— Рик, — Даниэлю наконец надоело обсуждать политику, — ты ведь уже представлял свою девушку родителям?

Кивнул, стараясь не слишком сильно выдавать своего состояния. И ведь давно не юнец, а что поделать — Бета словно возвращала меня с подростковым повадкам!

— Мама точно знакома, — не стал уточнять, как это произошло. — С отцом можно будет познакомить прямо на свадьбе.

— Дай угадаю, — старший братец хмыкнул, — они не в восторге.

Я пожал плечами. Мне не было дело до мыслей родителей насчет моей невесты. В восторге или нет, она станет частью нашей семьи, и они будут обязаны принять ее. Это понимал я, это понимал брат и даже сами родители. Мама не высказала прямого неодобрения — этого было вполне достаточно.

— Помнится, твои родители, Лиан, приняли твою Лисси тогда с распростертыми объятиями. — Эль, похоже, сегодня был в ударе. Я неодобрительно на него покосился, а вот Максимилиан был совершенно спокоен.

— Да. Они рады ей.

На этом разговор, наверное, и увял бы, если бы девушки все же не соизволили появиться. Я смотрел на бледное лицо Беты, отмечая ее яростно горящий взгляд на меня, не в силах оторваться. Ее губы дрогнули… хочет что-то сказать? Поощряюще улыбнулся, тут же чувствуя, как нервная дрожь отпускает, а мысли вновь становятся уверенными. Даже если она сейчас уйдет от меня — у меня будет время добиться ее вновь. К тому же… уходить ей все равно сейчас некуда.

Максимилиан уже отчитался о проведенном расследовании. Это был поджог. Один из соседских детей позавидовал семье Беты и таким образом выразил свое недовольство, осознанно понимая, что они все могут умереть. Суд уже был, приговор зачитан. Семье соседки Клавы выплачена обещанная компенсация за помощь Бете — она ни при чем.

Но стоило девушке сделать пару шагов внутрь гостиной, как взгляд тут же превратился в затравленный и не такой решительный, а сама она, кажется, вновь была на грани побега. Проклятье!

— Бета? — осторожно позвал ее, похлопав по дивану рядом с собой. — Не присядешь? Мы тут как раз обсуждаем беременную козу Максимилиана. Очень забавно.

И пусть никакую козу мы не обсуждали, но ситуация явно требовала разрядки. Бета посмотрела на Лисси, та ей кивнула и пошла садиться к своему мужу, а моя бывшая служанка, набрав в грудь побольше воздуха, все же сделала несколько недостающих шагов и села возле меня. Лиан тут же заговорил про своих коз, брат рассмеялся, а Бета сидела, словно палку проглотила и, кажется, совершенно ничего не слышала.

Нахмурился, решив немного ее растормошить — положил ладонь на ее сжатый до побелевших костяшек кулачок. От прикосновения она тут же ощутимо вздрогнула и все же посмотрела на меня более-менее осмысленным взглядом.

— Бета, все хорошо? — уточнил, заглядывая в серые с голубыми прожилками глаза.

— Спроси меня еще раз, — тут же ответила она, сбив меня с толку. Я растерялся.

— Что спросить? — даже не понял, о чем она. Такой резкой перемены настроения точно не ожидал. Только что сидела тихая и вот уже смотрит снова так решительно, что страшно становится. Что она задумала?

— Рик, спроси меня еще раз, — громче повторила Бета, я и уже точно был как не в себе. Я что-то пропустил? Глазами нашел улыбавшуюся Лисси, многозначительно подмигивавшую мне.

Все уставились на нас, отвлекшись от разговора. Неловко почесал переносицу.

— Бета, с тобой все хорошо? — Она этот вопрос имеет в виду?

Девушка расслабилась и неожиданно по-доброму улыбнулась, опуская голову. Я растерянно посмотрел на друга, брата, саму Лисси… О чем они там говорили, что мне теперь надо спросить?

Стоп! Спросить еще раз! Озарение ударило в голову, словно гарда меча. Вот я дурак! Тут же довольно улыбнулся, наконец начиная осознавать, что она подразумевала, только вот… ну не делать же это при брате и друге… Только развлекать их. Если Бета хочет сейчас, то я… И все же стоит это сделать по всем правилам и так, как было задумано изначально.

