– Всё очень сложно. Будет жёсткая борьба, но я не единственный участник этого отбора. Есть и другие, возможно более опытные и лучше подходящие на эту роль, – он вздохнул и посмотрел в сторону наливающегося цветом спелой малины заката. – Но есть и те, чья победа принесёт много неприятностей и бессмысленной жестокости. Мне не обязательно участвовать, но пускать ситуацию на самотёк опасно, – Марк посмотрел на меня и грустно улыбнулся. – Я надеялся, что ты обдумаешь всё спокойно, но увидел машину отца и понял, он загрузил чашу весов «да» до упора. Не знаю, повлияют ли мои слова на что-нибудь, но ты нам ничего не должна. Если откажешься, «волшебство» не исчезнет. Мы купим малину, поможем с техникой и прочее. Исследование тоже будет.

Он прочесал волосы пальцами и посмотрел на солнце. Отчего-то подумалось, что Марк редко его видит. Быстрая жизнь или ещё что, но он глаз не может оторвать. Как ребёнок, который видит фейерверк. Закат сегодня и правда здоровский.

– Давай ещё раз, – сказал он. – Если ты согласишься, я увезу тебя на пару недель. Что именно будет на испытаниях пока и сам не знаю. Такое у нас проводится впервые, в этом веку уж точно. Я буду тебя защищать, само собой, но случиться может что угодно. Если мы проиграем, скорее всего, меня и отца убьют. Мы считаемся альфами и контролировать нас практически нереально. Кому нужны проблемы, согласись. Лё и остальные члены семьи попадут в зависимость от победителя, и вряд ли их жизнь будет хорошей.

Я стояла в немом шоке раскрыв рот.

– То есть у вас это банды какие-то? Вы в мафии состоите?

Марк подумал.

– Принцип похож, – он хотел сказать ещё что-то, но оборвал себя.

– А что будет со мной? Если мы проиграем. И с моими родными?

– Я договорюсь, чтобы тебя вернули домой. Но есть риски, – снова грустная улыбка. – Ты красивая девушка и будешь в центре внимания всё это время. Возможно, тебя попытаются переманить добровольно или силой в качестве трофея. Само собой, мы примем меры, но такая вероятность есть.

– Но… Зачем им я? – отступила, уже неуверенная в решении. – Я же никто.

– Самоутверждение. Честью обладают не все мои соперники. Взгляни хоть на Белоклыкову. Мы с ней не знакомы лично. Её мама общается с моей, мы впервые говорили только по телефону за несколько часов до встречи, обсудили место, чтобы не заблудиться. Алина ничего не сказала ни про парня ни про то, что против происходящего. Возможно, ей рассказали обо мне жуткую историю. Описали психопата, который умывается в крови младенцев или ещё что. Возможно, Алик Гор нашёл интересные слова, заставившие резко передумать, – он развёл руками. – Может ничего и не будет, и Гор забудет о твоём существовании, сосредоточившись на… переустройстве мира. К тому же, я не настроен проигрывать. Стал бы Гор сливать меня до испытаний, если б был уверен в победе?

– Тогда ответь одно – ты хочешь, чтобы я пошла? – задавая вопрос, вглядываюсь в глаза Марка. Надеясь распознать ответ раньше, чем он его произнесёт, но там мелькает слишком много всего.

– И нет… и да.

– О, да ты прям всё прояснил, – съязвила я. – Давай, Марик. Берёшь ли ты меня в команду? – я, дурачась, встала на одно колено, будто делая ему предложение руки и сердца. Для правдоподобности сняла кольцо. Единственное украшение до ключика от Тиффани.

– Эм… Я же могу неправильно понять, – Марк рассмеялся, а потом торжественно расправил рубашку. – Беру. А ты, Алина Сергеевна Ко… Ай! – он выронил кольцо с ладони и оно, блеснув лучах заката, упало в траву. – Это серебро?!

– Ну, прости, что не платина, – проворчала я, наклонившись и шаря по траве. – Вам принцам не угодишь. А я, между прочим, отдаю единственное, что есть. Эх, но разве это ценится?

– Да просто… – Марк, раскаявшись, присел рядом и тоже начал искать. – Аллергия. Вроде сюда упало.

– Ага-ага.

Я нащупала кольцо прямо рядом с ладонью Марка. Подняла голову, оказавшись в опасной близости с его лицом. Видела своё отражение в золотистых глазах.

