— В таком случае ты обратился не по адресу, — нахмурился принц, от чего его детская мордашка стала еще забавнее. — По совету своей, матушки я не вмешиваюсь в политику. Прав на престол у меня все равно практически нет, так что предпочитаю, защищать пределы королевства, а не заниматься подлыми интригами и заговорами.

— Но…

— Даже если отец действительно сошел с ума и убил наследника, я не позволю своим гусарам бессмысленно гибнуть в борьбе за власть.

— Речь вообще не о короле, — попытался я объяснить возмущенному мальчишке.

— Что бы ни произошло, я собираюсь дождаться, пока кто-нибудь из принцев сумеет добиться признания богов. Именно его я поддержу. После коронации.

— Это если хоть кто-то выживет, — проворчал я.

Похоже пресловутая законопослушность эльфов может стать большой проблемой. Наследников режут, словно баранов на скотобойне, а они покорно ждут чуда с небес? Или из леса, если учитывать эльфийскую специфику.

— Ты правда хочешь попасть на бал? — усмехнулся принц, меняя тему.

Его по детскому наивное лицо постоянно сбивало с толку. Хотя, эльфы ведь долгожители, так что десятилетнему с виду пацану, запросто может оказаться пятнадцать-двадцать лет отроду. А то и больше.

— На бал? Не особо, — ответил я чистую правду.

Хотелось спать, а на балу мне придется продолжать втираться в доверие к принцу. А если он меня кому-то представит, то болтать еще и с ними, думая, что кому можно говорить, а чего не стоит. Короче, идти на бал сейчас не было ни малейшего желания. Заколебался. И это еще мягко сказано.

— На балу точно появятся те, кого ты собрался обламывать — любят они это дело, — иронично фыркнул юный эльф. — Заодно могу со своей сестренкой познакомить. Она их как раз терпеть не может. И политикой не брезгует.

Похоже лезть в разборки вокруг престола он не хочет, а вот помочь мне не против. Особенно, если это ему ничего не будет стоить. Осторожный малец, но реалистов надеюсь недолюбливает так же сильно, как и его подчиненные.

Надо идти. Мало с меня малолетнего эльфенка, теперь придется продолжить знакомство с королевскими детишками. С другой стороны, происходящее нельзя не признать везением. Еще с утра я шастал по городу в надежде подслушать в корчме случайный разговор пьяных горожан, чтобы хоть как-то оценить обстановку.

Я откинулся на стуле, лениво попивая сок, а гусары продолжили игру уже без меня. Оно и понятно, кому охота играть с тем, кто видит карты даже не напрягаясь? Лейтенант отошел вместе с принцем в сторонку и о чем-то ему докладывал. Старм сосредоточенно слушал, время от времени бросая на меня внимательные взгляды.

Обо мне речь — к гадалке не ходи, мелькнула у меня в голове гениальная в своей очевидности догадка, но выбора пока не было, так что оставалось лишь плыть по течению.

Наблюдать за гусарами мне быстро надоело, тем более что разговоры за столом окончательно перешли в азартные выкрики, так что я погрузился в себя. У меня в башке подписка местной прессы, так что чем заняться в ближайшее время всегда отыщется.

Начать решил со столичной. Читать, само собой, буду в обратном порядке, начиная с самой свежей. Ею оказалась сегодняшняя газета. Оперативность местных библиотек впечатляет. Я ведь приперся к ним ранним утром.

Быстро пробежав передовицу, пафосно рассказывающую про встречу Нолронда пятого с командующим западного приграничного гарнизона, я перескочил на большую статью про отремонтированную больницу.

Затем задержался на заметке про усиление наказания за сопротивление представителям власти. Самое замечательное было то, что про законность в статье не нашлось ни слова. Сперва не сопротивляйся, а потом, как повезет. Интересно, возрождающиеся тут так же бесправны, как местные? Сомнительно, чтобы система, а точнее те, кто ее проектировали, могли допустить подобное.

