Оставив Бету на попечение Риты, быстро доехал уже на своей карете до дворца, быстро поднимаясь в отдел к Максимилиану.

— Привет еще раз, — завалился в кабинет к другу, присаживаясь в специально поставленное тут для меня кресло. — Как продвигается расследование?

Друг хмыкнул.

— Хочешь подкинуть что-то свое? — Лиан был прозорлив как никогда. Я вздохнул, устало потерев лицо руками.

— Да не то чтобы… — протянул, привстав, чтобы прошерстить ящики стоявшего неподалеку комода в поиске чего-нибудь алкогольного. Друг теперь сам-то не пил, а вот для меня иногда держал, но, похоже, это был не мой удачный день. Ничего не было.

— Брат твой приходил утром, так что можешь даже не искать. — Лиан нахмурился, перекладывая какие-то папки на своем столе. — Выкладывай давай, что надо, уже.

Я вздохнул. Сам бы еще понимал…

— Слушай, а все правда так плохо будет, если про семью Беты во дворце узнают? Детей отберут? — спросил то, о чем думал. Эта мысль не давала мне покоя уже довольно давно.

Максимилиан откинулся на спинку своего кресла.

— Честно? Понятия не имею, — пожал он плечами. — Почему бы тебе самому не выяснить у Даниэля? Думаю, он как король точно должен знать.

Пожал плечами. Вот как раз к брату идти и не хотелось. Лучше, чтобы семья не знала о Бете. Я сам с ней разберусь.

— Меньше знает — крепче спит, — ответил. — Проверишь?

Друг нахмурился.

— Все настолько серьезно? — Кажется, он подумал совсем о другом. Что я на Бету смотрю не только как на служанку, хотя это далеко не так.

— Что ты заладил? — вскочил, чувствуя себя сущим подростком. — Любопытно просто. Сразу бы сказал, что сложно, и я сам бы проверил.

Лиан покачал головой, улыбаясь.

— Проверю я, Рик. Сядь обратно. Ты мне лучше скажи, придешь к нам на годовщину свадьбы с Лисси один или в этом году спутницу себе найдешь?

Послушно сел, чувствуя, что и правда перегнул палку. Провел рукой по волосам, отмечая, что скоро надо будет подстричься. Вот как вышел из дома, так стал сам не свой, наверное, надо было сегодня еще день отдохнуть, а не во дворец ехать. Тем более прошлая ночь была почти без сна…

— Не знаю, — задумался, прикидывая, что можно будет найти себе кого-то в пару дней ближе к их празднику. Все же, глядя на эту счастливую пару, тоже хотелось семейного счастья… — Наверное, все же найду спутницу.

Друг улыбнулся, но, к счастью, не стал вновь припоминать мне эту Бету. И хорошо, а то я бы ему точно вмазал. По-дружески поделился, а он теперь дразнит.

— Хорошо. Передашь приглашения своим родителям и брату? — Он достал из ящика стола пачку приглашений, выискивая нужные. — Только пару часов назад отпечатали, утром Даниэлю передать не успел еще. Вот, кстати, твое.

Улыбнулся, беря красочный кусок бумаги, рассматривая позолоту по краям. Все же я был безумно счастлив за удачливого друга. Не зря его тогда по деревням выискивать того Бернарда Диррекса отправил, не зря… А он за это козла в мою честь назвал! Тоже мне, друг, называется…

Открыл приглашение, где красовалась подпись его и самой Лисси. Красивая они пара, хоть и со стороны высшего света странная, но да не прикажешь сердцу, что поделать. Снова улыбнулся. Ладно, некогда мне тут рассиживаться.

— Знаешь… — неожиданно заговорил Лиан, когда я уже почти собирался уйти. — Я ведь, когда Лисси встретил, поначалу дико раздражался, был готов на все, лишь бы она отстала. Это потом чувства пришли и осознание. До этого я даже и не думал… Только в столице понял, что хватать ее надо и под венец, пока никто не увел. Сам помнишь, как быстро свадьба организовывалась…

Прищурился, оборачиваясь к его рабочему месту.

— Это ты к чему? — не понял его слов.

— К тому, что счастье может где угодно тебя поджидать, главное, вовремя его увидеть и схватить, Рик.

Кивнул. Может быть, и есть что-то в этой мысли.

