– Заворачивать покупки или так пойдёте? – Деловито осведомился продавец.

– Так пойду, – я чуть ли не танцевала. – Чтоб все такую красоту оценили.

Марк кивнул и достал блокнотик по типу чековой книжки. Продавец заполнил почти молниеносно. Марк не глядя оставил размашистую подпись. Не спрашивая, «сколько» и «будут ли скидки для английских принцев». Просто захотел и купил. Или скорее – он увидел, как нравится мне, и подарил.

Вот бы мне так жить.

– Спасибо за покупку. Всегда рад видеть у себя такую прекрасную даму, – продавец улыбнулся. – Но, советую быть поосторожней, иначе украдут.

– И вам спасибо. Огромное! – Я будто на крыльях летела. Может это волшебный магазин, где продают волшебные платья? Я была в таком великолепном настроении, что готова поверю во что угодно.

Марк, напротив, шёл позади и будто с трудом переставлял ноги. И кто из нас на каблуках?!

Справа кто-то присвистнул, а далеко впереди широко распахнул руки какой рыжий. Настроение прекрасное, так что я без задней мысли помахала ему. Марк цыкнул и секунду спустя на мои плечи лёг пиджак.

– Прохладно, – заявил он.

– Да не, вообще нет, – замотала головой, пытаясь найти собственные руки. Блин, я как в Пьеро и Буратино.

– Да если и прохладно, детка, я с удовольствием тебя согрею, – рыжий подошёл ближе.

– Сколько? – он глянул на Марка и достал кошелёк. – Поверь, у меня хватит.

– Бесценна, – Марк опустил подбородок. – Торгов не будет. Она человек, а не вещь.

– Раз здесь, может достаться тому, кто сильнее, – прорычал рыжий.

– В отборе участвуешь? – шевельнул плечом Марк.

– Гор мне пару не поставил. Хотя обещал, – процедил тот. – Вообще никому. Зараза. От конкурентов избавлялся. А твоя... мне нравится.

– Не провоцируй меня, – сузил глаза Марк. – Сам чуешь, хуже будет.

Тот втянул воздух, подумал немного и отступил.

– Ты пару свою получше прячь, – посоветовал он. – Гор пойдёт на всё, чтобы устранить сильного конкурента. А на это, – выразительно посмотрел на меня. – Пойдёт с огромным удовольствием.

Марк кивнул. Не стал спорить и выпендриваться, усмехаться, что никто ему не ровня. Почему-то это… воодушевляло. Чем ближе бал, тем серьёзнее Марк становился. И всё же…

– Спасибо за совет, – принц положил руку на моё плечо. – Доброй охоты.

– И верной стаи, – рыжий кивнул в ответ и отошёл.

Марк медленно выдохнул и потрепал меня за плечо.

– Ну что, пойдё…

– Мне не нравится здесь, – внезапно поделилась я. – Меня напрягает, что на меня смотрят как на куклу, – настроение резко упало. – Надеюсь, соревнование пройдут быстро, и я свалю.

Марк поджал губы. Обнял и пытался спрятать.

– Когда начнётся официальная часть, станет полегче. Они увидят, что ты со мной и оставят в покое. Не считая, сама знаешь кого, но с ним я разберусь. Обещаю, тебя никто не тронет.

Но я рассердилась ещё больше. Возможно, виновата бессонная ночь, а может надоело притворяться, что мне всё равно. Марк со мной просто потому, что других вариантов не было.

– Не увидят они, что я с тобой, – вспылила я. – Точнее увидят, но не поймут! Потому что так не должно было быть! Все прекрасно понимают, что вы с Алинкой Белоклыковой будете вместе, а ты просто обиделся, и гордость не позволяет её позвать обратно! Но я с удовольствием это сделаю за тебя.

– Не надо, – он смолк, подбирал слова. – Это не гордость. Мы с ней не будем вместе. Понимаю, всё странно, запутано и неприятно. Я и сам не разобрался. Если всё невыносимо, могу вернуть тебя домой прямо сейчас. Или в любой другой момент, я альфа. Но надеюсь, – тут в голосе послышалась улыбка. – Ты дашь нашим отношениям ещё один шанс.

– Нет, я не отказываюсь участвовать, – я на миг зажмурилась, собираясь с мыслями. – Марк, я девушка простая, скажу прямо. Ты классный. И мне тяжело строить невесту, понимая, что это игра. И чтобы ты мне не сказал, я знаю значения слова «истинная» и не хочу себя тешить напрасной надеждой или ещё чем. Поэтому и думаю, что пока есть время нужно попытаться воссоединить вас с Алиной, – мы медленно спускались на этаж с кафе. Я бросила грустный взгляд на столики и вдруг увидела... О, вот это совпадение! – Глянь, Алина! Ещё и одна. Всё, этим нужно воспользоваться.

