Этой ночью ей снился очень странный сон. Необычайно яркий. Она шла по усыпанной цветами дорожке, и цветы по мановению ее руки вяли и расцветали снова. Аллея казалась ей бесконечной, но в какое-то мгновение все вдруг изменилось: перед босыми ногами ее появилось озеро. Два шага — и можно было бы ступить в холодный блестящий круг. Но вода в сумерках казалась Же́не черной, дна не было видно, и девушка испуганно отступила назад. Ветер толкнул ее в спину. Взвыл:

— Иди!

Бажена упрямо шагнула в сторону. Тогда водная гладь заволновалась, вспенилась, и из нее стало вылезать страшное многолапое чудовище. Бажена попыталась убежать, но ветер не дал ей сдвинуться с места, и тогда она просто вцепилась руками в ствол ближайшего дерева. Чудовище приближалось, медленно перебирая десятками странных лап-отростков.

Откуда появился человек с мечом, Бажена не увидела. Сверкнула в лунном свете сталь, взвыло морское чудище, лишившись одной лапы, потянулось остальными к наглецу — но тот ловко отскочил в сторону, перерубая ещё одну конечность. Вой твари, гул волнующегося озера и редкие выкрики незнакомого спасителя смешались в страшную мелодию неравного боя. Же́на следила за происходящим одновременно и с ужасом, и с восторгом. Но ужаса всё-таки было больше. Как может человек победить такого страшного монстра? Пусть даже самый храбрый и сильный на свете?

Но мужчина победил: тварь, лишившись почти трети конечностей, попятилась к озеру, негодующе вереща. Мужчина, напряжённо сжимающий в руках черный от слизи клинок, дождался, когда монстр спрячется, а воды озера снова превратятся в неподвижное зеркало, и только тогда обернулся.

Бажена не смогла рассмотреть его лица — темная маска скрывала черты незнакомца, но разве это было важно? Он ее спас!

Мужчина подошёл ближе, протянул ей руку.

— Позвольте проводить вас до дома, в сумеречные часы здесь небезопасно.

— Благодарю.

Она сделала неловкий реверанс и вложила в его ладонь свою. Словно дети, они зашагали через темный лес вместе. Но путешествие их продлилось недолго: тропинка скоро привела путников к воротам мрачного замка. Двери которого были закрыты.

— Папа! Мама!

На крик никто не отозвался, и Бажена задрожала от страха и холода. Но неизвестный спаситель снял свой камзол, накинул ей на плечи.

— Все будет хорошо.

Эти слова немного успокоили ее, и тут же скрипнули ржавые петли. Двери открылись, и навстречу нежданным гостям вышел Анджей вен Хлад.

— Бажена! Почему тебя не было так долго? Как ты выглядишь?

Же́на растерянно оглядела свои босые ноги и грязный подол некогда белоснежного платья.

— Я попала в беду, отец!

— В беду! — фыркнула мать, стоявшая за левым плечом отца. — Мы тебя сосватали за прекрасного человека, а ты ходишь невесть где! И в каком виде! Нам стыдно за тебя перед твоим женихом! Знакомься, Вадим вен Борз, твой будущий муж!

Теперь Бажена заметила, что рядом с отцом стоит ещё один человек: толстый мужчина с обвисшими щеками, тройным подбородком и большими бородавками по всему лицу. Же́на невольно вцепилась в своего спасителя сильнее.

— Мама, он же ужасен!

Береслава недовольно топнула ногой.

— Он сын министра и племянник господаря! Как он может быть ужасен? Он прекрасен! Ты только присмотрись: в правом кармане векселя, в левом — драгоценные камни, в том числе редчайшие бириды! А какое у него жабо! Из викайского кружева! Оно же не стирается, только самый богатый человек может позволить себе такое!

Отвратительный толстяк мерзко захихикал.

— Будешь моей женой?

— Нет! — воскликнула в ужасе Бажена. Тогда жених щёлкнул пальцами и стал превращаться в монстра из озера.

— Мама! Осторожнее!

Бажена рванулась было вперёд, но мать и не подумала пугаться, лишь сурово погрозила нерадивой дочке пальцем.

— Он — хозяин морей и озер, милая! Почти царь! Как можно отвергнуть такого славного жениха?

Чудовище двинулось к Бажене. Ее спутник залихватски свистнул, и откуда не возьмись появился белогривый конь. Мужчина посадил на коня Бажену, сам вскочил в седло.