А вот это интересно. “Верховная жрица Элуны отказалась проводить обряд обращения к богине по требованию короля”. Получается жрецы тоже недовольны сложившейся ситуацией, во всяком случае некоторые из них.

На третьей странице размещалась довольно пространная статья, исполненная печально-фаталистических размышлений на тему, почему молодежь предпочитает уезжать учиться в соседние королевства, в том числе не эльфийские.

Последняя страница пестрила сообщениями о дуэлях и их причинах, а заканчивалась некрологами. Между ними скромно выстроились личные объявления. Чтобы просто внимательно прочесть все это нужно не меньше часа на каждую газету. А уж чтобы разобраться и проанализировать. Так я попросту утону в потоке информации.

Надо искать что-то конкретное. Например, статьи про реалистов, милицию и прочие их детища. О которых лучше всего расспросить у гусар. Или у самого принца, если он будет настроен говорить со мной после шушуканий с лейтенантом. Вообще, если в первый же день знакомства я начну задавать слишком много вопросов, ничего хорошего в ответ не услышу.

Едва я переключился на вчерашний выпуск “Графской”, как меня отвлекли. Вернулся лейтенант и погнал гусар в оцепление, а принц предложил перекинуться в картишки.

— Ваше высочество решили удостовериться, что я вижу карты насквозь?

— Прямо-таки насквозь? — недоверчиво сощурился тот.

Относительно взрослые эмоции на мальчишеском лице по-прежнему смотрелись весьма странно.

— Можно сказать и так.

— Не против если я сдам?

— Банкуйте, - мой великодушный взмах рукой заставил принца широко улыбнуться.

— Вижу тебя коробит обращаться ко мне на “вы”.

— У нас в реале так принято обращаться к старшим по возрасту.

— Так я наверняка старше тебя. Мне почти шестнадцать.

— Я имел в виду к тем, кто намного старше и не является другом.

— В друзья ко мне тебе записываться рановато, а про возраст, ты прав. Сам не люблю официоза. Слишком уж он дистанцирует. Так что, как Офицер Предела, можешь обращаться ко мне на ты. Даже при посторонних.

— Взаимно, — важно кивнул я, чем вызвал очередную улыбку.

— А ты язва еще та, — первая карта заскользила по столу в мою сторону.

— Фигня, я просто еще не освоился.

— Моя сестричка будет в восторге, — бросил принц, отсмеявшись. — Или в истерике.

Судя по лицу, он предпочитал последнее и уже смаковал нашу встречу, предвкушая бурную реакцию принцессы. Судя по поведению пацана, речь идет все же о старшей сестре, от которой он в детстве успел натерпеться подколок.

Колода оказалась не новая, а та, которой до этого играли гусары, так что распознать карты оказалось вообще не проблемой. Проблемой было то, что принц весьма ловко мухлевал, чему немало способствовали правила орочьего очка. Раньше они и мне помогали, так как сдача производилась сверху, а не снизу. Такое ощущение, что игру изменили намеренно, сделав ее более удобной для шулерства.

И что теперь? Заявить, что все вижу? Или сделать вид, что повелся и проиграть его высочеству принцу? Что от меня может ожидать мой сверстник, пускай и выглядящий десятилетним? Сперва присмотрюсь.

Когда я трижды выиграл по мелочи, мне наконец пришли туз с десяткой, а принц получил на руки два туза, причем второго он вытащил снизу. Самое время сказать: “Передергиваешь, ваше высочество”, но я снова решил посмотреть, что же будет дальше. К тому же это отличный способ избавиться от выигранного сегодня серебра — смысл разгуливать по городу с отвисшими карманами?

Торговля вышла стремительной, так что в итоге мне удалось проиграть все и сразу.

— Ты видел, что я мухлюю, — обижено протянул принц. — Так зачем проиграл?

— Почему это проиграл? Наоборот, очень удачно избавился от мелочи перед балом!

— Ты знаешь, что, если словить противника на мухлеже, его можно запросто вызвать на дуэль? Даже меня. Это вообще единственный способ вызвать на дуэль кого-то из принцев крови. Формально это касается даже короля.