Одна из девушек, кажется, из Дома Орла сделала шаг к Арсу. Её партнёр – высокий с гордым профилем светловолосый парень, потянул к ней руку, но она лишь мотнула головой:

– Прости, мне хватило этого дня.

– Но…

– Да, я знаю, что не мог контролировать, но мне от этого не легче.

Мужчина опустил голову.

– Понимаю, но я правда не хотел.

И снова в абсолютной тишине прозвучали неприятные слова:

– Верни меня домой, Арсений.

Мы с Алиной переглянулись. В сердце как-то само собой отозвалось теплом это слово – «дом». Такое простое и многогранное одновременно.

В мир, где тебя любят и ценят за то, что ты есть, а не за то, что ты одна из немногих, кого можно оплодотворить и реализовать фантазии.

Я и сама не поняла, как тоже сделала шаг вперёд.

Как мы добрались домой не знаю.

Свет слишком яркий, звуки резкие, запахи сочнее. Будь проклят этот отбор!

Когда Алина шагнула вперёд вместе с остальными девушками и меня отключило. В глазах темнота, звуки вонзились в кожу, как когти мороза в разгар зимы. Не знаю, что это было, ещё один побочный эффект зелья, отходняк или последствие слишком долгого нахождения без воды. А может я просто сошёл с ума.

Всё зря?

Нет-нет.

Мы столько прошли и сделали! Нельзя прекратить сейчас!

Я хочу быть князем?

Должен. Если не я, им станет Гор. Нельзя этого допустить, но…

Не сопротивляюсь ли я потому, что проигрыш означает потерю?

Эгоист.

Влюблённый?

Безумец.

Картинки мелькали перед глазами. Я видел то яркую вспышку, будто меня ткнули носом в солнце, то голубоватые переливы оборотничьей воды. Органы чувств взбесились. Хотелось позвать Алину, но я знал, что не имею на это права. Она ничего мне не должна. Ничего не обещала, но всё же её запах наполнял лёгкие, и я отчаянно пытался не дышать, чтобы не выпустить его.

Я видел, что стало с жизнью отца. Принимал, что любовь делает слабым, зависимым, но есть в ней иные грани. Вспомнить хоть голубые глаза мальчика, который звал меня отцом.

Семья.

Это слово как сундук со вторым дном, наполненный сверкающими драгоценностями. Понятия не имею, насколько они ценны, но сам факт обнаружения греет душу. Я не видел этого ребёнка и знаю, что его не существует, и может не будет существовать. Он плод воображения. Понятия не имею, справлюсь ли я с ролью, но… Меня манит этот след. Как зверь чует запах самки весной. Я не могу сопротивляться, но должен. Должен ли?

Осознал, что сижу в своей комнате на кровати. Один. Почему Алины нет рядом? Она... ушла? Я помню, как она шагнула вперёд, когда Арс напомнил о возможности уйти, а дальше туман.

Упал на спину и повернулся на бок, вдыхая шлейф оставшегося запаха. Что с тобой, Марк?

В дверь постучали. Я выпрямился, вдруг Алина, но нет и на пороге появилась мама. На губах тёплая улыбка. Только близкие знают, что это хорошо разыгрываемая роль.

– Можно поздравить будущего князя?

– Нельзя. Я не победил.

– В этом этапе точно победил, – она подошла и присев на кровать, положила ладонь на моё плечо. – Маркуша, я так тобой горжусь. Правитель Муниса. Величественно, ты столько власти получаешь. Голова кругом.

– Я получу ответственность и лишние проблемы, – говорить не хотелось. – Я устал, мам. Алина… ещё здесь?

– Пока да, – голос стал прохладнее. – Вчера к ней заходил Леонид.

– Зачем?

Проклятье. Это следует расценивать как нарушение приказа? Алина моя невеста!

– Они договорились о будущем. Когда отбор закончится. Ты понимаешь, что она в Мунисе не останется?

Я набрал воздуха, чтобы возразить, но вспомнил обо всём, что случилось.

– Я сделаю Мунис безопаснее для неё. Никто не посмеет тронуть княгиню. Она сможет остаться.

– Она не будет княгиней, – мама шевельнула кистью. – Тебе незачем отвлекаться на такое. Мы все сошлись на мнении, что Лё станет ей парой. Возможно, уже стали. Мы не знаем, чем они занимались за закрытой дверью. Ты чуял запах брата от Алины?

