На лестнице служанки старательно натирали нижние ступени. При виде гостьи женщины резко прекратили возбужденно шептаться и активнее задвигали тряпками. На втором этаже мелькнула мужская фигура.

— Мне сказали, вчера прибыл хозяин, сид Гарне, — Зоряна остановилась у нижней ступеньки.

— Уважаемый сид приехал, но болен, — ответила ей крепко сбитая женщина с проседью в волосах. — Говорить он вряд ли сможет, Филипп за доктором Инт уехал, сказали, тот вернуться должен сегодня из Торфграда. Хозяин, почтенный вен Силь, тоже приехал, но его сейчас лучше не беспокоить. Дождитесь завтрака, еще слишком рано.

Зоряна поблагодарила работниц за информацию и пошла дальше. В прихожей девушка увидела Вадима, тщательно рассматривающего перед зеркалом свое лицо. Зоряна тоже посмотрела — и увидела синяк под глазом и кровоподтек на губе. Интересно, однако, встречает местный хозяин гостей!

— Красавец, да? — неожиданно довольно произнес вен. — Эту рожу давно стоило подкрасить. Говорят, шрамы украшают мужчин. Чем же синяки хуже? Впрочем, можно и шрам сделать… — Вадим задумчиво посмотрел на зеркало. Зоряна почти увидела, как он разбивает стекло и режет осколком себе шею. Глупое и нелепое видение так ее напугало, что она шагнула вперед и перехватила руку мужчины. Аристократ посмотрел на нее с удивлением. Зоряна смутилась.

— Не надо шрамов, — она отвела ладонь, но ее запястье тут же перехватили.

— Может подержитесь еще за что-нибудь?

Девушка нахмурилась. Подвоха не нашла, но руку на всякий случай выдернула и отступила назад. Ее сосредоточенный вид рассмешил Вадима.

— Слушайте, я почти поверил в ваше девичество. Экая вы непонятливая! Впрочем, вы слишком пылкая натура, чтобы… — он осекся и посмотрел на собеседницу весьма странно. «А не это ли я ищу?» — говорил его взгляд, одновременно торжествующий и удивленный. — Вы слишком пылкая, чтобы понравиться высшему свету. В особенности — всяким министрам и их чопорным, идеальным женам. Да, вы вполне способны их взбесить! Интересная идея!

Зоряна на всякий случай попятилась.

— Э… Вы тоже заболели?

Вадим слизнул с губы кровь.

— Думаю, бутылка вина мне поможет выздороветь быстро и вкусно. Но боюсь, один я в винный погреб не спущусь. А пересчитывать ступеньки носом мне надоело. Позвольте взять вас в сопровождающие?

Девушка замерла. И решила никуда не ходить, но посмотрела в насмешливые глаза собеседника — и шагнула вперед. Она не даст ему повод опять смеяться над ней! К тому же… вдруг правда упадет на лестнице? Все-таки он морщится, когда резко двигается, и рука неосознанно тянется потереть ребра.

— Не боитесь, что вино скоро будет течь по вашим жилам вместо крови? — Спросила все же Зоряна, пытаясь образумить глупца.

— Не боюсь, — вен Борз предложил даме руку, и та ее приняла с едва заметным вздохом. — Дело в том, что там уже давно течет яд. И я с ним прощаться не намерен. А вино для обработки ран. Говорят, спиртное обеззараживает.

— В таком случае за свое здоровье можете быть спокойны: внутри вас нет ни одного микроба.

— Можете еще добавить, что они издыхают на подлете ко мне.

— Издыхают?

— Интересное словечко, да? Услышал в одной пивной и решил навеки запечатлеть в своей памяти. Я, знаете ли, с некоторых пор питаю страсть к убогим вещицам.

Перебрасываясь язвительными комментариями, парочка зашагала сначала в сторону кухни, потом, отказавшись от помощи слуг, к лестнице в подвал. Несмотря на то, что кухонными работниками им были даны четкие указания, куда идти, Вадим внимательнейшим образом рассматривал каждую щель в подвале.

— А там еще одна лестница. А здесь заперто: смотрите! А тут что?

Зоряна нерешительно топталась рядом с неугомонным мужчиной.

— Разве мы не за вином пришли?

— Конечно за вином! Но разве вам не интересно рассмотреть подвал довольно старого аристократического дома? Здесь, наверно, полно тайн!

