— Тетя Клава… — тихо позвала соседку, уже хлопотавшую тут же.

— Что, милая? — Та была сегодня добра к нам.

— Дети… — В горле поселился сухой ком. Говорить не получалось, вместо этого легкие разрывал сильный кашель, сознание плыло, мешая думать, но я была обязана убедиться, что мои дети в безопасности. Все.

— В порядке все твои дети, — тут же отреагировала тетя Клава, но я хотела не этого.

— Они… — пыталась что-то сказать, но кашель не давал. Перед глазами заплясали черные пятна, а боль стала особенно сильной, когда я попробовала пошевелиться.

— Переночуют у меня сегодня, конечно, Бета. Пойдемте, ребятки, хватит на сегодня. Лиам, заходите скорей, Пит замерзнет.

До меня доносились обрывки слов, фраз, а затем наступила блаженная темнота, где не было боли.

Фредерик

— Господин, господи-ин. — Кто-то надоедливо зудел над ухом прямо посреди ночи. Я лениво перевернулся, все же просыпаясь и готовый убить, если меня разбудили ради какой-то ерунды. Завтра надо было рано утром ехать во дворец к брату, и потому хотел выспаться сегодня.

— Что? — недовольно пробурчал и сел, глядя на испуганную босую служанку, явно тоже чем-то или кем-то разбуженную.

— Там какой-то чумазый мальчишка вломился в дом. Говорит, что вы его знаете. Попросил срочно позвать вас. Стража его пропустила, он весь в саже. Сидит в малой гостиной.

Мальчишка? Потер лицо. Еще и знакомый?

— И сколько ему? — уточнил. Откуда я могу знать каких-то мальчишек?

— Да попробуй пойми. Лет десять-одиннадцать, наверное. Худой, как палка. Ах да, он еще сказал, что его Мирт зовут. Велел вам передать.

Мирт? Посреди ночи?!

Сознание тут же прояснилось. Я встал, тут же хватая халат со спинки стула, подготовленный прислугой наутро.

— Малая гостиная? — посмотрел на испуганную служанку, быстрым шагом проходя мимо нее. Тот малец вроде не глупый, просто так ночью точно не должен был прийти, наверняка что-то случилось… Что-то с Бетой?! Или с детьми?!

— Да, господин.

Тут же ускорился, побежав туда, чтобы убедиться, что мне это все не приснилось. Мирт действительно сидел тут под конвоем охраны. Заплаканный, весь в какой-то гари и саже. Мои стражники удерживали мальчонку за плечи, явно не давая убежать.

Н-да. На такой случай у них явно инструкций не было, потому и пустили. Хотя правильно сделали. Кивнул им, что они могут быть свободны. Они тут же оставили нас наедине.

Я посмотрел в испуганные до ужаса глаза ребенка.

— Что ты тут делаешь? — спросил, стараясь выводов раньше времени не делать. Мало ли чего он весь в саже…

И тут мальчика проняло. Он увидел меня и на самом деле расплакался, еще больше размазывая сажу по лицу.

— Девчонки подружкам новыми платьями хвастались, придумали, что наша Бета с вами встречается. Слухи-то быстро разносятся, уже весь пригород знает, что вы принц. Ну и вот… — Он говорил путанно, иногда глотая окончания слов от всхлипов и икая.

Я сделал жест все еще стоявшей в дверях подслушивающей босой служанке, чтобы принесла воды. Та тут же сбегала за кувшином, вручая Мирту стакан. Он немного отпил, подуспокоившсь.

— И что? — постарался не кричать, хотя у самого уже сердце было не на месте.

— Нам все завидовали, перешептывались. Соседские дети отказались играть, мы Бете не говорили. Дом загорелся ночью. А Ири наверх за игрушкой побежала. Мы-то выскочили, а ее Бете спасать пришлось. Ну и…

Он снова замолчал.

Я сглотнул. Проклятье! Почему сердце колотится так часто и быстро? Я же был уверен в том, что еще не окончательно влюбился в эту полную противоречий девушку…

— И что? — повторил.

— Бете руки обожгло сильно и не только… Мне не рассказывали. Тетя Клава сказала, что сильно, и если боль сильная, то она и умереть может от этого. Ири-то только волосы пламенем сожгло, и то не сильно, а Бета… — Он снова разревелся, а я наконец добрался до кульминации произошедшего.

