Улыбнулась, до конца не осознавая, что произошло, но тут же счастливо вцепилась в Лисси, крепко обнимая ее.

— Спасибо! — радостно сказала ей, ощущая себя едва ли не в сказке.

— Да не за что! — Она тихо рассмеялась, похлопав меня по спине. — Слушай, а ты ведь готовить умеешь? — уточнила вдруг Лисси.

— Конечно, Лисси. — Как приятно называть ее просто по имени. — Жизнь научила всему. Но ты уверена, что я правда тебе ничего за платья не должна буду? Они все же такие дорогие…

Девушка довольно улыбнулась, подмигнув мне.

— Вот и приготовь лорду Фредерику как-нибудь что-нибудь вкусненькое в обмен на все эти платья. Поверь мне, он это оценит, хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась в ответ. — Спасибо за совет.

К столу, где до сих пор сидели лорды, я возвращалась уже в новом наряде. Светло-зеленое платье оказалось настолько чудесным, что даже сама Лисси велела мне его не снимать и идти так. Оно было таким удобным и одновременно красивым, что я не могла поверить, что буду носить подобное. Счастливая улыбка не сходила с губ. В руках у меня был сверток с еще несколькими нарядами. Их я, пожалуй, все же перешью для сестер, если, как Лисси говорит, это можно почти не снимать — оно не пачкается и не портится долго. Мне и этого хватит, а им покупать меньше, да и ткань дорогая опять же, качественная…

Мужчины прекратили разговор и встали, встречая нас.

— Бета, ты выглядишь просто чудесно! — первым отвесил мне комплимент лорд Максимилиан. Пожалуй, теперь я понимаю, как Лисси сумела в него влюбиться — он выглядел совсем не злым и очень даже простым мужчиной для потомственного аристократа.

— Вот, уже лучше. — Фредерик тоже смотрел довольно.

Я зарделась.

— Подобрали простое платье, как и просили, — оценивающе прошлась рядом Лисси.

— Ты у меня молодец! — Ее муж тут же поймал супругу, подтянул к себе поближе и поцеловал в щеку. — Рик, увидимся во дворце позже. Бета… приятно было познакомиться. — Он мило мне улыбнулся.

— Лорд Максимилиан, — поклонилась ему.

— Да, нам тоже пора. — Лорд Фредерик встал рядом со мной. Еды на столе уже не было, зато стояла одна объемная корзинка, накрытая полотенцем. — Лиан, я возьму твою карету, а то эти извозчики… не дождешься нормальной. Сейчас в столице слишком много туристов.

— Конечно.

Фредерик

В нормальной карете до моего дома мы добрались уже значительно веселее. Духота не мешала, рессоры на кочках не прыгали и не скрипели, а жизнь определенно казалась лучше. Тем более что теперь уже девушка напротив выглядела куда более пристойно.

— А вот и мой дом!

Я выглянул из окна, глядя на довольно большой особняк — он был больше дома Максимилиана раза в два точно, — доставшийся мне от родителей. Это они его для меня построили, чтобы я когда-то сюда невесту привел и детей тут воспитывал. А что, место и в самом деле отличные! От пригорода Беты, конечно, далековато, почти всю столицу надо проехать, но зато тут тихо и спокойно.

— Вот этот? — удивленно раскрыла девушка глаза, не веря ни им, ни мне.

Кивнул, первым выпрыгивая из кареты, вновь подавая руку Бете.

Сказать, что у девушки отвисла челюсть, — ничего не сказать. Да, сюрпризы на этом еще не закончились, ведь она, по всей видимости, так и не узнала, кто я такой.

Едва мы вышли из кареты, тут же подбежал дворецкий.

— Лорд Фредерик! Добро пожаловать домой! Кто ваша гостья? — сориентировался он тут же. Да, нечасто я сюда девушек привожу. Пожалуй, даже это первый раз и будет. Как-то не хотелось мне до этого никого сюда возить, все же это будущее семейное гнездо, а не холостяцкая берлога.

— Знакомьтесь, это Гебс — мой дворецкий. А это моя будущая служанка — Бета. Я ее в городе нанял, — немного слукавил. — Рита здесь?

— Сейчас она в доме, лорд Фредерик. Прикажете позвать? — учтиво поинтересовался Гебс.

— Нет. Мы сейчас сами придем. Пусть в нижнюю гостиную спустится. Я передам ей девушку из рук в руки.

