– Да ладно, я пару раз в соревнованиях участвовала. Даже по плаванью. Кстати, скажу, по правде, – Алинка Белоклыкова, конечно, классная, но в спорте не блистает.

– Отец запрещает радоваться победе раньше времени. Но про Гора я тоже много чего знаю. Он вспыльчивый, если вывести из себя, начинает думать неправильным местом. Сильный, да, но применять силу не умеет.

– Я правильно поняла, что вы про Алика Гора говорили? – примостила букет на колени, но он простирался теперь от дверцы пассажира до ноги Марка. – Тот, кто певец, снимался в сериале «Страшно красив» и ещё продюсер моделей?

– Ага. Но за «страшно красивой» внешностью прячется жестокий зверь, и я не знаю никого, кто хотел бы встретиться с ним второй раз.

– Ну вот, а я собиралась простонать: «Эх, повезло Алине», – я улыбнулась и оглянулась на заднее сиденье. – Мы сегодня без Лё?

– Помогает отцу прятать трупы, – серьёзно кивнул Марк. – Шучу. Они поехали искать в чём везти малину.

– Жаль, без него не так весело, – я повела плечом. – А ещё мне кажется несправедливо, что он вчера весь вечер проторчал в машине.

– Он бы просидел в телефоне, – Марк прикусил губу. – Не люблю, когда отец начинает сравнивать нас в плохом для Лё свете. Мы разные. Что-то получается у меня, но не выходит у него и наоборот. Отец этого «наоборот» не видит.

– Так давай вдвоём его будем нахваливать. Вдруг поможет? Хотя не знаю, мне кажется быть любимчиком как некоторые, – я сузила глаза, – даже приятно. А Лё обделён лаской и любовью. Надо это восполнить. У него есть девушка?

– Нет, – Марк ответил как-то настороженно. – Он… нерешительный.

– Значит, ему нужна решительная девушка. – Я посмеялась, но потом вздохнула. – Ладно, есть мысли что у нас за первое задание будет? И может надо распределить кто за что отвечает? Ну, кроме очевидного, что откручивать крышки на банках будешь ты.

– Узнаем послезавтра, – в голосе Марка мелькнули деловые нотки. – Сегодня заедем, покажу тебе, где что, ну и будет время свыкнуться. Всё подготовят, ни о чём волноваться не придётся. Я слышал, что будет типа вечеринка, где познакомимся с другими участниками. Посмотришь на… народ. Они чудаковатые и странные, но я рядом и буду отгонять, если бесить начнут.

– Я боюсь, – честно призналась я, сжав цветы в ладонях. – Понимаю, что всё не так просто, но плохо представляю почему. А больше всего меня пугает ответственность, – я опустила глаза. – Вдруг я не справлюсь, и вы из-за меня проиграете? Все ж не зря на Алину надеялись. Может, она тренировалась ли ещё что? Вдруг есть шанс её уговорить? Ты говорил про истинность и всё такое.

Мы как раз выехали на шоссе и повернули в сторону районного центра. Марк нажал несколько кнопок. Только не говорите, что у него автопилот! Кто этих богачей знает! Придерживая руль левой рукой, он повернулся и коснулся моего плеча.

– Ты справишься. Главное – не сдавайся, что бы ни происходило и каким бы странным это ни казалось. Остальное сделаю я.

Голова закружилась, но теперь точно не от цветов. А от того, как мягко и проникновенно звучал голос Марка и его пронзающего до мурашек взгляда. Не знаю, тренировал ли он манипулирование, но со мной это явно работало. Я готова пойти и сразиться хоть с Годзиллой, хоть с Кинг Конгом. Да с кем угодно, кроме…

– А можно мне не ходить на вечеринку, – я закусила губу. Стыдно признаться, почему я не хочу посещать эти рауты. – Я не могу, – сжала пальцы, так что зашуршали придавленные мной листья. – Если я там появлюсь, то ты ну... точнее я... точно опозорюсь и опозорю тебя!

– С чего вдруг?

– Посмотри на меня и подумай, – я вспылила и всё же глянула на Марка. – Или интеллектуальные конкурсы будут на мне? Я не говорить правильно не умею, ни сидеть, ни, – я закусила губу и сжала ногами рюкзак. – Выглядеть.

Марк улыбнулся, потом прыснул и наконец рассмеялся. Меня это возмутило, и я стукнула его кулаком в плечо.

– Чё ты ржёшь?! Не, я ему тут в сокровенном признаюсь, а он хохочет!

