— Исход происходит, когда чаша терпения переполняется и эльфы уже не могут смотреть на рожи друг друга. Это всегда внезапно и страшно. Тотальная мясорубка на территории почти всех сопредельных стран. История знает случай, когда сорвавшиеся с цепи эльфы полезли даже к нам. Через портал, представляешь? Само собой не бесплатно. Иногда кого-то из соседей захватывают. Но главное заключается в том, что население эльфийской страны, в которой произошел исход сокращается в десятки раз, после чего все затихает. Соседи со временем освобождаются от ослабших захватчиков, все возвращается на круги своя. История грустная и малоприятная. К счастью, такое случается один-два раза за тысячелетие.

— Я не заметил у эльфов перенаселения. На улицах народу даже меньше, чем у вас.

— Его и нет, но они очень законопослушны, так что исход может объявить король. А от Нолронда пятого сейчас можно ожидать чего угодно. По моим сведениям, все соседи привели войска в полную боевую готовность. Ждут, когда с короля Таркамила спадет благословение богов и он утратит способность возрождаться.

— А вот сейчас, случайно, не государственная тайна была? — усмехнулся я.

— Совсем наоборот.

— Дезинформация?

— Ты ловишь налету, — расхохотался король. — Однако все сказанное насчет подготовки к войне — правда. Я даже не исключаю, что найдутся желающие напасть на Таркамил, пока там бардак. Единственное, что сдерживает особо ретивых — хорошая память. Что такое эльфийская верность договорам о защите в случае нападения передается из поколения в поколение. Общеконтинентальная война никому не нужна.

— Значит, внутренний Исход — это самая натуральная гражданская война, — задумчиво пробормотал я.

— Именно, — кивнул король.

— Раз уж пошел такой обмен информацией, то у меня имеется еще один вопрос.

— Что угодно для друга моего королевства, я же сказал!

— Некто Пак часом не попадал в поле зрения ваших спецслужб? Дуэлянт и выпендрежник. Огненно рыжий и конопатый.

— Не слышал о таком. Но к следующему твоему визиту обязательно подготовлю для тебя папочку. Не его ли я должен благодарить за нашу сегодняшнюю встречу? — хитрый гном рассматривал меня с нескрываемым весельем.

— Обойдется без благодарности. Спасибо за гостеприимство. Рад был поболтать, — кивнул я, вставая.

— Ты желанный гость в любое время, Бильбо! Передавай при встрече привет Нолронду.

— Боюсь, что для него я скоро стану персоной нон грата. Но если представится такая возможность — всенепременно.

Меня с тем же комфортом доставили обратно к Порталу, так что спустя четверть часа я уже спускался по лестнице в Тирионе. На этот раз меня никто не встречал. Даже обидно немного. И куда податься одинокому хоббиту в эльфийской столице, находящейся, если верить лейтенанту гусар, на грани гражданской войны?

Очень уж хотелось взглянуть на морду лица ассасина, когда он поймет, что избавиться от меня надолго не удалось. В таком случае стоит сразу рвануть на арену. Не исключено, что франт в белой рубашечке продолжает тусоваться там. Правда, скорее всего, там снова все завертится по новой, а я еще даже не ел. Но время терять жаль, так что погнали. Опять же принц тоже там.

Вскочив в коляску, я велел извозчику гнать к Большой Дуэльной, а сам откинулся на спинку жесткого сиденья и задумался о дальнейших планах. На чем стоит сосредоточиться? Попытаться подтянуть на свою сторону других принцев или остановиться на одном Старме? На первый взгляд не распыляться проще и надежнее, но врагу тоже легче сконцентрировать удары на ком-то одном.

Пожалуй, стоит обсудить ситуацию с самим принцем. В любом случае он лучше меня знает своих братьев. Хорошо бы решить проблему с упоротым бретером, который на меня неслабо так окрысился. Он может сильно осложнить жизнь регулярными вызовами на дуэль.

Примечательно, что и безопасник куда-то пропал. Слежки я не заметил, но это не значит, что ее нет. Хорошо бы как-то выйти на реалистов, желательно особо не засветившись.