— Не имею привычки копаться в чужих вещах! — отрезала девушка и сделала пару шагов в сторону.

— Очень зря! — пожурил ее Вадим. — А там что?

Большая комната была заперта на два засова, но вен Борз не поленился их убрать. Зоряна на всякий случай вошла внутрь вместе с ним: вдруг что учудит? Но помещение оказалось самым обычным складом: мебель, сундуки, какие-то доски, старый мольберт, несколько картин, шкафы с одеждой — все валялось в некотором беспорядке, но в целом весьма аккуратно. Ни гнили, ни плесени не было — только пыль.

— А вот и сокровищница! — воскликнул вен и стал сдергивать с картин покрывала.

— Мель. Известный, кстати, художник, за это полотно можно неплохие деньги выручить. О, этот давно забыт. Но рама — из настоящего ирденского дерева! Слышите, как отзывает на стук? С переливом! А это…

Мужчина застыл перед весьма простым портретом: в кресле, обитом атласом, сидит молодая женщина в сине-бордовом платье. В руках она держит небольшую книгу, в темных волосах поблескивают цветы-рубины.

— Вы видите? — прошептал вен потрясенно. И тут же торжествующе улыбнулся. — Ну? Видите?

— Вижу, — вздохнула Зоряна. — Красивая женщина. Вы простите, но я, пожалуй, вам больше не нужна, я п…

— Нет! Ниже! Читайте, что написано!

Зоряна опустила глаза.

— «Великолепная вена Силь, жена старда Алия вен Силь.» И?

— И здесь изображена отнюдь не госпожа Либена!

Зоряна не понимала, почему портрет вызвал у собеседника столько эмоций, но осторожно заметила:

— Наверно, это его первая супруга.

— Но дата! Дата! Картине пять лет! Тогда его женой уже была некая Либена вен Борне! Года два как!

Девушка посмотрела в горящие азартом глаза аристократа и поняла, что ничего хорошего ждать не стоит. 

На улице бушевала гроза. Деревья скребли ветвями по стене дома, выл в каминных трубах ветер, тяжелыми каплями барабанил дождь по оконным стеклам, казавшимся сейчас слишком хрупкой защитой от стихии. Зоряна долго лежала в кровати, пытаясь приманить сон всеми возможными способами: сначала вспоминала классификацию климатических поясов, разработанную путешественником Кихом Олмсом, потом считала воображаемые облака, превращающиеся то в барашков, то почему-то в насмешливое лицо вена Борз, а затем, наоборот, старательно прогоняла из головы все норовящие привлечь ее внимание мысли. Но сон не приходил. Лучшее, что можно было сделать в таком случае — поработать, или хотя бы просто почитать, но свеча давно прогорела, а смолу для лампы девушка вечером не догадалась попросить. Она и так часто засиживалась допоздна или вставала спозаранку, тратя слишком много свечей и дров для камина. На прошлом выезде, в поместье венов Крин, ей неоднократно высказывали неудовольствие таким поведением, так что злоупотреблять гостеприимством венов Силь не стоило. К тому же Зоряна еще не познакомилась с хозяином дома и не знала, что от него ожидать. Но с другой стороны, если она полчаса понаблюдает в гостиной за погодой, это можно приравнять к работе. Бушующая за стенами дома гроза действительно стоила того, чтобы обратить на нее внимание. Даже если все выкладки Зоряна уже отправила профессору в институт. Прислушиваясь к реву ветра, девушка встала, привычно оделась на ощупь — дома часто приходилось экономить свечи, и вышла из комнаты. Отшатнулась от показавшейся ей подозрительной тени, споткнулась, чуть не потеряв ориентацию в пространстве, и, кое-как выровняв дыхание, осторожно зашагала по коридору в сторону лестницы.

Ступенек не было. Более того, через какое-то время Зоряна поняла, что идет не в ту сторону, так как коридор свернул. Но впереди забрезжил свет, к тому же в этом крыле тоже должна была находиться широкая парадная лестница — вен Борз говорил, прежний хозяин жил в этой части дома и гостей тоже принимал здесь, так что идти по темноте назад девушка не рискнула.

Горела лампа у подножия широкой пыльной лестницы. Зоряна осторожно спустилась вниз, осмотрелась, пытаясь понять, куда ей идти. Скорее всего следовало повернуть налево, затем на повороте еще раз налево — и она как раз выйдет к гостиным. Но…