В отличие от спешно удалившегося Гебса мы с Бетой медленно пошли в дом.

— Задавай, если есть, вопросы, — вежливо предложил, оглядываясь на все еще изумленную до глубины души девушку.

— Как я буду сюда добираться? Здесь же часа два или три пешком от моего дома! — вопросительно посмотрела на меня девушка.

— Будешь нанимать карету. Это оплачивается отдельно, но вообще большинство прислуги у меня здесь обитает, хотя ты, конечно, со своей семьей расставаться не захочешь.

— Лорд Фредерик, но карета — это же очень дорого, а жить здесь… Нет, об этом не может быть и речи. У меня ведь детишки, — сказала она и снова поникла, вдаваясь в свои раздумья.

— Потому и говорю — дорогу я буду оплачивать. Будешь хорошо работать, проблем с этим не возникнет, — сказал. В самом деле, уже сам задаюсь вопросом, зачем же мне все это надо. Да, пожалел, но ведь это не означает, что я теперь должен под нее подстраиваться, а ведь это и делаю…

— Как скажете, лорд, — смирилась Бета и замолчала.

— Еще вопросы? — Я был удивлен, что она даже не спросила, сколько же я буду платить ей. Кстати, надо вообще поинтересоваться, сколько у меня получает прислуга… Я понятия не имел, всем занималась Рита.

— Каковы будут мои обязанности? — неловко спросила Бета, будто больше и вопросов у нее не было, например, будет ли у нее своя комната или хотя бы шкаф для вещей, как здесь кормят, как часто придется работать?

— Об обязанностях Рита расскажет. Это моя домоправительница. В целом работа постоянная, предполагается, что ты будешь приезжать сюда каждое утро и вечером уезжать. — Черт его знает, почему мне хотелось, чтобы эта девушка постоянно была у меня на виду. — Выходные возможны, но согласовываются со мной. Только если ты мне не нужна или по серьезной причине. Если не захочешь ехать домой, то тут у тебя будет своя комната, можно ночевать. Кормить будут на кухне регулярно. С собой остатки еды брать домой можно, некоторые слуги так делают, я не против, но остается не всегда. Оплата идет за каждый отработанный день, потом определимся, сколько именно. Основные правила: одеваешься в чистое, красивое, соблюдаешь гигиену. Ко мне иногда приезжают гости, родители, старший брат. Нужно соответствовать. Еще вопросы?

— Нет, лорд, все понятно. — Бета послушно закивала.

— Тогда пойдем, познакомишься с Ритой. — Я открыл дверь в дом, пропуская девушку первой.

Небольшой холл, и мы оказались как раз в малой гостиной, предполагавшей встречу близких гостей. Домоправительница была уже там.

— Лорд Фредерик, — поклонилась она мне, приветствуя.

— Здравствуй, Рита, — кивнул в ответ. — Познакомьтесь, это Бета. Она с этого дня будет у нас работать. С утра и до вечера. Ночью не привлекать, она будет уезжать домой. Желательно отпускать до момента, когда всем детям необходимо ложиться спать, у нее ребенок на содержании.

— У нас достаточно персонала для содержания вашего особняка, лорд Фредерик, — холодно ответила Рита, — тем более на такую тяжелую работу с маленькими детьми обычно не берут.

Я знал, что эта женщина не оценит. Рита служила еще у моих родителей. Она верная, но весьма характерная женщина, но я все равно ее любил, а потому уволить рука не поднимется. Тем более что свои обязанности исполняет просто отлично — дом блестит, прислуга не мешает хозяевам и гостям.

— А я взял, — добавил металла в голос. — Так что будьте любезны, Рита, расположить девушку как полагается. Работу в таком большом доме найти для нее не проблема, ведь так? — надавил голосом.

— Конечно, лорд Фредерик, без проблем. Пойдемте, Бета, я покажу ваш шкафчик и расскажу об обязанностях. — Прислуга тут же заскрежетала зубами. Я счел своим долгом вмешаться.

— Выделите ей комнату, как и остальным слугам.

— Будут еще дополнительные распоряжения? — Рита остановилась, глядя на меня с ожиданием и неодобрением.

Я покачал головой.

— Зайдешь ко мне сегодня вечером, как отпустишь девушку домой. Обсудим. Бета, — посмотрел на теперь уже точно свою служанку, — выплаты для тебя будут происходить один раз в неделю, устроит? Сейчас тебе хватит денег прожить неделю?