Расплатившись с извозчиком, я неспешной походкой потопал к центральному входу Арены. Судя по доносящемуся звону клинков, культурная программа там продолжается. Ха, на манеже все те же! Сразу три пары соперников развлекали друг друга, пытаясь то ли прикончить, то ли покалечить. И одним из них оказался Пак. Вот ведь стахановец!

Дружелюбно помахав ему рукой, я получил в ответ гримасу ненависти и радостно направился к ложе принца Старма. Краем глаза заметил, что рыжий не сбился с темпа и преспокойно продолжил атаковать молодого эльфа. А как было бы здорово, если бы остроухий его прикончил — одной проблемой меньше. Как минимум на неделю.

— Ваше высочество. Как вам мой стиль боя?

— Не удивлюсь, если мои гусары после такого начнут делать вид, что тебя не знают, — фыркнул принц. — Ты что, клинки впервые в жизни в руках держал?

— Если не вдаваться в детали, то да. После того, как циклоп даже не почесался, когда я ткнул ему прямо в открытый глаз кинжалом, я сильно разочаровался во всех этих острых железках. А если учесть, что я и до того был о них не самого высокого мнения… В общем, колюще-режущее — не мое.

— Я заметил. Насколько я понял, ты уже успел покинуть пределы моей родины и вернуться обратно?

— Само собой. Жаль не удалось удивить своим появлением Пака. Как думаешь, каковы его шансы на поражение?

— Нулевые. Дуэль до первой крови. Пак заступился за подружку графини Салонель. Ходят слухи, что он надеется на более тесное знакомство с самой графиней. А та, судя по всему, не против. В общем, интриган тот еще, но до тебя ему, конечно, далеко.

— Да я сама простота! — очень искренне возмутился я, причем тому, что моя заноза в заднице точно не погибнет, во всяком случае, в ближайшее время.

— Кто же спорит? — совсем уж простодушно ответил принц, так чтобы не заметить сарказма было невозможно. — А какое тебе дело до этого возрождаемого? Не давай ему поводов для вызова на дуэль, и можешь о нем преспокойно забыть.

— Во-первых, он может сам начать меня провоцировать. Во-вторых, у него заказ на твое убийство, и я сильно сомневаюсь, что он прекратит попытки его выполнить. Так что пока он в столице, лучше держать гада в поле зрения.

— С его характером, можно попробовать спровоцировать дуэль между ним и кем-то из моих эльфов. Фехтует он не плохо, но чувствуется, что биться насмерть не привык.

— Не стоит рисковать. Не так уж мне сложно сгонять через портал к гномам и обратно. Я тут обдумал перспективы и решил обсудить с тобой один вопрос…

— Вопрос цены? — перебил меня его высочество.

— Вообще-то нет. Я альтруист по натуре.

— И авантюрист по жизни, — кивнул Старм. — Выкладывай.

— Возможно мне стоит сплясать и с другими, так сказать, кандидатами в покойнички? Чтобы всякие плохие дяди не зацикливались на тебе одном, — постарался я высказаться максимально туманно.

Толпящаяся на трибунах публика не предрасполагала к откровенностям. Мало ли кто из них такой же ушастый, как я?

— Лучше продолжить обсуждение не здесь и не сейчас. Мне надо все обдумать. Какие у тебя планы на сегодня?

— Пока не знаю. Тут есть где оторваться по полной? Ну кроме мадам Меав?

— А чем тебе девочки не угодили? — возмутился принц, насмешливо глядя на меня. — Танцуют весьма недурно.

— Ничем. Просто скоро приедут мои друзья, а с ними по таким заведениям лучше не шляться.

— Совсем пацаны еще? — брови принца взлетели вверх.

— Девчонки.

— А, ясно. Познакомишь.

— Без проблем. Но потом не обижайся, — расплылся я в многозначительной улыбке.

— Звучит интригующе, — как-то слишком многообещающе ответил принц и, вздохнув, добавил. — Интересных поединков сегодня не предвидится. — Ты завтракал?

— Ты что, впервые пирог с форелью, сыром и брокколи попробовал? — никак не унимался Старм. — Никогда не видел, чтобы его целиком приговорили за две минуты. Если бы сам не был свидетелем, подумал бы, что ты неделю не ел!