— Согласны ли вы поехать на край света? — спросил он. Же́на крикнула:

— Да!

И конь поскакал, унося их прочь от мерзкого жениха и глупых родителей…

Проснувшись, Бажена одновременно испытала странное воодушевление и страшный стыд. Ей казалось ужасным, что она так легко бросила во сне мать и отца. И ведь там, в видении, она была ещё и рада, что их опека над ней окончена! Разве можно быть такой равнодушной к собственной семье? Даже во сне? И нормально ли, что от романтической истории, приснившейся ей, в груди приятно щемит? Как же это прекрасно — вдруг почувствовать себя нужной и важной! Когда за тебя бьются, а потом увозят прочь от постылого жениха! Но она, конечно, не должна была чувствовать облегчения от того, что теперь будет жить вдали от родителей.

— Же́на, пора выходить, ты что, уснула? И что это за глупая улыбка?

Девушка тут же встрепенулись, открыла глаза. Она больше не улыбалась, но и это не устроило мать:

— А теперь что за скорбное выражение лица? Дорогая, мы же идем в городскую залу! А не на похороны!

Бажена склонила голову и вылезла из кареты следом за матерью. Городские залы она не любила так же, как моду и балы. Здесь прогуливались местные и приезжие аристократы, встречая старых знакомых или налаживая новые знакомства. Почти каждый раз, когда родители посещали Нахолмье, они обязательно заходили в городскую залу — узнать новости или поделится ими, пригласить кого-то на званый ужин или же ловко напроситься в гости. Последнее применялось крайне редко и случаи для подобного поведения должны были быть исключительными. Например, приезд богатого родовитого гостя (обязательно холостого!) к кому-нибудь из соседей. Сейчас же из столицы в Блотоземье проживали в качестве гостей лишь две семьи — вены Фарт, у которых имелась юная незамужняя дочь, и Вадим вен Борз, о приезде которого по причине того, что вены Силь ни с кем особо близко не общались и жили особняком, почти никто ничего не знал. И вот теперь матушка стремилась поделиться новостями со своими старыми знакомыми. К сожалению дочери, Анджей вен Хлад почти у самого входа в залу встретил чету вен Прот, о чем-то спорящую с собственными детьми. После обмена любезностями стало ясно, что девушки желают прогуляться по магазинам, а родители желают остаться здесь, дабы встретить знакомых. В результате общих переговоров было решено отправить молодежь прогуляться.

— Девочки, не обижайте Бажену! — смеясь, пригрозила дочерям пальцем вена Прот. Те поспешили схватить Же́ну за рукав и вытащить следом за собой на улицу.

— Куда? — спросила старшая девица вен Прот, поправляя на голове прекрасную соломенную шляпку. — За лентами?

— За зонтиками! — подпрыгнула от нетерпения младшая.

Обе посмотрели на Бажену. У вены Хлад почему-то даже ладошки вспотели от волнения.

— Может быть пойдем…

— Сначала за зонтиками, а потом за лентами! — воскликнула младшая вен Прот, и сестры, вдохновлённые этой идеей, бок о бок двинулись вниз по улице. Бажена посчитала грубым пристраиваться третьей в семейном ряду и пошла следом. К тому же с самой собой ей было не так уж и плохо. Лучше, чем чувствовать на себе косые взгляды прекрасно одетых девиц.

— О! Там твой Ал едет! Делай скорее элегантный реверанс!

— Смотри! Смотри какая шляпка!

— Вена Фарт сказала, что розовый в этом сезоне не в моде!

— Кто это проехал? Капитан Мил?

— Нет, там слишком дорого! Пойдем в следующий!

— Осторожнее, лужа!

— Фи, там попрошайка!

Бажена кинула нищему несколько монет (мать дала ей денег на какую-нибудь покупку, чтобы не ударить в грязь лицом перед венами Прот), и вслед за щебечущими глупости сестрами шагнула за угол. Не рассчитала шага — и врезалась в спину одной из девушек. Та обернулась, недовольно воскликнула:

— Осторожнее!

— Вены Прот! Несказанно рад увидеть вас здесь!

Бажена застыла. Красивый белокурый мужчина поочередно поцеловал руку каждой сестре. Вена Хлад с некоторым волнением ожидала, что будет дальше, но обрадованные встречей девицы про нее забыли и ввязались в разговор: