Услышал вопрос князя, тот лишь сплюнул себе под ноги и жестко ответил:

— Никто тебя не предавал. Они здесь душегубы, а не я, — указал он в сторону войска, уже показавшегося вдалеке. — Я лишь делал все, что требуется для победы над врагом. Просьбами и уговорами войну не выиграть, княже. Попомни мои слова.

— Возможно ты и прав, витязь, — с сомнением согласился князь. — Но в своем стремлении ты стал не лучше тех лиходеев, с которыми борешься. Знай же, Ратибор, ежели ты со своими воинами выстоишь в грядущей сече, я дарую вам помилование. Я помню все то добро, что вы принесли народу прежде. А теперь ступай! И да поможет вам бог!

Закончив речь, Борислав похлопал собеседника по плечу и дал стрельцам знак. Ратибора отвели к его бойцам на передовую. По всему войску зазвучали сигнальные рожки. Бой вот вот начнется.

Спустя несколько безумно долгих минут войско черной орды приблизилось настолько, что стало возможным их рассмотреть. Бойцы врага были с ног до головы облачены в причудливые черные доспехи, делающие их похожими на странных зверей из древних сказаний. Создавалось впечатление, будто они сочатся какой-то еле уловимой черной дымкой, хотя и это могло оказаться странной игрой света. В любом случае, один только вид этих воинов вызывал в душе животный ужас.

Во главе войска стоял высокий мужчина, одетый в длинный черный плащ, подбитый пурпурным бархатом и покрытый причудливой серебряной вышивкой. Его длинные, до плеч черные волосы обрамляли худое бледное лицо, украшенное испанской бородкой. Хотя вернее было бы сказать, что он восседал во главе войска на огромном черном троне будто сплетенном из искаженных, покрытых шипами черных лоз. Было непонятно несут ли трон солдаты, или же он сам парит в воздухе без чьей-либо помощи.

Когда черная орда приблизилась на расстояние около четырехсот метров от войска князя, воины синхронно, как по команде, остановились и замерли без движения. Их лидер вальяжно поднялся со своего трона, небрежно расправил плащ и заговорил.

Виктор был уверен, что на таком расстоянии его голос будет еле слышен. На деле же каждое слово проносилось по полю боя подобно грому невольно внушая трепет перед говорящим.

— Вижу, вы все же решили встретить меня, — голос предводителя черной орды звучал пугающе спокойно и буднично. — Похвально, князь, но, боюсь, это вас не спасет. Сдавайтесь, и все закончится быстро.

Уверенность оратора угнетающе подействовала на солдат. Тут и там послышались неуверенные шепотки. И не удивительно. Вокруг ощущалась тягучая напряженная аура. Казалось, даже солнце светило не так ярко, как обычно. Жанна невольно нарушила строй и прижалась к своему спутнику. Тот приобнял её и попытался убедить, что все будет хорошо.

Возникшую тишину нарушил раскатистый голос Драгомира:

— Где ж это видано, дабы бравые молодцы сдавались супостату! Давайте, братцы, покажем ироду нашу силушку богатырскую! Постоим за землю матушку, да за честной народ!

Первыми своего лидера поддержала стая, а затем и остальные воины смогли сбросить с себя оцепенение и поддержать друг друга громкими кличами. Однако у врага пламенная речь лидера стаи вызвала лишь усмешку.

— Ах, Старый волк, почему же ты так упорно отказываешься признать очевидное? Вас всех здесь ждет только смерть, — эти слова он произносил с расслабленной издевательской ухмылкой на лице. — Хотя, за твою смелость я готов сделать тебе подарок, собирай своих щенков и убегай с ними, поджав хвосты. Иначе я прикажу своим слугам не просто убить вас, а освежевать, как диких зверей.

Договорив, предводитель орды залился зловещим смехом, вальяжно уселся на трон и добавил:

— У вас десять минут.

Прекрасно понимая, что каждая секунда промедления снижает боевой дух солдат, Борислав отдал приказ трубить наступление. Раздался оглушительный рев боевых рогов. Битва началась.

