— Вряд ли жестокость может быть интересной, — Либена захлопнула книгу и встала со своего места.

Вадим приподнял бровь.

— Вам виднее, я думаю.

Женщина вцепилась в книгу белыми пальцами и, не прощаясь, вышла из гостиной.

— Зачем вы доводите и без того расстроенную женщину до нервного припадка? — укоризненно посмотрела на него Зоряна. — Что она вам сделала?

— Но что я такого сказал? — почти искренне возмутился вен Борз. — Просто вспомнил один ничего не значащий эпизод из прошлого ее жениха.

Дона Добре задумчиво рассматривала его лицо, словно решала верить-не верить.

— Вы… — она вздохнула, — очень странный.

— Это комплимент?

— Нет.

— Я опечален. А я-то хотел вам понравиться.

— Зачем???

Лицо у девушки вытянулось от удивления. Вадим чуть не рассмеялся, но сдержался. Всё-таки он имел на эту девицу некоторые планы, не стоило ее слишком обижать. Ее благосклонность развлечет его на пару вечеров.

— От скуки?

Кажется, ее устроил этот ответ. Зоряна коснулась коня, пешки, но потом опять передумала и пошла слоном.

— Шах и мат. Вы проиграли.

Девушка смутилась, но не разозлилась за проигрыш. Стала аккуратно возвращать "съеденные" фигуры на доску.

— Бросьте, слуги расставят.

— Мне нравится, когда руки заняты.

— А рот?

— Что?

Вадим мысленно выругался. Вот брякнул, не подумав, теперь дона Добре будет изображать из себя оскорбленную невинность. Придется покупать два браслета.

— Барот — это тижийское имя. Означает "рукастый". Или что-то вроде того.

Зоряна с подозрением всмотрелась в его лицо, потом медленно, словно нехотя, кивнула.

— Буду знать.

— Вдруг посетите юг — пригодится. Вы же путешествуете часто.

— Иногда, — с нескрываемым сожалением произнесла девушка, ставя на доску последнего коня. Белого.

— Почему, кстати у вас нет сопровождающего? Вы же незамужняя дама.

— Кому нужен работник, к которому в дополнение надо ещё нанимать компаньонку? У нас все девушки, кто работает в Институте, разъезжают по одиночке. Но если хорошо распланировать путь и ехать на дилижансе, то это вполне безопасно. Любому разбойнику понятно, что выгоднее нападать на позолоченные кареты, чем на старый дилижанс. И даже если сделать дорогу чуть длиннее, путь все равно оплачивает Институт. Так что одной ехать через полстраны не так уж и сложно на самом деле. Даже интересно. Тем более все равно нет выбора, если… — Зоряна резко замолчала, поняв, что в порыве болтливости, сказала лишнее. Так и крутившееся на языке: "Если нужны деньги, верно?" — Вадим не озвучил, но взял на заметку.

В комнате раздался бой часов, разрушая напряжённую паузу.

— Кажется, поздно.

Зоряна встала.

— Да, — Вадим повторил ее движение. — Надеюсь, игра не показалась вам слишком скучной, и вы не откажетесь составить мне компанию в следующий раз.

— Благодарю за предложение. Я не против, но боюсь, играю я очень плохо.

Они вышли из комнаты — Вадим пропустил девушку вперёд, дошли до лестницы, поднялись на второй этаж. Обоим было налево, в гостевое крыло, только спальня лаборантки находилась дальше, почти в самом конце коридора. Покои Вадима располагались недалеко от лестницы, рядом с комнатой Невзора. Зоряна попыталась попрощаться ещё на верхней ступеньке: едва заметно присела, бросив:

— Доброй ночи.

Шагнула вперёд…

Вадим поймал ее ладонь. Девушка обернулась. Посмотрела на него… Как? Глаза ее показались темными, манящими, на дне их горело пламя… Вадим шагнул на последнюю ступеньку, становясь вплотную к даме. Та резко выдохнула. Он счёл это за "да".

— Ещё партию в шахматы? — прошептал он ей на ушко.

— Боюсь в гостиной уже все убрали…

Ее руки нетерпеливо мяли ткань юбки.

— Думаю, никто не заметит, если вы зайдёте ко мне на часик в гости. Так гораздо безопаснее. К тому же у меня припрятана бутылка прекрасного южного вина.

Она повернула к нему голову — их губы почти соприкоснулись.

