— Амрас… — Диана не выдержала. Расплакалась и обняла его, зарывшись лицом в его шею. Ее тонкие пальцы запутались в его волосах, притягивая к себе, ближе. Ей так хотелось забрать хоть частичку его боли себе, чтобы облегчить муки. Воспоминания ранят не меньше, чем острый меч. Это Диана знала на собственном опыте.

— Тише, не плачь, моя девочка. — Его губы прижались к ее макушке, а сильные руки сжали в крепких объятиях. — У нас есть здесь и сейчас, остальное — неважно. Прости, что рассказал тебе эту историю. Просто я вижу, как легко и недоверчиво ты относишься к моим словам о пророчестве, о том, что нельзя нарушать запреты.

— Но мы уже нарушили их! — Диана подняла на Темного князя залитое слезами лицо, и он не выдержал, привлек ее к себе, начиная целовать. Безудержно, горячо, сцеловывая каждую слезинку.

— Да любимая, и чтобы ни случилось, я хочу чтобы ты знала — я ни о чем не жалею! — Пылко шепнул он, сбрасывая со своих плеч плащ, и укладывая Диану на него, так и не переставая целовать девушку…

Окружающий мир исчез. Сузился до яркой точки пылающего костра. До сильных мужских рук, что медленно потянули за шнуровку походного корсета, распуская ее. До жадных губ, которые исследовали каждый миллиметр ее кожи, скользя по шее, прикусывая чувствительную мочку уха, накрывая своими губами ее… сотни поцелуев для нее одной. Диана никогда не думала, что после той ночи в Стигии сможет испытать такое блаженство. Но Темный князь вернулся к ней, и теперь осталась только ночь, звезды над головой и тяжесть его тела на ее.

— Иди ко мне. — Низким властным голосом прошептал он, стягивая с девушки лишнюю одежду и сам сбрасывая свою. Они закутались в длинный широкий плащ, и Диана закрыла глаза, ловя ощущения. Она обвила руками его шею, притягивая ближе к себе. Прошлась губами по каменным мышцам груди, одновременно целя и покусывая кожу. Ловя хриплые вздохи, срывающиеся с его красивых губ. Каждое прикосновение Амраса обжигало, дарило крылья, и хотелось не сдерживать эмоций. Стонать, кричать, не оглядываясь на спутников, что спали неподалеку. Но нельзя… Поэтому Диана все чаще впивалась поцелуями, терзая губы Амраса, чтобы скрыть собственную слабость. Он разгадал хитрость Дианы и лукаво улыбнулся, решив перехватить инициативу. И Диана в этот момент забыла все… забыла собственное имя и где они находятся. Забыла про спутников и цель их похода. Она только беспрестанно шептала имя Темного князя, задыхаясь от нежности, пока мир вокруг нее рассыпался на тысячи осколков. Взрывался миллионами звезд над головой. И, глядя в потемневшие от страсти глаза Амраса, Диана понимала — это безумие у них одно на двоих. Эта ночь связала их неразрывно, вот только девушка пока еще сама не знала об этом…

Прошло несколько дней…

Следующие дни пути немного снизили нарастающее напряжение. Могильные Плети остались позади, сменившись сначала пологими уступами, затем отряд выбрался на Звенящее плоскогорье, образующее центральную часть страны благодаря цепочке магических перемещений. Весна вновь вернулась, яркая и буйная, заставив забыть о колючем снеге, холодном ветре и озябших пальцах. Скинув теплые накидки, воины наслаждались теплом, ловя ласковые лучики, щедро падавшие на ровную, словно столешница, землю.

Диана и Валд, никогда не уезжавшие за пределы Миртандила дальше, чем на пару сотен лиг, не считая поездок к родным, с интересом впитывали новое. Все казалось им необычным: покрытые легкой серебристой дымкой травы, тонкие, похожие на горные, ручьи с кристально чистой водой; островерхие домики местных ремесленников и земледельцев. К удивлению Знающей, даже самая малочисленная деревенька здесь имела свой частокол и дозорные вышки с сигнальными кристаллами.

«Прошлые войны с Баронствами и Аранией не прошли даром!» — Как-то прокомментировал это Амрас, причем, как показалось девушке, со скрытым злорадством.