План созрел моментально. Сомнений больше не было. Обернулся к служанке.

— Выделить мальчику комнату, помочь принять ванну, дать чистую одежду, накормить! — громко приказывал, чтобы до зевавшей прислуги дошли все мои слова. А сам уже широкими шагами зашагал к себе наверх, чтобы переодеться. Еще не хватало пугать народ домашним халатом…

— А как же… — начала была она, но я рявкнул:

— Выполнять!

Девушка тут же замолчала и побежала куда-то. Надеюсь, исполнят поручение.

Быстро переоделся, магией пробуждая кучера и веля ему готовить карету. Также написал дворцовому лекарю. К счастью, тот не спал и ответил мне тут же. Отлично!

Однако в коридоре первого этажа меня снова встретил Мирт.

— Вы ведь поможете ей? — Он стоял рядом со служанкой. Похоже, она уговаривала его пройти в гостевые как раз.

— Помогу. Иди с девушкой, — кивнул, стараясь не терять времени. Каждая минута на счету.

— А можно мне с вами? — Он тут же дернулся ко мне.

— Нет, — постарался ответить как можно мягче. — У меня нет времени вызывать две кареты, а в одной мы все не поместимся. Бете нужен свежий воздух, а не толпа под носом.

Тот тут же отступил и понятливо кивнул.

— Не говорите сестре, что это я ее сдал, — только и сказал, а затем быстро пошел вслед за прислугой.

Дорога показалась мне вечностью, но наконец мы остановились около обгоревших развалин дома. Невдалеке уже занимался рассвет, делая возможным увидеть масштаб бедствия.

Проклятье! И где искать всех? Эту тетю Клаву в особенности?! Вышел, заозиравшись.

— Дядя Фледелик! — Крик Пита тут же заставил меня обратить внимание на соседний дом. Дети, похоже, не спали после пережитого стресса.

Тут же побежал на крик, подхватывая мелкого на руки прямо из распахнутого настежь окна, он бы точно вывалился, и поспешил поскорее внутрь. Хозяйка открыла только после третьего стука, тут же изумленно уставившись на ребенка.

— Все живы? Где Бета? — Это все, что меня сейчас волновало. Я жестом подозвал кучера, передавая ему Пита. К счастью, тот не стал реветь или вырываться, молча воспринимая происходящее.

Эта самая Клава громко закрыла распахнутый рот и все же пришла в себя, указывая мне на низкую дверь в какую-то комнатку.

— Живы. Без сознания ваша Бета. Я уже и не уверена, что очнется. Ожоги-то сильные получила…

Кивнул, никак не комментируя ее слова. Просто прошел в комнату, убедившись, что девушка, по крайней мере дышит, и осторожно завернул ее в простыню, прежде чем взять на руки.

— Детей всех в карету, — распорядился.

Но те уже сами толклись на выходе, молчаливо следуя за мной.

Забыл что-то… ах да! Снова обернулся к этой соседке.

— В благодарность за помощь вам выплатят некую компенсацию, но при условии, если вы будете активно участвовать в расследовании этого дела, виновные будут найдены, и ими окажетесь не вы.

Женщина всплеснула руками.

— Что вы… как можно, Ваше Высочество! Они ж мне почти родные… жалко мне их всех было, радовалась я, когда дом-то им починили, но злые языки…

Кивнул. Пусть с этим уже разбирается Максимилиан.

Вышел на улицу с Бетой на руках.

— Потерпи, — тихо шепнул бессознательной девушке. — Лекарь уже ждет нас. Он знает, что делать…

Бета

Я еле разлепила глаза, придя в себя через… А сколько времени я была в отключке? Высокий светлый потолок, свежесть и мягкая перина. Теть Клава сделала ремонт у себя? Давно мы у нее не были в гостях…

В голову начали лезть воспоминания о вчерашнем кошмаре — густой дым, яркие вспышки пламени, Ири со своей игрушкой. Дети! Попыталась привстать на локтях, но вместо этого тело в некоторых местах отозвалось болью. Кисти, бок и часть бедра заныли, и я вспомнила, как поднималась за сестрой, а затем спускалась. Потрогала бок, боясь, что кожа прилипнет к мягкой ткани постели. Соседка еще и белье сменила на дорогое, словно у лордов, а сама и молчит. Ладно, я бы тоже никому не сказала, чтобы не завидовали.