— И? — Иной равнодушно смотрел сквозь бокал на свет в окне. — Что-то узнали о том портале?

— И да, и нет. — Маг нахмурился. — То, что перенесло тебя сюда, по сути порталом назвать трудно. Скажу больше: удивительно, что ты не погиб сразу и не получил увечий.

— Тогда что же это было? — Густые брови приподнялись.

— Это след от очень мощной магии. Да, — он заметил недоверие в глазах Иного, — простой откат, правда, чудовищной силы. Почему он приобрел такую форму, мне установить не удалось.

— Ты не мог ошибиться?

— Не имею такой привычки, — Минакрис насупился, — я проверил все несколько раз. Где-то в центре Иситала было использовано еще более сильное заклинание. Возможно, все дело в сроке отката. Он может быть очень длинным, и пласты Астрала[14]…

— Нужно будет отматывать назад очень медленно, чтобы ничего не пропустить. — Иной хмыкнул. — Теорию я знаю. Сколько времени потребуется, чтобы проверить, скажем, еще пару лет?

— Минимум две-три недели непрерывной работы. А, может, месяц или даже месяцы. Думаю, ты знаешь, что в таком деле по срокам ничего нельзя гарантировать?

— Найди его. — Цепкие руки вдруг сомкнулись на его плечах, причиняя боль, а черные глаза очутились совсем близко. И сейчас в них не было невозмутимости, они горели подозрением и злостью. — Мне нужно место и дата, Помнящий. Точная дата, это очень важно, понимаешь?

Маг кивнул.

— Кстати… — Иной отстранился и встал. — Завтра гони взашей Кайера из лаборатории, я начну наносить формулу.

Сердце Минакриса забилось чаще. Лич хмыкнул:

— Надеюсь, ты не заставишь меня жалеть о том, что я работаю авансом.

— Я тоже умею держать слово. — Их взгляды встретились, и Иной пожал протянутую руку.

Плетение занимало половину лаборатории. Изящные завитки омаратского шрифта сменялись рунической вязью Арании, магические знаки Потока Смерти — рублеными символами метаморфической клинописи. Потом глаз Кайера останавливался на вообще неведомых символах, то ли из бездны Хизрала, то ли из давно утерянного алфавита Творцов.

Формула поражала. Своей сложностью. Своим величием. Своей красотой. Восхищала, но не радовала.

«Потому, что она не твоя». — Его взгляд скользнул вбок, к белой фигуре, склонившейся над серебристыми завитками. Лицо лича было бесстрастным, казалось, его совсем не радовало, что их усилия, наконец, закончены. Ментальный маг почувствовал, как в груди растет гнев. Ему все равно! Этому трупу, вылезшему из тени, безразлична его Сила и умения, полученные в одно мгновение.

Маг отвернулся, чтобы не видеть, как из рук Алекса плывет лунный свет, завершая и закрепляя их совместный труд. Миг — и формула, мигнув, погасла. Теперь остались только часы ожидания, когда Андариэль вступит в центр зала.

— Вот и все. — Кайер с трудом подавил желание сбросить руку Алекса, небрежно опустившуюся ему на плечо. — Теперь ты получил то, что хотел, магриф.

Даже в уважительном «магриф» Кайер слышал насмешку. Он был на вторых ролях, и все прекрасно знали это. Без знаний Иного формула Первых так и осталась бы бесполезной грудой символов. Алекс влил в нее жизнь.

— Мне пора. — Ментальный маг отступил на шаг. — Нужно приготовиться к ритуалу.

— Тебе хватит сил, чтобы его провести?

— Хватит! — Кайер почти выкрикнул это, чувствуя, что вот-вот сорвется. — Я тоже участвовал…

Мага самого передернуло, настолько жалко это прозвучало. Он сцепил зубы.

— Как хочешь. — Иной вздохнул. — Мы хорошо поработали, магриф, и ты получишь свой результат. — Матовые глаза приблизились. — Ты же хотел получить свой результат?

Кайер дернулся. Именно эти слова он произносил своему рабу, когда бил его плетью.

— Все поменялось. — Лич словно не видел его испуга. — Ты достиг того, что хотел, но совсем не рад. Потому что достиг этого не сам?

Маг замешкался, а потом кивнул. Не было смысла отпираться.

— Я люблю сам решать свои проблемы.