Завораживает. Даже голова закружилась.

Надо запретить сводящие с ума дезодоранты. Или это духи такие? Сейчас уже не разберу.

– Просто... вы, Ваше Величество, привереда.

– Пора и Вам начать, – бархатисто отозвался он, приподнимая уголок губ.

– А мы девушки простые, деревенские. Нам не положено, – я посмеялась. – Зато если конь запрыгает или изба загорится – это по моей части.

– Коня не обещаю, но зажжём мы знатно.

– Значит, – я склонила голову к плечу и волосы качнулись, укрывая плечи пушистым одеялом. – Твой ответ – да?

Марк улыбнулся и развернул руку, будто предлагая вложить пальцы в его огроменную ладонь.

– Готовься к самому невероятному приключению в жизни.

– С тобой, о мой английский принц, хоть на край света, – я коснулась его ладони. – Андестенд?

– Yep.

Ночь я не спала. Большую часть мы с мамой собирали мне вещи. Она волновалась, раз в несколько минут обязательно предлагала мне передумать и не ехать. Тут же заявляла, что нет – это мой выбор, а она просто наседка, которая боится отпустить доченьку. Папа инструктировал, что делать, если на меня нападут. Дал с собой ножик, зажигалку, клейкую ленту и часы, сказав, чтоб это всегда было со мной. Я не стала спорить. Кто знает? Может и пригодится?

Меня немного трясло. Пугало всё, что рассказал Марк, но ещё осознание, что ему и его семье грозит беда. Я не могла этого допустить. Сама не знаю, почему готова рискнуть собственной жизнью ради их спасения. Хотя нет. Кажется, знаю.

Марк. Его попытки удержать суровость и неприступность, на фоне искреннего беспокойства за брата, отца, блин, даже за меня. Единственный, о ком не волновался Марк, – он сам. Это трогало и восхищало. А манеры, лёгкие усмешки, умение держать себя! На ум приходило слово – элита. Только не в плохом смысле, вроде избалованности и вседозволенности, нет. Это означало, что он и вправду особенный. Самый лучший.

Сердце забилось быстрее. Ох, Алина. В такие рассуждения ударилась, а кажется банально втюрилась по уши в этого английского принца и идёшь за ним не пойми куда. А что? Вдруг получится? Риск – дело благородное. Так говорят? Не попробуешь, не узнаешь.

В девять утра к дому подъехал чёрный конь принца. В который раз обнявшись с мамой и папой, я залезла внутрь. Теперь на сиденье рядом с водителем. Родители прилипли к открытому стеклу, но долго прощаться не стали. Спешили в поле, готовить ягоды для крупнейшего партнёра не только нашего, но и, пожалуй, всей Малинки.

Странно, но сейчас я почему-то больше всего беспокоилась о том, что у меня с собой мало вещей. Девчонки, да та же Алина, выбираясь на день, полдома брали, а у меня всего рюкзак, большая часть которого состоит из запасного нижнего белья. Белый ситцевый сарафан – единственный, который остался у меня из более-менее выходной одежды, кроме шорт, неприлично пополз вверх, когда пришлось поднимать ногу, чтоб забраться на сидение, поэтому я поспешно одёрнула его назад.

– Привет, – я махнула рукой Марку и стащив с себя рюкзак, положила под ноги. – Ну, что? Едем? Надеюсь, там не будет показа мод, иначе мне придётся сооружать себе костюм из листьев и цветов.

– Н-нет, – запнулся Марк, разглядывая меня, потом протянул руку и достал с заднего сидения за моей спиной… букет?! – Потрясающе выглядишь. С этим будет ещё лучше.

– Ух, ты. Спасибо!

Я неловко взяла цветы. Полевые и яркие – вся радуга! Ярко-синие, алые, жёлтые – половину вообще в первый раз видела! Обалдеть.

Это где он успел такой отыскать? Втянула приятный аромат носом. Закружилась голова, хотя наверняка дело не в нём, а в том, кто подарил. Правда была проблема – я не знала, куда их приткнуть! Букет такой большой, что я даже Марка не видела.

– Если будешь искать меня в этих шикарных цветах, ориентируйся на голос, – я посмеялась, пытаясь высунуться из разноцветных зарослей.

– Ничего, я найду, – усмехнулся он. – Готова к тому, что жизнь станет очень странной и перевернётся с ног на голову?