– Прости, прости, просто, – пытался успокоиться, – там… Мне нужно раскрыть ещё один секрет, но ты вряд ли поверишь, если не увидишь сама. В общем, гости будут те ещё животные. Я всё думал, как бы так аккуратно рассказать про их «манеры», чтобы ты не сразу попросила отвезти тебя домой.

– Эм, – я наморщила лоб. – В смысле? Что такого страшного?

– Ладно. Думаю, лучше сейчас сказать, – Марк снова стал серьёзным. – Ты наверняка слышала сказки про оборотней. Смотрела фильмы, может книжки читала, – он поморщился, – книжки меня особенно пугают, но не суть. В общем… это не совсем сказки. Те, кто могут менять вид существуют.

Я смотрела на Марка, пытаясь разглядеть намек на шутку.

– Ты разыгрываешь меня или что? – спросила, так ничего и не поняв. – Оборотни? Блин, я не знаю, как реагировать. Шутка странная и не смешная.

– Да, я понимаю. И реакция понятна. Отец настаивал, чтобы я просто привёл тебя и пальцем показал, но мне кажется это жестоко. Это та секта-мафия, о которой вчера говорили. Попробую рассказать подробнее.

Он достал бутылку и отпил. Я напряжённо ждала продолжения.

– Белоклыкова знает. Было жестоко с её стороны попросить тебя идти к тому ручью. Да, ты бы ей не поверила, скажи она правду, это могло быть опасно. Мы с ней должны были выполнить ритуал, описанный в старых сказках. Встреча, обмен подарками, согласие на путешествие в… другой мир. Да, ты не сошла с ума, когда день вчера сменился ночью. Люди предпочитают сделать вид, что всё в порядке, им показалось. Ваша психика так защищается.

– Другой мир? И те звери, которых я слышала…

– Оборотни, да. Ты видела другой мир, хоть и не поняла. Мы называем этот мир Явью, а наш находится за его границей. Ты случайно перенеслась в него по моему следу. Я – альфа, как уже говорил. Такие как я обладают определённой силой, позволяющей… создавать аномалии, вроде как двери в Мунис, наш мир.

Я бы хотела рассмеяться, но с каждым новым словом в голову вбивалась убеждённость, что он не врёт. Моя психика будто специально отгораживалась от этого, не хотела обращать внимания. Теперь я понимала, что это не бред и не сон. Та яма, другое время суток, избушка которая была и исчезла, зверьё, которого не может быть и даже птица! В реальности нет таких здоровых! Ох, мамочки...

– В общем, я ждал Белоклыкову с символическим ответным подарком, который означал бы её благосклонность ко мне.

– А появилась я с ведром малины?

– Да. Ритуал, считай, завершился. Я не понимаю, почему Алина отправила тебя. Она могла просто не прийти, выкинуть кулон в озеро или ещё куда. Мне бы не хватило времени подготовить новый подарок и найти пару.

– Может это случайно? Она хотела, чтоб я с тобой поговорила. Пыталась не обижать, наверное…

Нет. Бред какой-то. Алинка прямо попросила дать ему малину. Я ничего не путаю? Винтики в голове хрустели и вставали по местам.

Бли-и-и-ин!

Так, надо отвлечься, иначе голова сейчас взорвётся!

– Ладно, если оборотни существуют, ты тоже? – я не сдержалась и хихикнула.

– Как видишь, – Марк осторожно улыбнулся. – Главное отличие от фильмов, которые ты могла видеть – оборот не связан с физическим изменением тела. Когда кто-то из нас хочет “обернуться” он погружается в особый сон и воплощается в звериной сущности ментально. В ходе отбора тоже будет оборот, но немного другой. Нас будут испытывать морально и физически, отсеивая тех, кто не выдержит последнего этапа. Ментальный облик станет осязаем.

– А мне что делать? – не верилось, но внутри всё похолодело и я сглотнула воздух. – Тебе будет больно?

И почему меня заботит больше это, чем то, что Марк как минимум спятил и как максимум он или его соперники смогут меня сожрать в своём ментально осязаемом облике?

– Первый раз всегда больно, – глубокомысленно заявил он, потом подумал о том, как звучит и тряхнул головой. – В общем да. В этом последнем испытании тебе нужно просто наблюдать. Не буду путать долгими объяснениями. Скажу лишь, что любой оборот – это шаг от человечности. Последнее испытание – очень большой шаг. Если я начну вести себя странно и не вспомню, что к чему, – позови или ещё как-то добейся от меня осмысленной реакции. Кивок или ещё что, не думаю, что я смогу говорить.