Она напоминала охотничий домик заядлого любителя трофеев. Этого добра на стенах и даже потолке было настолько много, что у меня появилось стойкое желание смыться в коридор, подальше от мертвых глаз.

— Ну да, извини, дурацкий вопрос. Я хотел сказать, что скука — главный спутник древней расы. Видимо, поэтому мы еще и самые азартные.

— За исключением драконов, само собой, — я снова кивнул, изобразив глубокое понимание вопроса.

— Э-э-э… Может быть, — мне все-таки удалось выбить принца из колеи.

— Твоя добыча? — кивнул я на голову тигра.

— Нет, я больше по оркам, — мотнул головой Старм и глубоко вздохнул. — Я хочу, чтобы ты выиграл у Трана сопуна, — выпалил он одним духом.

— Эх, мне бы так, — мечтательно протянул я. — захотел и опа-па!

— Я буду тебе должен, — несколько нехотя заметил принц.

Судя по всему, он соображал, что бы такое предложить еще. А я соображал, что конкретно от меня хотят. Тран — имя одного из его братьев, я встречал его упоминание в газетных статьях. Но что такое сопун? Когда тебя просят выиграть у эльфийского принца, лучше прояснить все заранее. Особенно ставки.

— Само собой, будешь. Но позволь уточнить. Кто такой сопун? И что я поставлю на кон против него? А главное, почему это не может сделать кто-нибудь другой? Например, ты сам?

— Отвечу по порядку. Сопун — крупная хищная птица. И на ней можно летать, усевшись верхом! Тран его давно уже перерос, но отдавать просто так не хочет. Хотя тот ему достался в подарок от старшего брата, который по матери… Неважно. Он не раз предлагал поставить сопуна на кон, но в ответ на мою ставку — клык орка-вождя. Почему не я? Тут все просто. Я не уверен, что, проиграв ему клык, получу в ответ то, что хочу. Братец слишком хорош в картах. А подачек мне не нужно.

— А это нормально, что вместо тебя буду играть я?

— Обычное дело. К тому же, после того как ты выиграешь Роки, так зовут сопуна, я собираюсь честно проиграть клык.

Вообще-то птица, на которой можно летать верхом должна быть очень ценной, подумалось мне.

— Что за клык такой? Почему он дороже летуна?

— Сопуна. Клык вождя орков используют для изготовления зелья, которое повышает это самое… Ну, ты понял… — принц почему-то покраснел и замялся.

— Вообще-то не очень, — честно признался я.

Присутствующие дружно заулыбались, а незнакомый гусар снизошел к объяснению.

— Потенцию он повышает. Изготовляется сразу для пары. Безумная ночь гарантирована обоим.

— Даже я слыхал легенду про твоего деда, — лейтенант одобрительно хмыкнул и хлопнул эльфа по плечу, а увидев мое удивление, подмигнул. — Его высочество переоценивает роль азарта в нашей жизни. На первом месте все-таки любовная страсть.

— Странно, что орков до сих пор не истребили, как древних носорогов, — усмехнулся я.

— Эти сами кого хочешь истребят, — пожал плечами принц. — К тому же обычный орк или даже мелкий вождь не подходят. Под началом владельца зубов должна быть не одна тысяча войнов. Потому-то клыки — такая большая редкость.

— И ценность, — добавил лейтенант. — Принц Тран пользуется тем, что его высочество поджимают сроки. Даже его теперешний вес сопун поднимет с трудом.

— Осталось меньше двух лет, — грустно кивнул Старм. — Потом про полет останется только мечтать. Так ты согласен? Мой брат тоже Офицер Предела. Наверняка вы найдете общий язык.

— А если проиграю? — решил я прояснить до конца спорные моменты.

И похоже застал всех своим вопросом врасплох. Во всяком случае мне представилась самая натуральная немая сцена. Первым отмер принц.

— Играя так, как ты вчера, проиграть невозможно!

— Когда садишься за карты, нужно быть готовым ко всему, — решил я изобразить из себя сенсея. — И в первую очередь к проигрышу.