— Ай!

Удар в бок вышел не столько болезненным, сколько неожиданным и обидным. Била девушка с расчетом — Вадим покачнулся, но не назад, в сторону лестницы, а вперёд. А то ведь могла и так пихнуть, что он бы кувырком по ступенькам полетел!

Едва он выпрямился, как отошедшая на пару шагов Зоряна наставила на него маленький пистолет.

— Вы смеётесь? — спросил вен Борз.

— А вы?

Она отступала спиной вперед, не сводя с него горящего взгляда. И дула пистолета, конечно же. Вот что она искала в складках юбки. А он, дурак, принял нервные движения за выражение похоти.

— Думаете, я дура? Или вы первый, кто решил, что, если женщина пытается обеспечить себя сама, значит, она непременно продажна? Хотя да, я весьма глупа. Почти поверила, что вы искренни. Можете гордится своим актерским талантом.

— Отец! — раздражённо воскликнул Вадим. — Перестаньте! Не хотите — идите в свои серенькие стены целоваться с вашими прекрасными аппаратами. Я найду, с кем провести вечер. А вы устроили представление, будто я насиловать вас собирался!

— Люди бывают разные, — мрачно заметила Зоряна, отступая все дальше. — Беспокойной вам ночи.

Посчитав расстояние приемлемым, она развернулась к мужчине спиной и быстрым шагом направилась в конец коридора, не выпуская из руки пистолета.

Вадим выругался и пошел вниз искать второй графин вина. Одного ему явно не хватит.

Демоновы женщины, любой вечер испортят!

Звон стали давно сменился сосредоточенным пыхтение. Вадим над "рукопашными" тренировками Невзора всегда смеялся, но в это утро решил сменить гнев на милость. К своему стыду, пришлось признать, что шестнадцатилетний мальчишка легко укладывает на лопатки его, тридцатилетнего мужчину. Конечно, Вадиму в диковинку такая тренировка, но всё-таки со стилетом он обращается весьма умело. Так почему он не может правильно управлять своими руками, если они не ощущают холод металла?

— Простите, — в который раз повинился Игнас, вставая с поверженного противника. Вадим сел на земле, вытер со лба пот.

— Ты очень хорошо дерешься, — признал он очевидное. Парнишка пожал плечами.

— Да, просто заступаться было некому.

— А сестра?

Игнас покраснел.

— Она женщина! Это я ее должен защищать, а не она меня!

Вен Борз кивнул.

— Это правильно. Мужчина за женщину в ответе. Уноси шпаги. И скажи, чтобы немедленно нагрели воды, а то я выгляжу хуже деревенской свиньи. И пахну соответствующе.

Дон Брит побежал исполнять приказание. Вадим проводил мальчишку задумчивым взглядом, встал на ноги, осмотрелся. Увидел, что к дому спешит слуга, держа в руках газеты и письма, ему навстречу идёт Катерджина Крив, и решил присоединится к этой незаурядной компании.

Слуга Чеслава успел улизнуть, но домоправительницу Вадим перехватил у самого дома.

— Доброе утро.

— Доброе утро.

Ее взгляд мог бы заморозить, обладай женщина хоть толикой темной крови.

— Корреспонденция?

— Да. Но для вас писем нет.

— Не сомневаюсь. А для вас? От вашей дочери, например?

Катерджина побледнела.

— Вы не имеете права расспрашивать меня о моей семье.

— А зачем? Интереснее расспросить других. Вот, например, насчёт семьи: муж ваш погиб, когда ребенку было девять лет, повторно вы замуж так и не вышли, любовных связей ни с кем не имели. Дочка прислуживала в этом доме, жила с вами. А два года назад исчезла. Бесследно. Так же, как Алий вен Силь. И примерно в тоже время. Удивительное совпадение, не так ли?

Крив смотрела на него зло, очень зло. Была бы ее воля — порвала бы его собственными руками на мелкие клочки. Но пока, именно в этот момент, единственное, что ей оставалось — прожигать наглого гостя гневным взглядом.

— Вы хотите меня сделать виновной? В чем? Уж не думаете ли вы, что я погубила свою собственную дочь?

— Вы ли? — Вадим впился взглядом в ее лицо. — Или хозяева? Ведь может так быть, что ваша дочь была любовницей, — Катерджина вздрогнула, — хозяина Алия? За что и поплатилась?