Несколько небольших городков по пути к Вратам Атрила, основному проходу через Вечные Топи к столице, отряд благоразумно обминул. Не стоило раньше времени давать о себе весть, ведь кто знает, как отнесутся местные жители к появлению на их земле иноземцев.

По словам главы отряда, стигийцы предпочитали сначала рубить и стрелять, а уж потом разбираться, ведь страна и сейчас находилась в состоянии вялотекущей войны с Баронствами, так что рейды вражеских отрядов здесь не были редкостью, даже несмотря на мрачноватую славу армии князя Стигии. Поэтому даже провизию в деревеньках по пути приходилось покупать Мейну с Кроком, да и то, по словам капрала, «каждый раз меня не покидает чувство, что мне выстрелят в спину».

— Неудивительно, что народ напуган, — как-то заметил на это Валд, когда они проезжали мимо одного из селений, полуобгоревший частокол которого выдавал попытки штурма — людей и, правда, убивают. Князь, а почему вы, как правитель, бездействуете?

— Неудивительно, что народ напуган, — как-то заметил на это Валд, когда они проезжали мимо одного из селений, полуобгоревший частокол которого выдавал попытки штурма — людей и, правда, убивают. А князь что же, бездействует?

— Эргос упаси тебя сказать подобное во Дворце, — тон Амраса на мгновение стал удивительно жестким, — распрощаешься с головой мгновенно. Просто за последние три сотни лет здесь сменилось пять династий. Наш род Гиккар пришел к власти после Войны Некромантов, так что и спустя поколение мне, как князю приходится разгребать завалы прошлого.

— Два поколения меньше чем за половину столетия? — Диана была откровенно удивлена.

— Все просто и без всяких ужасов, — Темный князь усмехнулся, — Официальная версия не включает в себя проклятую историю любви моих родителей. Народ знает, что мой отец умер больше двадцати лет назад, когда я был еще мальчиком.

— Можно, я добавлю? — Влез Тар. — Управление взяли на себя две семьи, а их сильнейшие Мастера Смерти стали Наставниками юного князя. Причем, как ни странно, не узурпировали власть, а сделали его одним из лучших боевых магов Тьмы, которых я встречал.

— Просто слеза прошибает… — Ехидно вставил Валд. — Ты так выслуживаешься перед Темным Князем, что аж противно!

Тар не отрегировал на подначку и немного помолчал, а затем добавил:

— Прошибает не прошибает, но теперь Стигия вновь поднимает голову после «ультиматума семерых».

— В смысле? — Валд заинтересованно воззрился на Тара. Тот помялся, а затем продолжил:

— В конце Войны Некромантов аранские силы захватили Врата Атрила, после чего основные силы остались там, а через Вечные Топи отправился небольшой отряд Знающих. В-основном, опытные тэры и артэры. Семеро из них, войдя в качестве послов для мирных переговоров в Минорас, пригрозили, что аранские войска, наступая, оставят за собой пустыню.

Амрас внезапно пристально посмотрел на остальных, отчего у них по коже побежали неприятные мурашки:

— И это не было простой угрозой…

— И? — Валд даже приоткрыл рот. В трактатах по истории, излагаемой в Обители, этот факт почему-то был не слишком освещен, если не сказать, обойден стороной.

— Стигийская знать никогда не отличалась глупым пафосом мучеников. — Амрас усмехнулся. — Да, в то время Минорас тоже был укреплен, и для штурма нужна была немалая армия. А вот сотня Знающих надежно могла блокировать город. До появления неизбежных в таких случаях болезней. Понимаете, о чем я?

— Все бы просто вымерли от эпидемий и голода. — Прошептала Диана. Заметив брезгливое выражение на лице девушки, Темный Князь добавил:

— Война никогда не бывает благородной, тэра Диана. Никогда, какими бы хорошими не были ее мотивы. В итоге, предыдущий род владык отказался от власти, хоть и не совсем добровольно, и под нажимом Арании трон князя отдали моему отцу, Алаку Гиккару.

— И теперь они у нас в некотором долгу? — Диана, наконец, начала понимать, что к чему.