– Я говорил, что думаю по поводу роспуска грязных слухов? – голос звучал твёрдо. Запах был, но… это ничего не доказывает. Да?

– Какие слухи, родной? Спроси у Лё, чем они занимались. Да вообще – она гладила меня по плечу. – Ты ведь такой хороший, любящий мальчик. Неужели не дашь своему брату право на счастливую жизнь? По-моему, всё честно. Тебе трон, ему – Алина. Не волнуйся, я помогу тебе управлять Мунисом. Мамочка тебя не бросит, малыш.

Внутри что-то хрустнуло.

Отец учил, что в ситуациях, когда хочется поступить не думая, нужно мысленно досчитать до десяти. Это поможет увидеть дополнительный смысл.

– Ты думаешь, что, обладая властью над Мунисом и родившись альфой, я буду делиться? Где Алина? Я хочу с ней поговорить.

– Тебе не следует общаться с девочкой вне соревнований, – мама прищурилась. – Отец тоже против, – явно ложь. – С ней будет Лё. Донеси это ещё и бестолковому Максу. Или его выкинут из стаи.

– Нет, – я выпрямился, сбросил её руку. – Я допустил ошибку. Тебе нужно уехать. Позови отца к морю или ещё куда. За эти два дня ссоры случались чаще, чем за годы без тебя. Ты хотела отправить Макса в охотничью хижину. Ему всего шестнадцать! На дом могли выйти одичалые, и он бы погиб.

– Да не тронули бы твоего ненаглядного Макса. Маркуша, ты меня обижаешь. Неужели сын какой-то официантки тебе роднее родной мамы? Нормального волка из него не получится. Твой отец с такими не сюсюкался. Пацан в первом обращении станет одичалым, – она улыбнулась, а после посмотрела с сочувствием. – Мы с Алиной поговорили по-женски, и она призналась, что влюблена в Лё ещё с первой встречи. Прости, она с тобой из-за обещания.

Хотелось огрызнуться, едко и саркастично пошутить, но я прикусил язык. В первую встречу Алина и правда к Лё была благосклоннее. Спрашивала о личной жизни, девушку ему предлагала искать. Я знал, что мать специально это говорит. Пытается задеть, настроить против. Её мотив понятен – сын претендует на большую власть и это огромные возможности для женщины с её характером. И понятна неприязнь к Алине, молодая волчица стоит выше. Пока не увижу Алину выводов не буду делать.

Хоть и понимаю всё, на душе тоскливо. Мы с Алиной пережили столько приключений, что… Почему я начал сомневаться в искренности?

Потому что напуган.

Я позволил себе чувствовать и понял, какого лишиться этих чувств. Человеческая половина души начинает проецировать худший из вариантов и травит меня, чтобы в случае реализации удар был не таким сильным. Неужели те разговоры, шутки, улыбки – ложь? Да, я успел дел натворить и этого хватило бы, чтобы я лишился права на счастье. Но всё же Алина тоже чувствует.

Может я слеп. Так верю во взаимность, что не вижу ничего иного.

Ладно. Допустим.

Если ей и правда нравится Лё, а не я, нужно учитывать это в завтрашнем испытании. Просчитать вероятность. Нельзя навредить Алине.

– Просьба уехать остаётся в силе, – подчеркнул я. – Скажи отцу, я сам разберусь, пусть отдыхает.

– Может и уеду, но Вова мне не особо нужен, – мама передёрнула точёными плечами. – Я и так с ним побыла, пусть радуется, – она поднялась и поцеловала меня в щеку. – Ладно. Отдыхай, малыш.

Что ж, сказка быстро кончилась. Возможно, я бы продлил отцу минуты счастья, если б позволил маме сидеть возле меня и командовать Мунисом, но, боюсь, никому пользы от этого не будет. Особенно отцу.

Дождавшись, когда она уйдёт, медленно обвёл взглядом комнату. Каждый предмет знаком и понятен, я чувствовал себя чужим. Интересно, какого девушкам в Мунисе? Что ощущала Алина?

– Альфа, разрешишь войти?

В комнату вошёл Ян. Широкоплечий, с суровым загоревшим лицом, на котором осталось множество шрамов. Некоторые, как я знал, он получил в битве с отцом за право главенства в стае, другие защищая Дом. Ян один из лучших воинов. Я даже рад, что мне не надо драться с ним за первенство.