— О, как вы милы, Ал! А мы и не думали вас встретить на этих скучных улицах!

— Да, но позвольте… — мужчина бросил на Бажену извиняющийся взгляд.

— Только не говорите, что увидели Русу и сразу решили остановить коляску! Это было бы так неожиданно! Но чрезвычайно приятно! Да, Руса?

— Не обращайте на нее внимание! Сестра всегда говорит глупости! Куда вы так быстро мчались, вен? У вас какие-то срочные дела? Или вы все же имеете в наличии достаточно времени, чтобы подсказать нам лучший цвет для зонтика в этом сезоне?

— Я весь в вашем распоряжении, дорогие дамы!

Девушки с двух сторон подхватили мужчину под руки и потащили вперёд. Бажена застыла на месте, не зная, куда себя деть.

— Эй, посторонись! Какие служанки пошли нерасторопные!

Вена Хлад слишком медленно шагнула в сторону, пропуская мимо носильщиков с большим ящиком чего-то дорогого, судя по элитным вензелям. Из-за ее медлительности ящик толкнул ее в плечо, и Бажена покачнулась, едва не упав.

— Осторожнее!

Твердая рука подхватила ее под локоть.

— Вас сильно задело?

Голос показался знакомым. Бажена обернулась к случайному помощнику — и замерла. Щеки тут же покраснели. Стало одновременно и стыдно за очередную оплошность, и приятно от того, что ей все-таки помогли.

— Спасибо. Простите, я опять доставляю вам неприятности.

Мужчина с зелёными глазами посмотрел на нее, на магазин, куда вносили ящик, и попросил:

— Подождите пару минут.

Он легко взбежал по высоким ступеням и скрылся за черной дверью. Бажена, бросив короткий взгляд вслед уходящим венам Прот, осталась ждать незнакомого знакомца. Ногам на месте не стоялось, руки норовили то поправить лёгкий летний шарфик, ради красоты повязанный у шеи, то отвернуть рукава, то расправить подол юбки. Закралась мысль: а не сбежать ли ей обратно к родителям? Ну вот выйдет этот человек из магазина — и что? Глупая девица в смешном старомодном платье вряд ли может быть ему интересна. Чего ждать?

Бажена закусила губу от стыда и чувства несправедливости.

— Вас успел ещё кто-то обидеть, пока меня не было?

— Нет, — ответила Бажена, не поднимая глаз.

— Ваши обидчики наказаны. Впредь им стоит быть осторожнее. К сожалению, многие забывают, что человек является живым существом вне зависимости от того, носит ли он приставку к фамилии. Пройдёмте.

Ей предложили руку, и Же́на с благодарностью вцепилась в мужской локоть.

— Надеюсь, мы догоним Ала до того, как девицы вен Прот выжмут из него весь пыл и все деньги. Мне необходимо с ним обсудить кое-какие детали дела, касающегося семьи, проживающей на землях, находящихся в ведении его рода. Надеюсь, вены не будут вас ругать, что вы отстали?

— Не думаю.

— Это хорошо. О, они зашли в лавку со всякими лентами-кружевами-тесемками! Это надолго. Вы не против, если пока они забавляются с цветными бирюльками, мы зайдем на секунду в книжную лавку? Обещаю выгородить вас перед девицами вен Прот.

Книжные лавки в отличие от городской залы Бажене очень нравились. Они пахли чудесами: пылью, бумагой и типографской краской, что в совокупности представляли собой открытые двери в волшебные миры чужих приключений.

— Нет, не против. Я люблю книги.

Ее ответ явно удивил мужчину.

— Простите, я не пред…

— О, Драгомир! Как я вам рад! Вот, для вас берег — "Калиантийские скрижали: законы первой и последней Империи Континента". Мне чудом достался этот экземпляр. Уважаемая, приятно вас снова видеть!

Решив не мешать книжнику расхваливать свой товар перед потенциальным покупателем, девушка кивнула старому торговцу и отошла к полкам с легендами. Провела пальцами по корешкам книг, всматриваясь в золотые буквы, глубоко вдохнула, прикрыла глаза и наугад вытащила одну из легенд.

"Дивные сказания о Либоре Яростном и Злате Верной".

На чёрно-белом рисунке были изображены высокий длинноволосый мужчина с мечом в левой руке и сидевшая у его ног девушка. Ладошки героини были сложены лодочкой, из которой пробивался тонкий росток с маленьким бутоном.

