Свейн угрюмо зашагал в сторону выхода. Нет, ему никогда не завести здесь друзей. Он был рожден с клеймом северного графства, с ним же и проживать теперь жизнь. Даже если бы дедушка предпочел выбрать не его своим прямым наследником, люди бы все равно продолжали смотреть на мальчишку иначе, не так, как на других.

С самого детства ему был знаком этот взгляд, в нем отлично читались зависть, страх и желание сыскать одобрение. Одобрение от какого-то маленького ребенка! Свейн знал, что таким глазам не стоит верить, лучше уж и дальше пребывать в одиночестве, но зато чувствовать себя огражденным от лжи и лицемерия, которые так часто присущи окружающим его людям.

— Приветствую вас, братья мои! — чей-то громкий возглас вдруг прервал юношу от его размышлений.

Посреди залы стоял невысокого роста юноша, весьма среднего телосложения, может быть на лет шесть старше чем сам Свейн. Он еще не стал полноценным жрецом, об этом говорило отсутствие на его груди отличительного символа в виде пера магистериума. Но кто знает, может собравшиеся здесь снимают броши специально, чтобы даже такой незначительной мелочью показать их решимость и протест.

Шепот в мгновение смолк, те, кто не успел занять свои места, просто присели на свободные скамьи рядом с собой. К удивлению будущего графа, в некогда пустующей совещательной комнатке собралось немало людей. В тусклом свете настенных ламп было тяжело рассмотреть их всех, но Свейн отчетливо узнал преподавателя астрономических карт Руддара Строна, заместителя главного по страже Бартарта Гвинелла, смотрителя больничного крыла Хаймонта, а также пару тройку жрецов с архивов и библиотеки. Заметив глядящего на них юношу, кое-кто отвернулся, но некоторые, такие как суровый старик Гвинелл, продолжал преспокойно смотреть в одну точку, будто даже не замечая его пристального взгляда.

«Как много… И все они настроены против магистериума и его жрецов?» — подумал про себя Свейн и приготовился слушать взошедшего на самодельный пьедестал оратора.

— Братья мои, — вновь повторил тот, чуть прокашлявшись. — Хочу начать нашу встречу с небольшого, но важного объявления, — он жестом подозвал к себе кого-то из первых рядов. — Это Дерек Жевель. Сын всеми известного и почитаемого господина Жевеля. Как известно, его семья продолжает помогать нам, пересылая письма в обход магистериума, а также беря на себя часть необходимых расходов, благодаря которым мы можем вложиться в более важные на данный момент вещи.

В зале послышался шелест негромких хлопков. Так вот почему Дерек был так взволнован сегодня? В обычные дни его спокойствию мог позавидовать даже будущий граф.

— Никто не станет спорить, что этот юноша заслуживает нашего доверия, ибо он был с нами у самых истоков, он храбро продвигал идеи и мысли Алой Девы, рискуя не только своей репутацией, но и жизнью.

Вновь небольшие аплодисменты. «Не слишком ли официально для какого-то захудалого собрания?»

— Я попрошу вас запомнить этого юношу, ибо организатором новых встреч будет как раз-таки он, — оратор передал ему какой-то вытянутый предмет. — Я, к сожалению, вынужден отправиться на север и более не смогу присутствовать здесь с вами лично, но мой дух и разум будут пребывать со всеми вами, как и всегда.

— Бежишь, как какая-то крыса с тонущего корабля, — сплюнул на пол один из жрецов, которого до этого с интересом разглядывал Свейн.

— Считаешь нашу затею «тонущим кораблем»? — тут же послышался голос с другого конца комнаты.

— Я говорю, как есть. И на предыдущих собраниях говорил также. Вы сами роете себе могилу. Сделать главным какого-то мальчишку!

— Думаешь, ты бы справился с данной ролью лучше, да, Бравис?

— Я хотя бы перестал держаться за мамкину титьку лет так сорок назад.

Даже тусклого света рунных ламп было достаточно, чтобы заметить, как Жевель покраснел. Молодой оратор, что все это время стоял рядом с ним, одобрительно положил свою руку ему на плечо.