— Никто сам не может управлять своей жизнью. — Алекс вдруг рассмеялся. Иной умел смеяться так, что глаза его оставались холодными. — Тем более человек, обладающий властью. Власть накладывает обязанности. На тебя, на Минакриса или Райеру… — Кайер брезгливо дернулся, и Иной понимающе кивнул. — Трудно жить среди неравных, не правда ли? Знать, что к тебе никогда не будет такого уважения, да, магриф?

— Пошел вон! — Рыжеволосый бросился вперед, но Иной, отступив в сторону, ловко подставил ему подножку. Маг кубарем покатился по отполированному полу.

— До встречи вечером. — Дверь громко хлопнула, оставив Кайера в одиночестве. Он с трудом сел, прикоснувшись к разбитому лбу, и пальцы окрасились кровью. Казалось, что внутри шевелились мерзкие черви.

Он был прав. Этот полутруп с неограниченной Силой, за три дня с легкостью сделавший то, на что ему понадобились бы месяцы.

«Несправедливо. — Темный чувствовал смесь злости и восхищения, вспоминая их совместную работу. — Несправедливо давать такую власть одному!»

Он никогда не достигнет такого могущества. Никогда. Маг с трудом добрел до кабинета. Упав в мягкое кресло, Кайер уткнулся лицом в ладони, а плечи его затряслись.

Свет от факела мягко падал на воду, отражаясь в расплавленном серебре озерной глади. Небольшая ротонда на холме, увитая виноградом, нависала над озером на десятилатовой высоте.

Лунный парк Зилора. Личный парк Темных в западной части города, отданный омаром за услуги.

«За услуги, как же! — Шаги Кайера мягко тонули в ковре из опавших листьев. — Можно подумать, что Зехрам так жаждал с ним распрощаться!»

На этот счет даже у его тупоголовой сестры не было ни малейших сомнений. Ни омар, ни Светлый ковен не были рады их появлению в Омарате. Но взаимовыгодное сотрудничество незаметно привело к тому, что и Молчаливые и канонники стали их детищем, а сами Темные по влиянию сравнились с омаром. Что, конечно же, не нравилось ни старому Зехраму, ни его сыну, а потом внуку и правнуку. Только вот Помнящему и остальным, периодически наводившим порядок в столице, на это было наплевать.

«Равно как и мне плевать на их самомнение!» — Листья под ногами Кайера сменились каменной дорожкой, приведшей мага к излюбленному месту отдыха. По привычке он просканировал местность, но, кроме нескольких зверьков неподалеку, поисковый импульс ничего нового магу не сообщил.

«Паскудный день! — Кайер раздраженно рванул узорчатую дверку, отрезав себя от внешнего мира. Двое канонников — личные телохранители магрифа — замерли в пятидесяти латах. — И настроение такое же паскудное».

Хандра навалилась тяжелым комом. Отказавшись от помощи Иного, неделю назад маг сам взялся за вторую формулу, игнорируя советы Минакриса и издевки Райеры. Он должен сам это сделать! Иначе он, Кайер, не будет больше считать себя магом. И плевать, что теперь он спал не больше трех часов в сутки. При помощи магии ментальный Мастер запечатлел творение Иного, и теперь у Кайера был образец. Шаг за шагом в лаборатории рыжеволосый переносил кусочки плетения на пол, чувствуя, что не успевает. Прошла уже неделя, а он не сделал и десятой части работы!

«Может, все же его позвать? — Вспомнив, он невольно коснулся лба, и с силой ударил костяшками пальцев о портик беседки. — Ни за что!»

Такого унижения он не потерпит! Перед глазами вновь возникли темные глаза лича, смотрящие на него с насмешкой.

«Все считают меня ничтожеством! — Кайер с силой сжал узорные перила. — Ненавижу!»

Ментальный удар пронесся по земле, убивая зверьков. От одного к другому, прерывая попискивание. Еще и еще. Маг с наслаждением следил за их метаниями.

— Не находишь, что вымещать зло на мышах недостойно настоящего мага? — Голос за спиной парализовал Кайера почти детским страхом.

Она появилась в одном из углов беседки, словно видение. Безупречные гладкие плечи, прикрытые тонким шелком накидки, изящно очерченные пухлые губы, слегка сощуренные огромные глаза. Манящие, словно Источник…