— Хорошо, Бета. — Я осторожно погладил ее ладонь и едва сам не вздрогнул, когда она вдруг расслабила руку и первая потянулась ко мне, переплетая наши ладони. Сердце в груди забилось от счастья. Похоже, разговор с Лисси все же пошел ей на пользу. — Только вечером, хорошо? У меня есть сюрприз для тебя… — Осторожно улыбнулся, надеясь, что она не расстроится от того, что я медлю.

— Я подожду, — ответила Бета и сжала мою руку чуть сильнее.

Дальнейший разговор прошел мимо теперь уже для меня, в то время как Бета спустя какое-то время все же втянулась в общее настроение. Я то смотрел на хитро улыбавшуюся мне девушку, которая явно переосмыслила все, что между нами происходило, то на довольную Лисси, явно научившую мою Бету уму-разуму, то на друга, уже, похоже, все понявшего и на вежливо делавшего вид, что ничего не произошло, брата. Уж тот точно потом будет припоминать мне эту свадьбу, ведь теперь родители переключатся на него, желая женить, наконец… Впрочем, я знал, что он ворчит лишь для порядка, а сам рад за меня.

В тесной дружной компании просидели мы едва не до вечера. Дети иногда прибегали, заставляя Бету вздрагивать и пытаться сбежать, но я держал ее руку крепко, да и видел, что она сама не хотела уходить, так что сегодня они были поручены заботам няни, которая легко находила для них все новые и новые интересные занятия.

Ужин наступил как-то быстро и неожиданно. Я улыбнулся, кивая Лиану и брату, чтобы свалили наконец из моего дома, и те сразу же засобирались. Взял тихую Бету за руку…

— Как насчет прогуляться перед ужином? — предложил, стараясь не выдавать своего нетерпения. Мне хотелось, чтобы девушка увидела все своими глазами и оценила мою идею.

— Конечно, Рик…

Бета

Сердце колотилось, как ненормальное, пока я шла вслед за лордом Фредериком по ухоженным дорожкам его сада, не совсем понимая, куда он меня ведет. Мысли путались, а волнение накатывало волнами, то полностью исчезая, заставляя меня любопытно смотреть по сторонам и пытаться угадать, куда мы идем, то мешая думать вовсе.

— Куда мы идем? — все же не выдержала, поинтересовавшись. Этот участок сада почему-то казался мне слишком знакомым… Вон дерево, что возвышалось кроной над остальными, а вон кусты жасмина, что стыдливо прикрывали еще одну неухоженную часть сада, которой требовалось внимание.

— Скоро увидишь. — Рик ласково мне улыбнулся и, не выпуская руки, осторожно сделал шаг чуть в сторону с дорожки. — Закрой глаза, пожалуйста. — Он смотрел на меня с надеждой и опасением, словно я могла ему хоть в чем-то отказать.

Послушно смежила веки, ощущая, как теплое чувство в груди, что преследовало меня с самого момента, как я решилась на большее с ним, стало еще больше. Что это? Доверие или просто слепая любовь? Отмахнулась от этой назойливой мысли, стараясь дышать ровно и не выдать собственного волнения.

Мы сделали всего несколько небольших шагов вперед. Все это время Рик бережно придерживал меня за талию и уверенно вел.

— Открывай… — Его дыхание у шеи казалось слишком близким. По спине спустились мурашки до этого дня незнакомых, но приятных ощущений. Кожа, где меня касался Рик, словно горела.

Тихо вздохнула, набираясь решимости, и только тогда открыла веки. Казалось, мир замер, пока я рассматривала этот «сюрприз». Сердце стучало в груди раненой птицей, мысли испарились, а вместо слов с губ слетел лишь тихий вздох.

— Тебе нравится? — Он встал рядом, видимо, чтобы заглянул мне в глаза, а я… я… Мне просто хотелось его прибить!

Фонтан! Дурацкий фонтан, место для которого я расчищала и копала, теперь был тут! Красивый, весь в золоте и переливавшийся причудливыми оттенками даже в темноте воды. Наверняка на его дне плавали рыбки, а кромка предназначена для комфортного сидения. Он поистине был шикарен, как и увитая неведомо откуда взявшимися белыми розами беседка рядом, но…

— Тебе не нравится. — Рик тихо выдохнул, словно расстраиваясь данному факту.