— Ты не можешь различить пламя и свет, мудрый советник?

— Не стоит, — с молчаливого позволения Владыки оборвала зарождающийся конфликт эллет. — Лучше вспомните то, к чему я начала этот разговор. — Почувствовав, как Трандуил сжал её плечо, склонила голову и коснулась щекой тыльной стороной его ладони. — У нас есть ещё какое-то время. Я чувствую это. Как чувствую и то, что впереди нас ждут тяжёлые испытания. Мы должны быть готовы отстоять Мирквуд. — С тяжёлым вздохом прикрыв глаза, она нехотя признала: — увы, мне не ведомо, сколько нам осталось спокойных лет. Да и насколько спокойными они будут, учитывая близость Дол Гулдура, постоянные поползновения пауков и орков вблизи наших границ, — накрыв руку короля своей ладонью, она запрокинула голову и посмотрела на него. — Но пока у нас есть возможность, нужно использовать её. Любить тех, кто нам дорог, — тепло улыбнулась ему. — Наслаждаться каждым днём. И, — помедлила, перед тем как сурово добавить: — наращивать войско. Совершенствовать наше оружие и доспехи, оттачивать навыки, тренировать тех, кто пока что не так хорош в бою, как нужно. Мы не можем повторять ошибки прошлого, — намекнув на потери, понесённые войском Орофера в Войне Последнего Союза⁶, вновь обернулась к Леголасу и Легандиру. — Отступать нам будет некуда.

— Вы полагаете, нам стоит готовиться к войне? — деловито уточнил последний.

— Хотела бы я вам ответить нет, — тихо произнесла Андунээль.

— Никто не должен об этом знать, — непререкаемым тоном тут же заявил Владыка.

Отступив от неё, он вернулся на своё место за столом и, опёршись локтем о подлокотник, глубоко вздохнул, обдумывая услышанное.

— Согласна, — кивнула эллет, — но… — наткнувшись на его предупреждающий взгляд, качнула головой и продолжила: — если ваше доверие Орелиону крепко, нужно сообщить и ему.

— Воистину недобрые вести, — глухо шепнул Легандир, залпом выпивая вино.

— Недобрые вести до нас доносятся уже давно, друг мой, — неожиданно признал то, о чём всегда умалчивал, Владыка. Предупреждая попытку советника возразить, он поднял руку. — И не говори, что не догадывался к чему всё идёт, — сверкнув льдисто-серыми глазами, он будто бы пригвоздил Легандира к месту. — Всё, что мы получили сейчас — подтверждение опасений. Но Андунээль права, — в задумчивости прикрыв глаза, он кивнул своим мыслям, после чего посмотрел на неё. — Пока тьма не накрыла нас, мы будем сиять так ярко, как только сможем, отгоняя мрак.

— А тем, кого сломят испытания, Кирдан построит быстрые корабли, что подобно прекрасным белоснежным лебедям с гагатовыми глазами, унесут их в Валинор, — поддержала его Андунээль. Чтобы немного разбавить мрачность обстановки, она припомнила кое-что из слов правителя Линдона: — немногим больше месяца назад, в один из вечеров, во время нашей беседы, он выразил сожаление о том, что слишком давно не был в Эрин Галене.

— Ты говорила с Кирданом? — восхищение в глазах Леголаса вспыхнуло искренним восторгом.

— Отчего мне не побеседовать с родичем? — лукаво улыбнулась ему эллет.

В поряжённой тишине, она поочередно оглядела три пары изумлённых глаз и усмехнулась.

— Это что же, — взволнованный, едва слышно произнёс Леголас, — ты в родстве с Элу Тинголом?

— Едва ли это можно назвать родством, — покачала она головой. — Кирдан был одним из тех, кто пробудился у Куивиэнен. Тем, кто стал одним из Нэльяр. Эльве, Олвэ и Эльмо были рождены у вод озера, — сделав паузу, она дала Леголасу уловить разницу. — Несомненно, все они были спутниками Энеля, но… — неопределённо поведя рукой, она сдалась, нехотя признавая: — как я уже говорила Владыке, отец моего отца был из татьяр, а Кирдан — прадед моей матери.

— Быть на половину нолдор и так их ненавидеть… — начал было Легандир.

— Мой отец искренне раскаялся, что оказался втянут в Резню в Альквалондэ, — резко осадила его эллет. — Он едва не погиб во время неё. Мать нашла его, едва живого и выходила.