Может лучше срезаться? Птичка — игрушка для эльфийских детишек, так что не так ценна, как можно было сперва подумать, но тем не менее… Хотя, что я теряю? Заведу знакомство с еще одним королевским отпрыском. А если каждый получит то, что хотел, то тем более. К тому же принц — Офицер Предела. Можно сказать, почти свой.

— Проиграешь, так проиграешь. Это все-таки карты, — вздохнул принц.

— Но если я узнаю, что тебя подослал кто-то из свиты его высочества Трама, специально, чтобы выморочить у его высочества Старма клык… — грозно начал незнакомый гусар.

— Заткнись, Крит, — оборвал его лейтенант.

Я тоже решил не обращать внимания, но на ус намотал.

— Покататься дашь? — с азартом посмотрел я на принца.

— Не выйдет. Сопуны весьма капризны. Перед первым полетом их приходится долго приручать. Порой до года. Но если что-то другое — ты лишь скажи.

— Ладно, я согласен, — сдался я.

Отказываться глупо. Если это подстава со стороны принца, то лучше узнать об этом прямо сейчас, а не потом, когда я примусь его спасать от подосланных реалистами убийц. Разговор о том, что Старм теперь у них в топе списка смертников, отложим на потом.

Все дружно направились к дверям, а меня придержал за локоть лейтенант.

— Насчет того, что Принц Трам — Офицер Предела. Насколько я слышал, в свое время для него это была чистая формальность. Не особо надейся на взаимоуважение. Просто предупреждаю.

— Спасибо. Буду иметь в виду, — кивнул я на полном серьезе.

То, что королевская семья эльфов — натуральный гадюшник, мне уже и так очевидно. При таком-то папашке. Вопрос, что с этим делать? Что-то долго я плыву по течению. Не то, чтобы я уже полностью оценил обстановку, но пора бы уже прояснить собственные планы.

Самым очевидным было бы не дать перебить всех принцев. И если младший из них из-за знакомства со мной стал целью номер один, то сделать его своим должником — отличный ход. Это шанс подкинуть ему пару-тройку возрождений. Первый раз он, конечно, офигеет от просьбы сплясать танец утят, но после первого же удачного покушения, вряд ли придется его долго уговаривать повторить процедуру.

Что еще? Можно обеспечить противовес реалистам. Организовать каких-нибудь роялистов. За короля! Вот только где их взять? Нужно собрать кучу народа из реала, которые вместо того, чтобы развлекаться, станут ублажать свихнувшегося короля, защищая его от настоящих и выдуманных заговорщиков. Очень сомнительное занятие. У меня таких знакомых точно нет.

Если намекнуть Альфе, что тут власть в королевстве валяется прямо под ногами, то тот вполне возможно поведётся. Или попытаться набрать добровольцев на форуме. Балабола читают миллионы, среди них легко могут найтись желающие побузить среди эльфов.

Но все это слишком авантюрно и ненадежно. Будь у меня свой клан — его можно было бы на это подписать. Ага, а был бы у меня хвост — мог бы мух отгонять.

Есть еще вариант “разделяй и властвуй”. Но для этого необходимо каким-то образом проникнуть в среду реалистов. Или хотя бы тех, кого они контролируют. Точнее, думают, что контролируют. И настроить их друг против друга. Но для этого катастрофически не хватает информации. И ресурсов. Хотя деньги на подкуп имеются.

В самом крайнем случае можно устроить здесь филиал ада, организовав такой хаос, что про управление остатками королевства можно будет смело забыть. Но подобный вариант уже мне не нравится, и это еще мягко сказано.

— Нам сюда, — кивнул лейтенант, тронув меня за плечо.

Принц со свитой уже успели войти внутрь. Пройдя вместе с командиром гусар в роскошные двустворчатые двери, я, в ожидании знакомства с очередной коронованной особой, принялся изучать присутствующих.

Само собой все они оказались эльфами. В отличие от гусар, одетых почти в одинаковую, пусть и несколько вычурную, форму, эти выглядели, именно, как знать, представители высшего общества. Смотрели они на нас соответственно. А уж на меня, и вовсе, как на навоз. Сразу зачесались руки что-нибудь учудить.

— Братишка! Где ты в наших краях умудрился раздобыть хоббита? Да к тому же предельщика? А самое главное — зачем?