– Очередная история семейства Гор? – хмыкнул Владимир. – Жак, не смеши.

– Посмотри на моего сына.

Здоровяк обернулся и на арену под улюлюканье толпы вышла горилла. Рыча и дёргаясь, он, то и дело касался раненого плеча и странно двигал тазом.

– Пф, так он зельем меня хотел соблазнить, – я развела руками. – Пришлось ножичком с этим же отваром и пырнуть. Простите. Я думала, что для всех претендентов главное Мунис и благополучие его жителей, а не попытка совокупления с невестой конкурента. Да, князь из него, конечно, выйдет – зашибись. Даже представляю – приходите вы к нему на приём: помоги обернуться. А он: погоди, сейчас с самочкой закончу тогда, возможно, почешусь.

– Не вдохновляющая речь, но зато могут посмеяться, – поделилась с Марком.

– Скажи им, что князь, «пострадавший» от девушки твоей комплекции, тоже так себе, – Марк сел в центре ринга и демонстративно зевнул.

– И кстати, я бы на вашем месте бой отменила, – очаровательно улыбнулась папаше Гора. – Если даже я смогла заломать Алика, то представьте, что с ним сделает Марк. Вы же не хотите бессмысленно мучить сына?

В толпе послышались смешки. Старшей горилла, само собой, это не понравилось.

– Бой нельзя отменить, – неожиданно вмешалась Элеонора, Наблюдающая за происходящим с балкона. – Участники прошли ритуал, и сила Муниса должна выбрать между ними.

Вот же ж, кровожадная!

Я вздохнула и посмотрела на своего принца.

– Что ж, Марик, ты уж сделай так, чтоб я не сильно волновалась, ладно?

– Всё будет хорошо, – заверил он, но спокойнее не стало.

Где-то в дальних рядах застучали барабаны. Зрители затихли и отступили, смешался с толпой и отец Алика. Марк встал и встряхнулся, будто сушил шерсть от воды.

Гор остановился в десяти шагах от Марка. Опираясь на мощные передние лапы, он всё равно был выше, а каждый кулак был величиной с человеческую голову. Стало страшно.

В этот момент над площадью прокатился удар колокола, отзываясь в венах. Оба противники прыгнули друг на друга. Сразу стало ясно, что в этом поединке Марк будет быстрее. Алик попытался таранить его грудью, но волк отскочил. Крепкие зубы вцепились в плечо. Стоило Гору замахнуться, Марк выпустил и отбежал.

К своему неудовольствию я отметила, что хладнокровный убийца в волке пропал. С Арсом дрался именно зверь, а с Аликом – мой Марк. Он уже не пытался убить его любой ценой, а поставил цель победить. Начало казаться, что будь здесь зверь, мне было бы легче, а потом...

Сердце забилось быстро-быстро, горилла схватила волка поперёк туловища. Миг, за которым последовал удар об землю – наоборот замерло.

– Марик! – выкрикнула я.

Гор тут же вскинув голову, нашёл меня глазами. Дальше случилось совсем странное – он, забыв о Марке, бросился ко мне.

Я попятилась, врезавшись во Владимира, который сразу задвинул меня за спину. Четверо волков обернулся и вышел перед нами, готовясь принять удар. Толпа загалдела и перешла на крик, когда Гор врезался в неё, прокладывая путь ко мне.

Что этому психу от меня надо?!

Марк вскочил и кинулся в погоню. Запрыгнул Гору на спину, и вцепился в шею. Алик рявкнул и попытался стряхнуть его. Волк и правда скатился со спины, но челюсть не разжал и принялся раздирать горилле бок когтями.

– Гор?! Что происходит?! – сидящая на балконе Элеонора, недовольно нахмурилась.

Алик вскинул голову и схватил Марка за загривок, сбросил с себя. В воздухе блеснули капли крови и тёмно-серой шерсти, кажется, гориллы. Мы с толпой одновременно напряглись. Алик сотворил вообще невообразимое. Вытянув вперёд лапы, он скакнул прямо к ней. Схватился за брёвна и полез, а в следующий миг в его бедро вцепился Марк.

Волк упирался лапами, мешая подниматься. Алик заорал и оглянулся, запахнулся, пробуя ударить. Марк отпустил, но уже через мгновение подпрыгнул и снова цапнул за ногу. Вытоптанную землю площади заливала тёмная кровь.

Жу-у-у-у-у-у-уть.

