Арс выпустил ухо и, ударив в шею Марка, отскочил, оставляя в пасти клочья шерсти. Я вдруг осознала, что ему не победить. Лисья морда уже волчьей и выглядела не такой сильной. Даже будь они одинаковых габаритов, всё равно не вышло бы. Арс быстрый, но в этой схватке он напоминал собак, которые дрались у нас в Малинке. Цель лиса – ранить, привести в чувство. Волк же твёрдо решил убить, это видно по взгляду. Его движения короткие и точные, он не шутит. Неужели Арсу придётся отдать жизнь за то, чтобы Марк вернулся? Нет. Я не хочу так!

По деревянному полу рассыпались брызги крови. Арс метался туда-сюда как огненный ураган, успевая то цапнуть волка за лапу, то куснуть в бок, то щёлкнуть языком перед носом. Так быстро, что у меня в глазах расплывалось. Марк крутил головой, изредка поворачиваясь и реагируя на боль. Мне уже начало казаться, что он вернулся в себя и можно прекращать добавлять к рыжим клочкам чёрные. Неожиданно волк резко рванул влево и княжий терем содрогнулся от визга.

Арс оказался на боку, Марк навалился сверху, впиваясь зубами в шею. Лис царапал лапами и пол жалобно скрипел. Марк вдавил сильнее, глубже. О божечки, это самое ужасное из того, что мне приходилось видеть в жизни!

Один точно рассчитанный выпад. Прижать к полу, лишая Арса главного преимущества – скорости и всё. Я видела, как лис пытается встать, скинуть с себя противника, но ему не хватает сил. Мечущийся хвост бился всё слабее, борьба окончена.

– Стой! – крикнула я и вбежала в комнату. – А ну... фу! Сидеть! Плохой мальчик!

Блин, я правда ругаю альфа-волка как дворового пса? Да, Алина. Как глупо ты потратила последние мгновения жизни.

Марк не шелохнулся. Будто не слышал.

– Я сказала нельзя! – сглотнув воздух, я решительно подошла к волку и положила ладонь на громадную голову между ушами. Ну и большущий же! – Пусти, Арса. Это свои, слышишь меня? – не зная зачем, добавила. – Андестенд?

На последнем слове Марк вздрогнул и ослабил хватку, но всё же недостаточно, чтоб Арс освободился.

Блин, это хуже, чем на английском. Он хоть человеческий язык, понимает?

А может нужно не говорить? Внезапно вспомнилось наше общение во время ритуалов.

– Марик, – позвала я в мыслях. – Успокойся, ладно? Всё хорошо. Тебе никто не угрожает. Ты мне веришь?

Волк замер. Осмелев, я взяла его голову в ладони и заставила посмотреть на себя.

– Ты меня помнишь?

Волк шевельнул ушами. Я не знала, сработает ли или следующее горло, в которое он вцепится, будет моим. Арс не двигался, но ещё дышал.

– Алина? – бархатисто-медовым, но очень далёким голосом отозвалось в мыслях.

– Да! – Вслух выкрикнула я и добавила. – Да. Помнишь? Ты – парень промышляющих сбором малины в деревушке. Я – мадам с идеальным английским и странным желанием помочь тебе в турнире.

Он разжал зубы и отступил от Арса, который, будто не веря, что всё закончилось, оставался лежать. Только дышать начал глубже.

– Что… случилось? Ты в порядке? – спросил Марк, после чего посмотрел на Арса и задумался. – Это… я сделал? Проклятье.

– Да, ты был малость не в духе.

Я погладила волка по вытянутой морде. Он, прижавшись ко мне, зажмурил глаза. Потом ещё теснее, но так как его туша тяжелее меня раз в десять, я не удержалась и опустилась на пол.

Волк уложил голову мне на колени, будто ласковый пёс. Арс резко отскочил. Убедившись, что волк успокоился, лис рванул в коридор и стало тихо.

– Должно было случиться что-то плохое, – сказал Марк. – Но я не помню что.

– Ты про Гора? Я ему ножиком влупила. Всё нормально.

– Точно, – волк вздохнул, а потом нехотя поднялся. – Нужно его проучить. Идём.

– Слушай, может это...ему просто дисквалификация? Нечестная игра и всё такое. Он здоровый, Марк. Очень. Гораздо больше тебя. Без обид.