Первыми, как и предполагалось, в бой пошли опальные стрельцы под предводительством Ратибора. Стоило им сделать первый шаг навстречу врагу, как неподвижно стоявшие до этого бойцы черной орды резко сорвались с места и на огромной скорости набросились на нападавших. Лучники князя быстро среагировали на движение врага и выпустили целое облако стрел. Однако еще до того, как первая выпущенная стрела достигла цели, пятеро бывших стрелков уже пали под ударами клинков.

От увиденного Жанна еще крепче сжала руку Виктора.

— Это просто ужасно, — голос ее дрожал, хотя она и пыталась до последнего сохранять самообладание. — Что если он прав, и мы все здесь погибнем?

— Не волнуйся, с нами ничего не случится. Это ведь просто сон, — Уверенным голосом успокоил подругу молодой волк, — просто старайся держаться подальше от врагов и не лезть в драку.

Мужчина почувствовал, что хватка девушки слегка ослабла. Он был рад, что его слова хотя бы немного обнадежили подругу. Однако самого себя убедить не вышло. Он старался не подавать виду, однако все его нутро стремилось как можно быстрее сбежать из этого жуткого места. Но Виктор не мог позволить себе такую слабость, ведь он обещал Жанне защитить ее любой ценой и не собирался нарушать обещание. Покрепче сжав рукоять своей сабли, мужчина вновь сосредоточился на сражающихся впереди воинах.

Не прошло и пяти минут, как из всего отряда остался лишь ожесточенно сражающийся Ратибор. Он был действительно отличным бойцом и смог одолеть целую дюжину противников перед тем как погибнуть, когда сочащееся тьмой копье насквозь пробило его грудь.

Князь с грустью смотрел, как его верный соратник пал в неравном бою. Он и его стрельцы искупили свою вину. Однако на печаль не было времени. Борислав подал знак и войско пошло в атаку.

Подобно двум, набегающим друг на друга, волнам, обе армии одновременно двинулись навстречу друг другу. Боевые кличи готовых к бою солдат стали все чаще сменяться душераздирающими криками агонии и ужаса. Очень быстро сражение обратилось настоящим хаосом.

Находясь на приличном расстоянии от первых рядов, Виктор был уверен, что до них с Жанной очередь дойдет не скоро. Как же он ошибался. Стремительности воинов орды можно было только позавидовать. Не прошло и минуты, как вражеское копье воткнулось в вовремя поднятый щит. Молодой волк в очередной раз мысленно поблагодарил Олега за подготовку. Удар был такой силы, что, даже укрывшись щитом, мужчина сместился назад на несколько сантиметров. Воспользовавшись секундным замешательством противника, Виктор резким взмахом рассек шею ордынца.

Удостоверившись, что соперник пал, мужчина бросился на помощь подруге. Та также смогла отразить удар вражеского меча, но не удержалась на ногах и беспомощно упала на спину. Не подоспей ее друг на помощь, все было бы кончено. Однако неожиданный удар в спину агрессора спас девушку.

— Сколько еще раз ты будешь меня спасать? — смущенно поинтересовалась Жанна, принимая протянутую руку и поднимаясь на ноги. — Я уже начинаю чувствовать себя “дамой в беде”. Ненавижу этот образ в книгах.

— Сколько понадобится, — улыбнувшись впервые за день, ответил Молодой волк. — Не бойся, я знаю, ты можешь за себя постоять.

Не дожидаясь окончания его ответа, девушка резко прыгнула за спину своего товарища и вонзила саблю в бок ордынца, уже занесшего меч над головой парня.

— Один один, — только и смог подметить тот. И двое двинулись вглубь сражения.

Бой развивался стремительно. Обе армии несли тяжелые потери. Однако предводителя черной орды это, похоже, не заботило. Он продолжал вальяжно восседать на своем троне и мелкими глотками попивать вино из непонятно откуда взявшегося бокала. По его виду казалось, что он смотрит не на масштабное ожесточенное сражение, а на неумелую театральную постановку актеров-любителей, от которой клонит в сон. Интерес для него представляли лишь двое воинов, пробивающихся с боем туда, где держали оборону остатки стаи.

Добравшись до Драгомира и его отряда, молодые люди были поражены. Из всей стаи в живых осталось всего шесть человек, включая их воеводу. Остальные пали в неравном бою. Выжившие из последних сил пытались сдержать превосходящие силы противника. Подоспевшая помощь была очень кстати.