— Вот и познакомились, — радужно ответила ей. — Вы уже знакомы с Ритой? Как она вам? — Эта женщина почему-то вызывала во мне доверие, и мне наконец захотелось поделиться с ней своими переживаниями. На душе стало тепло.

— Рита весьма своеобразная женщина, но с ней еще можно найти общий язык. Вы мне лучше скажите, Бета, как давно вы тут работаете?

— Если не брать во внимание вынужденные выходные, то чуть меньше месяца.

— Это не так уж и давно. — Нора вызывала во мне все больше и больше участия. Она казалась родной. А может быть, мне просто хотелось уже с кем-то поделиться переживаниями, выговориться. — Ты сразу стала личной служанкой лорда?

— Нет, конечно. Поначалу я, — смутилась и решила ничего не говорить, чтобы не забивать ей голову, — прошла некоторое вступительное испытание, как я поняла. А уже потом почему-то принц взял меня к себе в служанки. Вы, Нора, кстати, не знаете, почему он не любит свой титул? Мне просто не у кого было спросить все это время, — вопросительно обернулась лицом к собеседнице.

— Титул, как правило, закрепляет за собой множество обязанностей, Бета. Думаю, он просто не готов к свалившейся на него ответственности. — Собеседница указала мне на один из уголков сада. Я послушно пошла за ней. Ориентировалась я здесь откровенно плохо. До этого момента никогда не ходила здесь с праздным интересом, да и сейчас мы ведь ищем лорда, а не прогуливаемся.

— Я об этом как-то не думала, — ответила ей, немного смутившись. — А вы…

— Мама! — Окрик лорда Фредерика было сложно не узнать. Я тут же начала озираться, ища принца. — Мама, что ты делаешь?!

Подняла голову, глядя прямо в карие глаза работодателя. Тот стоял на балконе своей комнаты, расслабленно наклонившись и опершись руками о перила, и смотрел прямо на нас.

— Доброе утро, лорд Фредерик, — вежливо поклонилась, невольно улыбаясь. Интересно только, где он тут маму увидел? Я даже опасливо огляделась, но кроме Норы поблизости никого не было.

— А что такое? — Пожилая женщина вдруг невинно мне улыбнулась и тут же перевела взгляд на лорда Фредерика. — Гуляю с твоей служанкой по саду. Это запрещено?

Сердце оборвалось, а мир покачнулся. Она… она… Я во все глаза уставилась на мать лорда и бывшую королеву.

Фредерик

Смотрел на испуганную Бету и почему-то злился. Вот зачем мама с ней так? Я бы и сам их потом познакомил, возможно. А сейчас…

— Поднимайтесь сюда, — попросил обоих и тут же скрылся в тени своей комнаты, чтобы не выслушивать возражений.

Сел в кресло, дав сигнал прислуге, чтобы накрыли нам легкий завтрак. Бета сегодня рано пришла. Уверен, на кухню она еще заглянуть не успела, так что завтрак будет кстати, тем более я еще сам не ел.

Буквально через несколько минут стол уже был накрыт, а белая как мел Бета зашла в комнату вместе с моей матерью. И вот надо было ей воздействовать на бедную девушку еще и магически, располагая к себе, заставляя довериться, раскрыться… Она ведь просто человек, не маг. Это даже как-то нечестно.

Встал, отодвигая два стула для дам, приглашая их присесть.

— Присаживайтесь, — улыбнулся, при этом все же неодобрительно посмотрев на родительницу, но та лишь отмахнулась. Мое недовольство маму не трогало ни в коей мере.

— Спасибо, сынок, — сказала когда-то первая леди этого королевства, усаживаясь за стол.

Я вопросительно посмотрел на замешкавшуюся Бету, та нервно прикусила губу и тут же нашла благовидный предлог сбежать:

— Спасибо, но мне надо работать, пыль повсюду в поместье, полы не вымыты, воду в вазах поменять, фонтан… — на полуслове остановилась Бета, явно понимая, что ее речь зашла не в то русло.

Ухмыльнулся, складывая руки на груди и глядя на эту трусишку.

— Готова вновь идти копать фонтан, лишь бы со мной не разговаривать? — уточнил, не обращая никакого внимания на изумленный взгляд матери. Она об этой истории не знала ничего и явно думала, что Бета уже давно моя любовница.