Надолго замолчав после упоминания родителей, Андунээль не слушала того, о чём негромко переговаривались эллоны, обсуждая вопросы, в которых веками обходились и без её участия. Когда ужин подошел к концу, она собиралась было подняться и если не уйти к себе, то хотя бы выйти к беседке в конце террасы, поэтому не заметила, как Леголас переглянулся с отцом и обратился к ней:

— Я был бы рад, если бы завтра вы рассказали мне больше о том, что увидели в дороге, — мягко начал он, но потом в его глазах промелькнуло лукавство. — И вы обещали небольшую показательную тренировку для моего отряда, когда вернётесь.

— Во-первых, я не обещала, а сказала, что подумаю, — строго начала она. — А, во-вторых, тренировку не только для твоего отряда. Там было куда больше эльфов, — усмехнувшись от того, сколь мало нужно было аранэну для радости, она кивнула. — Пусть придут все, кто захочет.

— Тогда завтра утром я зайду за вами? — прищурившись, уточнил он, прежде чем подняться.

— Как я могу отказать принцу? — тихо рассмеялась Андунээль.

После того, как поблагодарив за компанию, попрощавшись и пожелав доброй ночи, удалился Леголас, за ним следом ушёл и Легандир. И вскоре эллет и Владыка остались вдвоём.

Ни слова не говоря, Андунээль поднялась и, набросив на плечи серебристо-серую накидку, вышла на террасу. В низком серо-синем небе почти не было видно звёзд. Неслышный, в воздухе кружил пушистый снег, укутывая всё вокруг. Протянув раскрытую ладонь перед собой, эллет стояла, не шелохнувшись, пока на неё не опустился снег.

— Так тихо и так спокойно, — слыша за спиной шаги Владыки, она подняла лицо к небосводу и, раскинув руки, закружилась.

В паре метров от неё, с нежной, чуть задумчивой улыбкой на губах стоял он и любовался единственной в мире эллет, к которой тянулась его фэа. Его завораживало всё в ней: как полу заплетённые в косы волосы горели пламенем в опускающейся на Мирквуд ночи, как сияли изумрудные глаза, устремлённые в бесконечную высь, и как, едва касаясь камня, она кружила легко, будто вот-вот взлетит, упорхнёт от него.

Повинуясь секундному порыву, он потянулся к ней и, схватив за руку, привлёк к себе. Всё так же улыбаясь, она прильнула к его груди и, прикрыв глаза, глубоко вдохнула его аромат. Хрупкая бледная ладонь коснулась широкой груди легко, едва ощутимо. А в следующий миг эллет ахнула от того, как он крепко сжал её в объятиях, зарывшись лицом в волосы.

— Звезда моя, — едва слышный, его голос подхватил порыв ветра.

— Владыка? — тихо позвала его Андунээль, мягко пытаясь высвободиться.

— Подожди, — мягко отозвался он, удерживая её, — позволь мне насладиться этим мигом. Постой так немного.

Чувствуя, как глаза наполняются слезами, она порывисто обняла его за шею и уткнулась в неё носом, чуть выше высокого воротника-стойки. Сдерживать эмоции, которые переполняли её через край, было слишком тяжело. Чтобы как-то отвлечь саму себя от мыслей о том, как сильно она измучила гордого, сильного мужчину, Андунээль зашептала:

— С самого детства я любила играть у небольшого пруда, на берегу которого росли высокие кусты жасмина. Его аромат кружил мне голову. Я могла днями напролёт смотреть на белоснежные нежные цветы и дышать им до умопомрачения, — едва уловимо проведя носом по его шее, она чуть отстранилась и коснулась приоткрытыми губами чувствительной кожи немногим ниже уха, отчего объятия стали ещё сильнее. — А потом я приходила домой, где мама готовила мне облепиховый чай с кленовым сиропом. Ты пахнешь ими, — улыбка изогнула уголки её губ, — жасмином и кленовым сиропом. А ещё самым лучшим дорвинионским и хвоей. Странное сочетание, — задумчиво шепнула она на ухо. — Странное и восхитительное.

Поддерживая Андунээль за тонкую талию прижатой к себе, Трандуил коснулся кончиками пальцев её щеки. Несколько мгновений поглаживая бархатистую нежную кожу, он не выдержал и сорвался — повернул голову и жадно впился в её губы поцелуем. Не давая ни отстраниться, ни вырваться, он сжимал её в объятиях и придерживал за затылок, и терзал приоткрытые губы, то нежно проводя по ним языком, то до боли прикусывая и чуть оттягивая. Не заметно для себя, эллет, пылко отвечая на жалящие поцелуи, зарылась тонкими пальцами в его волосы, бессознательно притягивая ещё ближе, заставляя склониться к себе.