а взгляд нет-нет, но скользил по мне. Видимо, все же подарки она принимать не умеет, но ничего. Я же не каждый день собираюсь быть таким щедрым. Сегодня вот искуплю свою вину, а завтра все снова станет по-старому.

Бета

Казалось, что все эти вещи, купленные принцем нашей семье, не вместятся в обе кареты, на которых мы приехали. Но, видимо, это было обычным делом для аристократов, поэтому извозчики стали приматывать тюки с новыми нарядами, которые не поместились в ящики позади сидений, на крышу.

— Голодны? — Лорд отметил пустой поднос из-под пирожков.

— Нет, лорд Фредерик, нам бы домой, если можно, — сухо попросила мужчину, чтобы наконец закончить этот день унижений.

— Врушка. — Мужчина снова назвал меня дурацким прозвищем.

— Мама, я есть хочу! — Пита в светлой рубашке с длинным рукавом и атласных шортах было не узнать.

— Скоро приедем домой, и я приготовлю что-нибудь вкусненькое, — успокаивающе ответила я, хотя понимала, что нам еще нужно зайти до этого на рынок.

— Нет, — властно сказал принц. — Домой вам рано. Там еще идет стройка, мне сообщат, как все закончат. Могу предложить ресторан или гостиницу, если все устали.

— Мама, что такое лестолан? — пролепетал усталый малыш.

— Столовая для тех, у кого есть деньги, но у нас их нет! — выразительно посмотрела на явно довольного собой принца. Нет, я была благодарна ему за все это, но слишком уж… слишком…

— Тогда гостиница, — решил за всех мужчина, подхватывая ребенка на руки, словно тот ничего не весил. — Там тоже можно заказать еду. Ты что больше любишь, Пит, на ужин?

— Хлеб и глушу, — уверенно ответил малыш и радостно заулыбался, видимо, уже представляя свою трапезу.

— А мясо? — Лорд нарочито ярко удивился. — Чтобы вырасти большим и сильным, надо обязательно есть мясо! — сказал он.

Малыш вопросительно посмотрел на меня, ища поддержки. Да, мяса мы не ели уже слишком давно. Охотиться сама я не умею, а обмениваться с соседями было нечем.

— Помнишь, как-то давно соседи закололи курочку и дали нам попробовать? Хотя, наверное, не помнишь, ты был еще… — тихонько вздохнула.

— Помню, помню! — радостно закричал ребенок. — Мясо хочу!