— Но не стоит нас благодарить. Понимаете, — продолжил он, — как бы это грубо не звучало, но мы не занимаемся благотворительностью. Сейчас я поясню. — Он поднял палец, увидев, что Алекс порывается что-то сказать. — На сегодняшний день, хочется вам этого или нет, но вы — преступник, как гласит зачитанный при казни приговор. Смертный приговор, грасс Алекс Браун. И нам пришлось использовать все наше влияние, чтобы его не привели в действие. Более того, за пределами этого дома наш протекторат бесполезен, так что выходить вам нельзя.

— Выходит, я пленник?

— И да, и нет. — Тот хмыкнул. — С одной стороны, мы бы не стали вас удерживать, если бы вам захотелось рискнуть своей жизнью. Но, повторюсь, любое доброе дело вдвойне хорошо, когда оно приносит выгоду обоим сторонам. Ваша выгода, грасс Алекс, уже соблюдена, вы не только остались живы, но и не потеряли свою руку.

Мужчина невольно бросил взгляд на аккуратный шрам, тянущийся наискось по правой руке от плеча и почти до локтя.

— И потому не стоит говорить, чем вы нам обязаны. — На мгновение рыжий собеседник переменился в лице, сверкнув глазами. Или это ему только показалось? — Кроме того, есть еще одно обстоятельство. По законам этой страны, хочется вам этого или нет, но теперь ваша жизнь принадлежит вашему спасителю.

— Той девушке?

— Да, она одна из моих друзей. — Он кивнул. — Но, поскольку вы ей совсем не нужны, будем откровенны, то она передарила этот долг мне.

Тон его не изменился, но смысл нравился Алексу все меньше.

— Получается… — Он помедлил.

— Да, именно так. — Рыжий кивнул. — Поскольку вы не омаратец, то по всем местным законам вы теперь раб того, кому должны свою жизнь. Пока не сможете ее выкупить или вернуть долг обратно, сохранив жизнь своему владельцу. К сожалению, мы вынуждены с этим считаться, поскольку живем здесь довольно долго.

Алекс только помотал головой. Какой-то бред! В конце концов, с законами то все понятно, только вот зачем этому человеку и его друзьям ссориться с властями из-за его жизни?

— Но я не вижу смысла строить наше общение подобным образом. — Его мысли вновь прервал спокойный голос. — Я сам из Арании и не приветствую рабство как таковое. И потому, учитывая, что пока покидать этот дом вам все равно небезопасно, предлагаю считать меня своим хорошим знакомым. Так будет намного проще и приятнее для нашей работы.

— Работы?

— Извините, я заговорился. — Он кивнул. — Именно работы, грасс Алекс. Вы же не будете отрицать, что вы темный маг?

— Аколит. — Поправил его мужчина.

— Это не столь важно. Главное — у вас есть темный Дар, столь редкий в этих краях. Я, например, знаю только одного человека с подобными способностями, но, к сожалению, он не может помочь мне с моей работой. — Он вздохнул. — А вы можете. Пойдемте со мной.

Он встал и скрылся за открывшейся по его жесту дверью. Глаз Алекса уловил едва заметное свечение, значит, он не ошибся насчет магии. Кроме того, Кай тоже обладал последней.

Дом оказался довольно большим, правда, они постоянно спешили по длинным переходам и лестницам, спускаясь все ниже и ниже, пока не замерли перед окованной аррилом дверью. Рыжий обернулся

— Это, грасс Браун, если можно так выразиться, мозг этого дома.

Дверь открылась с легким шипением снятой защитной магии и, пройдя через длинный коридор, Алекс невольно ахнул.

Он очутился в огромной лаборатории размером в добрую тысячу квадратных латов. Взгляд пробежался по полкам и стеллажам, уставленным книгами, порошками, колбами с разноцветными жидкостями и тысячами разных мелочей, потом немного задержался на алхимических столах, выхватил из общего скопления несколько невиданных машин, и, наконец, вернулся к лицу Кая, на котором было написано одобрение.

— Я вижу, что вам нравится, грасс Алекс…

— Великолепная лаборатория, — он действительно никогда не видел ничего подобного, — такое не встретишь и в Обители…

Рыжий мужчина польщенно улыбнулся, потерев бородку.

— Рад это слышать. — Он постоял, переминаясь с ноги на ногу. — Здесь мы проводим наши исследования. Разумеется, они абсолютно безопасны и легальны. — Он словно услышал мысленный вопрос Алекса. — Потом вы сами сможете со всем этим ознакомиться, но, думаю, на сегодня хватит, учитывая ваше состояние. Пойдемте, посмотрим вашу комнату.