Остаток дня прошел скучно. Обычные рабочие проблемы, налаживание торговых конфликтов, споры со старшим братом, с чего-то решившим, что давать большую скидку, чем уже есть, нам невыгодно, и такое прочее… Так что домой я вернулся уставшим и уже практически позабывшим про свою новую служанку. Только вот Рита про нее точно не забыла, судя по недовольному взгляду.

— Лорд Фредерик! — быстрым шагом приблизилась ко мне женщина. — Вы просили поговорить о новой прислуге.

Устало потер лицо. Точно же, хотел…

— Да. Что там с ней? Нашли ей занятие? — уточнил, мысленно заставив себя временно попрощаться с кроватью. Все же отоспался я утром явно недостаточно, если меня сейчас так сильно клонит в сон.

— Конечно, нашли, лорд Фредерик. Но девушка не справилась с работой, оставив ее на завтра, — начала как обычно ворчать Рита, но я прервал ее.

— Вы ее домой уже отпустили? — уточнил вместо того, чтобы ругаться. Девушка первый день… надо же дать ей привыкнуть, если совсем лениться будет, тогда уж посмотрим, а так… я уверен, что Бета правда старалась. — Корзину с едой передали, как я велел?

— Все сделано, как вы и пожелали, — по-деловому ответила Рита, желая быть краткой.

— Отлично, значит, девушка уже уехала домой. Гебс оплатил ей проезд, вызвал карету? — Почему-то судьба этой юной работницы борделя не давала мне покоя.

— Все сделано, как вы и пожелали, — тем же тоном и теми же словами ответила она.

Понятно. Привел новую девушку — попал в немилость к прислуге. Была бы Рита не так ценна для меня — давно бы уволил ей, а так приходится мириться.

— Тогда давайте поговорим про ее заработную плату. Сколько у нас получают девушки-служанки? — Мне было важно понять, сколько я могу ей предложить.

— Мужчины получают два серебряника за смену, девушки один серебряник и пять медяков. Сложность разная, оплата соответствующая.

Нахмурился, не совсем понимая, как можно прокормить шестеро детей на такие смешные деньги, да еще самой питаться. Уже молчу про одежду и прочее…

— А сколько получаете вы или Гебс? — уточнил. Как-то не интересовался я этим вопросом никогда. Обычно деньги напрямую списывались с моего счета, открытого для оплаты прислуги и бытовых нужд. Рита сама ходила в банк и снимала сколько было необходимо. Отчеты, что приходили мне из банка, я просматривал мельком, лишь убеждаясь, что в очередном месяце суммы не превышают определенной нормы, и только.

— Гебс — лицо вашего поместья, он получает один золотой в день. А я как ответственная за все хозяйство и имущество немногим больше, — почему-то более важно сказала женщина.

Хм… ну вот, уже лучше.

— Сколько точно? — спросил, желая докопаться до правды.

— Два золотых за день.

Почесал затылок, решая дилемму. По идее будет нехорошо, если Бета станет получать больше, чем все обычные служанки, но с другой стороны, я вроде как чувствую теперь за нее ответственность…

— Установите Бете заработную плату в размере трех серебряных в день, также поднимите зарплату и всем остальным слугам в доме до этого уровня. Вы с Гебсом будете получать столько же, сколько сейчас.

Рита едва ли не задохнулась от возмущения.

— И только из-за этой служанки вы поднимаете всем жалование? — завозмущалась домоправительница, но я жестом остановил ее.

— Вы забываетесь, Рита, — строго покачал головой.

— Простите, лорд Фредерик, — сразу же снизила обороты домоправительница. — Такого больше не повторится.

Кивнул.

— Вот и хорошо. На сегодня можете быть свободны, только прикажите прислуге подготовить ванную и принести мне легкий ужин в комнату.

— Будет сделано, лорд Фредерик.

Заплетающимися ногами поднялся по лестнице. Жаль, что Бета уже уехала к себе, было бы любопытно спросить ее о первом рабочем дне.

Бета

Домой я вернулась уже довольно поздно, когда только маленький огонек свечи виднелся в окне, должно быть, оставленный специально для меня. Вздохнула, сожалея, что потеряла целый день с моей семьей, но теперь уже ничего не поделаешь — теперь я буду возвращаться так всегда, если хочу прокормить мое немаленькое семейство.