Горилла сердито рыкнула и наотмашь врезал по волку. В этот раз Марк увернуться не успел. Удар пришёлся по голове. Волк тяжело фыркнул, прижав ушки, но всё равно не пускал Гора к львице.

Снова удар по Марку, и я увидела, как лапа гориллы окрасилась в красный.

– Нет! – я не выдержала. – Прекрати!

Алик отреагировал на голос. Жадно втянул воздух широкими ноздрями с моей стороны и одним прыжком оказался на земле, прямо передо мной.

Да что с ним такое блин?!

– Нападение на Элеонору, на волчицу! – загалдела толпа. – Что Гор творит?!

Волки окружили меня, оттесняя дальше от арены. Видимо, по правилам они не могли броситься на Алика, но и подпускать не хотели. Макс даже приобнял и глухо зарычал. Горилла ударила себя в грудь и пошла на нас. Ещё двое «моих» обернулись и клацали зубами, Владимир вышел вперёд, готовый принять удар, но тут на спину Гора запрыгнул Марк.

Шерсть на голове слиплась от крови, но, кажется, его это не заботило. Куснув Гора за загривок, он выждал, когда тот вскинет голову и молниеносным броском впился врагу в горло.

Алик захрипел, замотал всем туловищем, несколько раз приложив кулаком Марка в бок. Волк держал. Вцепился намертво. Понемногу движения гориллы становились все более замедленными и бестолковыми. Ещё удар сердца и он падает на землю тяжело дыша.

– Нет!

Из толпы выбежала Алина. Кто-то попытался поймать, но она вырвалась и остановилась только в шаге от Марка и Алика.

– Пожалуйста! Пожалуйста, не надо! Ты победил! Победил же! Не убивай его.

Марк скосил на неё взгляд и, кажется, перестал сжимать челюсть. Его глаза нашли львицу, стоящую на краю балкона и вцепившуюся в ограждение.

– Ты же помнишь, что видел. – уходящая княгиня смотрела на Марка в упор. Говорила одними губами, но поняла даже я. – Что можешь потерять. Защитишь ли ты своё счастье, Волк?

– Не надо, нет… – плакала Алина. – Пожалуйста, Марк. Я… я люблю его!

Марк закрыл глаза. Казалось, мир замер.

– Оба решения, которые я вижу, неправильные. Но он умрёт, если я буду думать слишком долго. Что ж. Попробуем выбрать нечто среднее.

Неожиданно резко он разомкнул зубы и отскочил. С пасти капала кровь, шерсть на шее и груди мокрая и слипшаяся. Мне показалось, он слегка заваливается на тот бок, куда бил Алик.

Барабаны на фоне застучали громче. Волк поднял голову, и я только сейчас заметила, что облака собираются в воронку и вращаются, как краска, размазанная кондитерским шпателем по торту.

В цвет добавилось странное красное сияние, украшающее небо и множество лунных фонарей, принесённых для освещения боевой площадки, окрасились красным. Происходит что-то важное.

Лица всех вокруг снова стали искажаться. Я видела силуэты животных, но после случившегося это не пугало. Все замерли в молчаливом ожидании, тысячи, может и сотни мужчин, облепивших крыши соседних домов, беседок на деревьях, подвесных мостов – и ни звука. Только всхлипывала подбежавшая к Гору Алина, рассеянно гладившая проигравшего по голове.

У меня немного звенело в ушах от пафосности момента. Облака закружили шустрее и вдруг рухнули на Марка дымным смерчем. Я хотела испугаться, но волн не шелохнулся. Небо стремительно белело, лишаясь красок, зато вокруг нового князя будто краски Холи распылили.

– Вот и всё, – довольно улыбнулся Владимир.

Дымка и правда начала развеиваться, а потом Марк опустил подбородок. Глаза его из золотистых казались красными. Постояв мгновение, он снова поднял голову и завыл. Волки подхватили в тот же миг. Было очень… дико, но, проклятье, заразительно!

А остальные дома, синхронно поклонились и шагнули назад, выделяя стаю в центре.

– Властью, данной мне, я оглашаю Дом Волков – правящим, а Марка – новым князем Муниса, – спокойно и чётко произнесла Элеонора. – И пускай правление будет более справедливым, чем восхождение на престол.

Марк хмыкнул. Глаза его коротко сверкнули красным, а потом смазанное вращение вернуло ему человеческий облик. Я сглотнула. На поляне перед всем Мунисом стоял обалденный мужчина, спокойный и уверенный, так что пришлось засунуть свою тупую шутку, что «король-то голый» куда подальше.