Едва не упав на шпильках, я побежала к ней, оборачиваясь на ходу.

– Сейчас я всё устрою.

– Осторожно, – он протянул руку. Лицо грустное.

Я раздражённо отмахнулась. Упрямец! Хватит ломаться!

Мне не нравится быть инкубатором, а иначе к женщинам в Мунисе не относятся. Но больше всего мне не нравится быть заменой. Да, мне дико захотелось домой. Я наверняка буду долго ныть без Марка, но буду знать, что он и Алинка вместе и счастливы. Я должна устроить это прямо сейчас.

– Аля! – рявкнула я так громко, что вздрогнула не только она, но и мужики за соседними столиками. – Расскажи-ка, дорогая, что за хрень ты устроила и как подставила меня? – я с грохотом отодвинула стул и села рядом с ней.

– Я не подставляла, – та сложила руки на груди. – Попросила сходить и отшить парня, а ты притащилась сюда.

– О, серьёзно? Именно поэтому ты умолчала, что подвеска, – я подцепила ключ пальцем, – не дорогая цацка, а часть сказочного ритуала? Алина, – я подалась вперёд, – какого хрена ты творишь? Посмотри к чему пришла, с тобой обращаются как с вещью. Самой нравится, что происходит? Просто сравни Алика и Марка. С кем хочешь быть? Подумай хорошенько.

– Ты не понимаешь, – она качнула головой, но не так уверенно. – Алик, он… не плохой. Это просто образ. Дома он другой. Не такой агрессивный. Ты бы знала, сколько у него денег. Он что угодно купить может. Всё, что я захочу, будет моим.

– Что ты заладила, – я закатила глаза. – Купить-купить. Думаешь, Марк тебе не купит? У них клиники, недвижимость ещё куча всего. Да и вы сами с хлеба на воду перебиваетесь.

– Дела у отчима не очень. Он с волками работал, а из-за меня… не может. Я должна всё исправить, – она надменно, даже презрительно хмыкнула. – Если Алик перестанет отвлекаться. На других.

– И чего добилась? – я сплела руки на груди. – Поменяла шило на мыло. Ты можешь всё исправить. Просто вернись к Марку, выполняй договор.

– Не хочу, – Алина повторила позу. – Я что, вещь какая-то чтоб меня сдавать кому выгоднее? Мне нравится Алик, не понимаешь? Я хочу помочь ему победить. Может, княгиней стану. А что?

– Я тя умоляю. Какая из тебя княгиня? Для этого мозги нужны, а ты сама отказалась от нормального парня. Время ещё есть. Иди и бери Марка. Он в конце концов влюблён в тебя.

– А я в него нет. И очень даже правильный у меня союз. Ты б заметила, если б глаза раскрыла, – огрызнулась та.

– Да? Тогда чего ж твоя горилла пялится на всех подряд? А Марку никто, кроме тебя, не нужен. На руках будет носить. Все капризы выполнять и всё в таком духе. Да, Марик? – Я оглянулась, и улыбка съехала, едва увидела его лицо.

По спине невольно пробежал холодок. Таким Марка я ещё не пыталась представлять. Лицо вытянулось и заострилось, челюсть плотно сжата, а глаза потемнели от гнева. Честное слово, на миг я забыла, что он человек, настолько жутким показался взгляд. Должно быть что-то такое испытывают люди, когда встречают дикого зверя на тропе в лесу и понимают, что спасения нет.

– Алина, – Марк жёстко рубил каждое слово, не размыкая зубов, – Иди. Ко. Мне.

Теперь уже вздрогнула я сама. Такого Марка я ещё не видела. Точнее видела, но он никогда не вёл себя так по отношению ко мне.

Я замерла, не в силах даже пошевелиться. На меня будто и правда смотрел дикий зверь. И любое неосторожное движение могло спровоцировать атаку.

– Я…, – получилось неуверенно выдавить, – ведь для тебя стараюсь, Марк.

– Иди ко мне, – процеживая сквозь зубы слова повторил он.

Народ вокруг нас очень старался слиться с тенями. Краем глаза я замечала внимание красавцев за соседним столиком, когда мы с Алинкой сидели вдвоём, но, кажется, они просто испарились, когда Марк подал голос.