— Я хотела сказать, — все больше смущалась девушка, — что мне надо работать. Если буду вам нужна, лорд Фредерик, вызовите меня как обычно, — и начала отходить к двери.

Тяжело вздохнул, а мама тут же вскочила со своего места, похоже, уловив что-то.

— Знаешь, я тут вспомнила, что еще отцу помочь надо! — воскликнула она. — Бета, рада была познакомиться, Фредерик, увидимся, — кивнула каждому из нас.

Даже слова сказать не успел, как мама величественно удалилась. Я посмотрел на замершую у стола девушку. Пятиться она перестала в момент, когда мама решила удалиться, видимо, чтобы не столкнуться с бывшей королевой. Усмехнулся.

— Что ж… позавтракаешь со мной, Бета? — предложил.

— Я бы с радостью, лорд Фредерик, но… — опять замялась она, и я воспользовался этим.

— Ну и отлично.

С этими словами подошел к ней, указывая рукой к столу, а затем отодвинул стул, приглашая присесть. При всем этом встал так, чтобы прочно отрезать ей путь побега из комнаты. Нам определенно стоит поговорить.

Бета тихо вздохнула и как-то печально посмотрела на меня, но затем все же сделала пару недостающих шагов и села за стол.

— Если только это не займет много времени, — опустила голову, — Мне нужно работать, чтобы прокормить семью.

Семья, да… как же я мог забыть.

— Как раз об этом и хотел поговорить, — уточнил, присаживаясь напротив.

Несколько дней размышлений все же дали о себе знать. Максимилиан был прав: не попробую — не узнаю. А общество… приняло же оно Лисси с ее козами, примут и Бету, если что. Там увидим.

— О чем же, лорд Фредерик? — заинтересованно посмотрела на меня Бета.

Теперь была моя очередь медлить. Я понятия не имел, как сказать ей о своих мыслях. К тому же еще не был окончательно уверен в решении, но надо ведь с чего-то начинать. Возможно, стоит назначить ей свидание…

— Как ты смотришь на то, чтобы поужинать сегодня со мной? Обещаю, что домой ты вернешься еще до темноты, — предложил, ощущая, как легкий мандраж заставляет сердце сжиматься.

Наблюдал за реакцией — вместо привычного поведения придворных дам, когда те, услышав подобное предложение, визжали и прыгали мне на шею, Бета едва изменилась в лице, что-то обдумывая.

— Но ведь можно поужинать здесь, у вас прекрасная кухня и умелые повара, лорд Фредерик. — Она, видимо, не поняла, о чем речь.

Взял графин с соком, разливая жидкость по стаканам.

— Я приглашаю тебя на свидание, Бета, — просто сказал, как есть. Если ей нужна прямота, то я даже не против.

Красивые серые с голубыми прожилками глаза округлились.

— Свидание? Вы? Это, должно быть, такая шутка… — Кажется, она не могла поверить в это. — Но зачем, лорд Фредерик? Я имею в виду, у вас много поклонниц, да и в борделях вам всегда рады, — тут же покраснев, зачем-то сказала Бета. — Простите, не это хотела сказать. Я же просто служанка, девушка из пригорода…

Вот про бордели особенно веселое замечание, да… Только вот не там же мне себе спутницу жизни искать, хотя в нашем случае получилось, что я нашел ее именно там… Чудо чудное.

— Да. А я принц, — кивнул. Проблема разницы статусов волновала меня не так сильно, как обилие ее братьев и сестер. Я пока не знал, готов ли к подобному шагу: взять на себя ответственность не просто как лорд, а как член этого семейства. — Но я все же повторю свой вопрос, Бета. Хочешь ли ты пойти со мной на свидание?

Если хочет, значит, я все же нравлюсь, наверное. Думаю, мама бы не оставила меня наедине с этой девушкой, если бы чувствовала исходящие от нее эмоции расчета или неприязни. Она хороший эмпат.

Но вместо ожидаемой мной радости или как минимум смущения Бета вдруг выдала:

— Хорошо, но тогда у меня есть два условия: вы, лорд Фредерик, сейчас расскажете мне свои намерения, ибо я могу догадываться, зачем одинокому мужчине вроде вас нужно свидание с молодой девушкой. И если меня устроит ваш ответ, тогда я должна буду просить вас вести себя на свидании подобающе этикету лордов, — серьезно посмотрела на меня Бета.