Бажена опять вспомнила сон. Захотелось сесть на коня, и мчатся, мчатся вперёд, ощущая, как ветер бьёт в лицо. И если встанет на пути зло — то непременно будет порублено праведной рукой. И над озером чудесный скакун подпрыгнет так высоко, что никакое чудище не достанет, и небо перенесет их в чудесные края, полные сказочных существ и добра. Чтобы можно было кормить с рук говорящих белок, танцевать с травяными духами и петь песни лесным зверятам. Они бы рассаживались вокруг — и слушали ее музыку. И слышали бы ее.

— Вы сейчас похожи на девушку из легенды не меньше, чем изображённая на рисунке героиня.

Бажена вздрогнула, согнулась, резко захлопнула книжку.

— Извините, я не хотел вас напугать.

— Нет, все в порядке, — она затолкала книгу обратно на полку и развернулась к собеседнику. — Вы все купили?

Мужчина стоял очень близко к ней. Так близко, что Же́на слышала его дыхание. Но самым странным было то, как он на нее смотрел — как на загадку. Если раньше его взгляд был нейтрально-вежлив, словно исполнял некую обязанность, то теперь в нем сквозил пусть и лёгкий, но искренний интерес.

— Вы всем девушкам, попавшим в беду, помогаете?

Слова вырвались прежде, чем она подумала, чем ей грозит такой наглый вопрос. Но мужчина, названный торговцем книгами Драгомиром, лишь улыбнулся в ответ на эту фразу.

— Вообще-то да. Это моя работа.

— Спасать девушек? — удивилась вена Хлад.

— Помогать людям отстоять свои права. Препятствовать нарушению законов, дарованных нам господарем.

— Это очень благородно.

Мужчина помрачнел.

— Не всегда. Иногда действовать в рамках юридического закона значит переступить законы человеческие.

Бажене показалось, что на плечах ее собеседника лежит какой-то тяжкий груз, и она, поддавшись порыву, коснулась ладонью мужской груди.

— Самый главный судья — сердце.

Мужчина вздрогнул — она тут же убрала ладонь — и невесело усмехнулся.

— Пафосно, но все же хочется надеяться, что вы правы… Хотите, я куплю вам эту книгу?

Он шагнул мимо нее и вытащил с полки именно тот том, который рассматривала Бажена.

— Нет, благодарю! Боюсь, родители не одобрят такой подарок.

Драгомир перелистнул пару страниц.

— Это легенды? Вам нравится такое?

— Да! — Бажена гордо выпрямилась. Матушка тоже смеялась над ее страстью к подобному чтению. — Разве это плохо: читать о приключениях людей, что ведомы лишь своей свободной волей и долгом? Они едут, куда хотят, находят новые страны и новых друзей! Они борются за справедливость и защищают слабых и обездоленных!

— А ещё убивают полчища монстров или орды степняков, или сонм злых древних духов. — Заметил мужчина. — Всем героям почему-то обязательно надо с кем-то бороться. Но это суть легенд, здесь ничего не поменяешь. Не обижайтесь, я не думаю, что эти книги плохи. Просто весьма наивны и односторонни. Если вам так хочется узнать про "новые страны и новых друзей" есть замечательная книга "Путешествие из Иландора".

— Я читала! — немного обиженно ответила Бажена. Мужчина вернул книгу на полку и посмотрел с интересом на собеседницу.

— И вам понравилось?

— Да.

— Там есть один момент, когда они плыли по Безымянной реке…

— Встреча с тигром?

— Да! — Драгомир улыбнулся. — Когда дон…

Полки с легендами находились рядом с окном. Бажена, стоящая к окну лицом, увидела, что мимо прошли родители, переговаривающиеся о чем-то с четой вен Прот.

— Простите! — Бажена подхватила юбки. — Я должна бежать!

И она бросилась на улицу догонять родителей. Мужчина проводил ее задумчивым взглядом.

— Что-то ещё, нис Зорь? — спросил торговец, с хитрецой посматривая на покупателя.

— Да, — согласился Драгомир. — Я возьму ещё одну книгу.

*Травяные духи — южные провинции были присоединены к Серземелью позже, всего двести семьдесят лет назад в результате долгих войн, до этого присоединения люди, проживающие на этих территориях верили не только в Отца всего живого, но и в его мелких подручных — разных духов. Травяные духи обитали в полях и лугах, их изображали маленькими снопами с глазами, носом и ртом. Сейчас легенды о духах считаются просто сказками.