– Каким я буду князем, если спущу такое с рук? Тем более ему, – голос Марка зазвучал твёрже. – Посмотрим, что у него здоровое.

– О…, – я всё ещё впечатлена! – Это самое у него просто очень здоровое. Я видела.

– Тем более. Если он перед тобой ещё и показал, надо это самое не скажу куда засунуть, – Марк сморщил нос, и я увидела, как блеснули клыки. – Слишком много проблем приносит. Есть подозрения, что Мунис проводит отбор тоже из-за Алика. Кроме меня некому поставить выскочку на место.

– Может Арсений, подерётся, а? У него с тобой неплохо получилось. Почти. эм... в общем. Давай, попросим, ладно?

– Арс ко мне нескоро подойдёт, а к Гору точно не полезет. Потом пойду извиняться. Ты слышишь? Город ждёт драку. Пора выбрать князя.

Я прислушалась. Вокруг терема и вправду что-то происходило. Будто порывы ветра ударялись о стены, заставляя их подрагивать. Рык животных, клёкот птиц, кажется, даже шипение змей различалось. Будто весь этот хор был подчинён единому ритму, который заставлял бежать кровь по венам всё быстрее.

И, конечно, над всем господствовал оглушительный волчий вой и обезьяньи выкрики.

Пока я стояла впечатлённая, Марк подлез под руку и потопал к выходу. Ладонь погладила его от макушки до основания хвоста. Невольно отметила, что шерсть не такая мягкая, как у Арса. Более жёсткая, но пушистая. Опомнившись, я рванула за Марком, старательно придумывая аргумент, как бы отговорить его от опасной схватки, но в голову ничего не приходило.

Я смутно помнила о ритуале и о том, что Мунису нужен толковый правитель, которым вполне мог бы стать мой Марик. Но, блин! Всё, чего мне хотелось сейчас, схватить зверюгу за шкирку и утащить куда-нибудь подальше! Где никто ему не навредит! Плевать на последствия.

– Когда выйдем к ним, у тебя будет возможность рассказать Мунису о том, что натворил Алик. Отбор ещё не окончен, титул князя определится поединком, но поддержка зрителей очень важна. Не говори того, что не можешь доказать, но дави на их гордость. Каждой своей фразой спрашивай, хотят ли они такого как Гор князя.

– Чего-чего? – у меня отвисла челюсть. Слова сами вырвались вслух. – Марик, ты во время оборота черепушку повредил? Ты вообще представляешь, чтоб я могла толкнуть воодушевляющую речь при толпе?

– Почему бы не попробовать? – он оглянулся и будто бы улыбнулся мне. – Это не так сложно, как кажется. Ты же станешь княгиней, у твоих слов будет власть. Можешь попробовать.

– А можно я буду княгиней только в моменты, когда нужно приказывать, а когда что-то делать – обычной девушкой? Пожа-а-алуйста.

– Можно. Тебе можно всё.

Как и в первый день здесь мы вышли на террасу. Тогда на ней, мосту внизу и площади дальше не было ни души, сейчас нас встретили криками и свистом. Странно, но мне это понравилось. Должно быть проснулись папины гены, и радость от приветствий зрителей, пока идёшь на ринг.

Марк казался спокойным. Шёл величественно, не обращая внимания на тех, кто подходил и касался чёрного меха, то желая удачи, то восхищаясь мужеством за то, что не побоялся оборачиваться без князя. Кажется, это впечатлило большую часть присутствующих сильнее, чем всё прочее. Собравшиеся образовали арену. Марк направился прямо туда. Я не знала, куда себя деть, но тут заметила Владимира и начала пробираться ближе к нему. Свои, как-никак. Волк обошёл ринг кругом под одобрительный гул. Величественно спокоен, будто уже победил, но я-то видела эту ужасную макаку!

– Долго вы, – сказал Владимир, – выпуская меня перед собой, чтобы было видно. – Что случилось?

– Покушение на претендента, – неожиданно раздалось с другой стороны арены.

Я увидела здоровенного мужика с седыми волосами, лежащими на широченных плечах. Лицо закрывала пышная борода. В белой футболка с треугольным вырезом и широкими голубыми штанами, он походил на бывалого дровосека или могучего морского волка.