Комната, о которой говорил Кай, оказалась совсем рядом с лабораторией, в соседнем коридоре за окованной дверью. Довольно большая, с иллюзией окна (Алекс уже понял, что они находятся глубоко под землей), удобной широкой кроватью, письменным столом, креслом и двумя большими шкафами, один из которых, как позже выяснилось, был забит книгами. Во втором висело несколько хороших костюмов.

— Вам будет удобно здесь, тем более, что в вашем распоряжении целое крыло дома. — Кай хрустнул пальцами. — Гуляйте, бродите, вы не сможете никого потревожить. Библиотека совсем рядом, если вас не устроят книги в шкафу, а ванная примыкает к комнате. Еду вам будут приносить или в вашу комнату, или в столовую, она напротив. Все понятно?

Алекс кивнул.

— Друзья мои живут не в этом крыле, каждый из нас выбрал себе свою часть дома. Признаюсь вам, что они любят уединение, так что заходить к ним будет крайне неучтиво.

— Как я это пойму? — Спросил Алекс.

— Что зашли в другую часть дома? Легко, каждая из них отделена такой же дверью, как и на входе в лабораторию, так что не ошибетесь. Чаще всего они просто закрыты. Если вам что-то будет нужно, просто вызовите слугу по кристаллу на вашем письменном столе, они понимают аранский. — Он склонил голову. — А пока не буду вас больше тревожить, увидимся завтра.

Он прошел к витой лестнице и начал подниматься наверх, оставив Алекса гадать, чем же он так нужен этому человеку. Ответ на этот вопрос он нашел немного спустя. К сожалению…

Двое молодых людей грелись у костра. Диана протянула к огню озябшие пальцы, но Амрас перехватил их, и прижал к губам. Покрывая поцелуями каждый миллиметр кожи.

— Как мне не хватало тебя, милая. — Прошептал он еле слышно. — Когда ты покинула мой Дворец, я едва не сошел с ума.

— Мне тоже пришлось непросто. — Вздохнула Диана. — Ты мог с самого начала рассказать мне о пророчестве, и я никуда бы не ушла.

— Не мог. — Глаза Амраса невидяще уставились в пламя костра, что танцевало веселыми язычками на фоне темноты. — Если честно, то, что я рассказал тебе, и показал пророчество, дал его прочитать, это моя ошибка. Ты слишком юна, ты не знаешь, что бывает, когда вмешиваешься в ход истории. Запускается древняя магия. И уже неважно кто ты, правитель или простой смертный. Спастись от заслуженной кары не удавалось еще никому. Ты не знаешь? Мои родители погибли. Меня воспитала Бересса и ее муж, они стали мне как родные. Но я всегда помнил историю своей семьи. И ненавидел родителей за то, что они сделали.

— Не знала, что Бересса тебе не родная мать. — Нахмурилась Диана, отнимая ладони и пряча их в мех накидки. — Но причем тут это? Ты говоришь загадками, Амрас. — Темный Князь тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. Поднял лежащую у своей ноги палочку и запустил ее в костер.

— Моя мать — из рода Странствующих Богинь. На них издревле было наложено проклятье. Если одна из Богинь оседала на одном месте, выходила замуж, рожала ребенка, то… проклятье вступало в силу. И забирала что-то у нее самой. Это была так называемая плата за счастье. Звучит смешно?

— Не сказала бы. — Тихо проговорила Диана, потянувшись к Амрасу, осторожно, чтобы не спугнуть момент откровений. — Продолжай.

— Конечно, Богини хитрили. — Горькая улыбка блуждала на лице Амраса, когда он отвернулся от Дианы, глядя в костер. — Чаще всего они отдавали ребенка. Первенца. А потом рожали новую игрушку, и были счастливы, живя с мужем на Риганде. Но моя мать поступила иначе. Она выбрала несколько лет безоблачного счастья со мной и моим отцом. А потом отдала свою жизнь, вместо моей. Мама слишком сильно любила меня и отца, чтобы пожертвовать кем-то из нас. Но отец не покорился. Он вмешался в ритуал, и… — Голос Амраса предательски сорвался. Он помолчал, собираясь с мыслями и продолжил. — Отец погиб вместе с ней. Жадное пророчество забрало обоих, оставив меня жить. Мне было всего-навсего пять лет, я мало что помню… только светлую улыбку мамы и крепкие руки отца. То, как он подбрасывал меня в воздух, и ловил. А я смеялся. Стоило ли несколько лет счастья такой жестокой расплаты? Или, может, лучше бы отец никогда не встречал мою мать? И мама ответила отказом на предложение руки и сердца моего отца? Я не могу судить за них. Но знаю одно — встретив тебя, я угодил в ту же ловушку. Уже другое, гораздо более опасное пророчество нависло над нами Дамокловым мечом. Чем заплатишь ты, Диана, за любовь ко мне? Что отдам я за те моменты счастья, что были есть и будут между нами?