— Бравис дело говорит, — поддержал его стражник. — Где гарантия того, что он справится? Не в обиду мальцу, но рискуем мы слишком многим.

— Дерек справится. Если вы доверяете мне, то также доверяйте и ему.

— Нет, так не пойдет. Я прошу честного голосования! — не унимался спорщик, поднимаясь со своей скамьи.

— Значит ты предлагаешь себя на роль моего заместителя?

— Это мы еще успеем выбрать кого, но сейчас…

— Господин Бравис, — холодный женский голос вдруг прервал его неспокойную речь. — Проблема только в возрасте этого юноши?

Вот она! Алая Дева! Появилась словно из неоткуда в сопровождении огромного человека в плаще. При виде ее укутанной красной тканью фигуры, все в то же мгновение поднялись со своих мест и преклонили колени. Все, но не Свейн. Лицо женщины было скрыто под черной глиняной маской, изображающей скорбь и смирение у Древних. Того самого народа, что жил до появления людей на материке тысячи лет назад.

— Спасительница! — чуть дрожащим голосом проговорил тот. — Я просто выразил свою обеспокоенность, ведь я так же, как и вы желаю процветания наших идей, а для этого мы все должны быть уверены, что…

— Я уверена. Или тебе этого недостаточно? — Алая Дева взгромоздилась на появившийся откуда-то стул, а высокий человек, молча сопровождающий ее, стал позади, скрываясь в тени настолько, насколько ему позволял его рост, — Может кто-то еще сомневается в господине Жевеле? А может и во мне тоже? Говорите, не стесняйтесь.

На этот раз даже стражник смолчал, сурово опустив свою голову.

— Прошу, встаньте. У нас не так много времени и я бы хотела обсудить только самые важные моменты, — ее голос эхом отзывался от стен, заставляя кожу покрываться мурашками, было в этой женщине что-то такое, от чего даже Свейн испытывал легкий дискомфорт. — Спасибо господин Билленджор, что уделили нам время и сделали это объявление.

— Миледи, — оратор смущенно поклонился и, поманив за собой Дерека, поспешил занять свободное место на скамье.

— Я крайне опечалена новостью, что еще один наш верный последователь отправляется на север. Но стоит сказать, что и в данной ситуации есть свои положительные моменты. Чем больше людей мы будем иметь по всему материку, тем выше наш шанс на успех. Надеюсь, вы это понимаете также хорошо, как и я.

— Я даже знаю, кого за это нужно благодарить, — хмыкнул один из жрецов, от чего-то бросив свой взгляд в сторону Свейна.

— Господин Билленджор повел себя крайне неосторожно, поэтому впредь будьте более внимательные к тому, что вы говорите и где.

«Такое чувство, что однажды я уже слышал ее голос», — подумал про себя Свейн, не сводя глаз с глиняной маски на лице Алой Девы, он также пожалел о том, что не занял до этого скамью поближе. — «И эта манера говорить… Интересно, откуда она знает про личные дела короля?»

— Но и нам с вами сопутствует успех! Ряды союзников постоянно расширяются, а с ними растут и наши возможности. Из главного стоит отметить, что морской путь, пролегающий через южные острова пестрит теперь под алыми знаменами! В нужный момент, мы вышлем свои корабли в гавань и перекроем порты, так необходимые для жизни и процветания самоназванной столицы Азенхорд. — в зале раздались одобрительные возгласы, даже Трость подался вперед, внимая речам этой закутанной девы в красном. — Но все ликование после, нас ждет еще много дел, — продолжила она через какое-то время. — Сперва я хотела бы взглянуть на списки, что я оставила здесь в прошлый раз. Мы как никогда нуждаемся в ресурсах магистериума и в его рунных камнях. Билленджор, кто был ответственен за это?

«Ресурсы магистериума? Тот солнечный камень, это их рук дело? Неужели Алое Братство причина того, что склады магистериума опустошаются с невероятной скоростью?!»

— Простите миледи, — один из жрецов низко поклонился, едва ли не уткнувшись лицом в свою изумрудную мантию. — Сегодня в зале присутствует один человек, который ранее никак не заявлял себя в Братстве, ну, или где-то еще.

— Говори, не тяни наше общее время, — холодно ответила та.