— Раньше были, — Амрас усмехнулся наивности девушки, — пока жив был мой отец, и на Стигию были наложены многочисленные запреты, в том числе и на магические исследования. Кроме того, большинство стигийских Мастеров Смерти погибло, а армия без Знающих чересчур уязвима.
— Но они что-то придумали? — Валд посмотрел на Амраса. — Потому что как-то не вяжется полный разгром с нынешней ситуацией в стране.
— Да, — Темный Князь кивнул, — они начали обучать молодых, причем открывали им путь для многих знаний сомнительного рода. Так что теперь под боком у нас новое поколение не страдающих от нехватки Силы и довольно воинственных тэров и артэров. Жаждущих, так сказать, смыть позор и отомстить за отцов. И Стигия опять ничего никому не должна, даже несмотря на некоторые чаяния в Совете.
После подобного откровения Темный Князь замолчал и углубился в свои мысли, так что Диана с Валдом больше ничего из него вытянуть не смогли.
Впрочем, спустя пару дней у них появилось другое занятие. Теплая погода окончательно разогнала начавшую было овладевать воинами апатию, и теперь на привалах каждый старался занять себя, проявляя склонности к подчас странным для общества рубак вещам.
Тар, например, извлекал из свое сумки крошечную киару и пел всем желающим что-то эпическое из фольклора Предгорий и Темных Провалов. Лурс грамотно распределял свое время за переоснащением доспеха и чисткой оружия. Как оказалось, в его вещах отыскалось с добрую сотню различных иголочек, сверл, резцов и прочих механических приспособлений, и воин с удивительным мастерством оснащал свое стандартное облачение, перекраивая наручи, кольчугу с кирасой и сочленения. Мейн крутил замысловатые кульбиты под восторженные выкрики зрителей, изгибаясь с поистине нечеловеческой ловкостью. Казалось, капрал способен пройти по лезвию ножа и влезть в самую узкую щель. Крок, как оказалось чуть позже, писал неплохие баллады, и теперь они с Таром готовили на пару что-то грандиозное.
Картежники и любители цзу, танцоры и сапожники, земледельцы и бывшие трапперы, среди гвардейцев больше половины вообще не были потомственными солдатами. Выделяло их только одно: они умели воевать, и поэтому одно мероприятие после спуска со склонов Могильных Плетей стало на привалах неизменным. Тренировки. Из полутора десятков воинов ни один не ложился спать, не опробовав разок-другой свое оружие. Булавы и кистени, копья и ножи, метательные топорики и легкие луки, пращи и посохи, топоры и мечи самых различных форм и размеров — в арсенале отряда можно было найти, казалось, любое «жизнеукорачивающее» средство, кроме, пожалуй, ростовых луков, боевых молотов и алебард.
Девушка, раньше мало интересовавшаяся воинскими дисциплинами, не считая обязательных тренировок тэров, теперь с явным удовольствием стала присутствовать на ристалищах гвардии. Что-то словно пробудилось в ней, заставляя с замиранием сердца следить за отточенными до совершенства финтами и приемами фехтовальщиков и виртуозной скоростью стрелков. Гвардейцы действительно были великолепными воинами, причем многие владели несколькими видами оружия, а трое, включая Мейна, носили на рукавах серебристые повязки Адепта.
На одной из тренировок девушка не выдержала, и попробовала было выйти на схватку с одним из гвардейцев, однако была в пух и прах разбита под необидный смех сдружившихся с ней воинов. После этого Диана не отставала от Мейна до тех пор, пока он не согласился немного подучить ее владению клинком.
— Не знаю, на кой это тебе нужно, — тогда капрал весело посмотрел на слегка притихшую тэру, — ты и без него справляешься в бою как надо. Поэтому лучше уж согласиться…
Валд сперва посмеивался над попытками Знающей, однако скоро она нашла неожиданную поддержку в лице Амраса…
Глава 45
Солнце медленно закатывалось за горизонт, окрашивая набухшие на западе облака в нежные розоватые тона, словно огромные кисти винограда. На участке земли, выбранном воинами для очередной тренировки, было шумно. Весело толкаясь, зрители, которые спустя несколько минут сами становились участниками, с интересом наблюдали за сходящейся парой.
Напротив Дианы, облаченной в полупрозрачный защитный каркас, заменяющий доспех, медленно двигалась крепкая фигура Темного Князя, скованная кольчугой. В руках воина была тяжелая сабля. Сама Знающая ограничилась средним прямым клинком, идеально подходящим для быстрого боя.
— Итак, выступает… — Тар, как всегда, не мог остаться в стороне и, картинно растягивая слова на манер распорядителей ристалищ, встал. — Выступает…
Девушка молча показала ему кулак под смешки зрителей, но это ничуть не смутило остроухого негодяя.
— Широко известная в узких кругах, — он вобрал в грудь побольше воздуха и гаркнул, — тэра Диана!
Девушка поклонилась, метнув на горца укоризненный взгляд, и обернулась к противнику.
«Повезло бы хоть зацепить!» — Знающая ясно отдавала себе отчет, что нескольких тренировок с Мейном не хватит для ее дебюта, но не позориться же совсем?!
Повинуясь приглашению закованной в железную перчатку руки, девушка атаковала, рубанув сверху вниз, метя в горло. Быстрый удар, один из лучших в атаках «на смерть». Вот только она чересчур подалась вперед, немного потеряв равновесие, да и противник был явно не той категории. Он просто присел под серебристым росчерком и, пропустив его над собой, левой рукой толкнул девушку в грудь, одновременно сделав резкий выпад, едва не попав в лицо.
Рассвирипевшая от своего детского промаха Знающая обрушила на весело ухмыляющегося воина серию ударов, стремясь расшатать его оборону. Тщетно! Изогнутый клинок с легкостью гасил все ее ухищрения. А затем и сам Амрас перешел в стремительную атаку, то и дело легкими прикосновениями к звенящему щиту показывая ее ошибки. Когда их набралось не меньше десятка, он остановился.
— Неплохо. — Наблюдавший Мейн отсалютовал запыхавшейся девушке под хлопки зрителей.
— Что?! — Столь явная лесть заставила Диану возопить, забыв обо всем. — Да я даже его не зацепила!
Мейн, поднявшись, оказался рядом с девушкой:
— Каждый из нас, будучи неплохим солдатом, прошел курс усиленных тренировок, пробежал сотни лиг, сражался с боевыми машинами. Неужели ты думаешь, что ты действительно могла бы победить кого-то здесь без магии? — Светлое лицо приблизилось вплотную, и девушка увидела смешинки в глазах капрала, скрашивающие сухой тон.
— И все же… — Диана упрямо поджала губы. — Неужели все так печально?
— Не переживай, — Валд, сидящий рядом с Таром, выглядел донельзя довольным, — все равно в бою против Знающего все эти железки бесполезны.
— Вы так считаете, грасс Валд? — Высокий баритон Амраса, неожиданно возникшего за спиной у Знающего, заставил того вздрогнуть. Тэр медленно обвел глазами воинов и слегка поклонился Мейну.
— Грасс гвардеец, не соизволите?
Глава 46
— Грасс гвардеец, не соизволите?
Тот согласно кивнул:
— Сколько будет угодно!
Он тут же принялся облачаться в свою сверкающую кольчугу и натягивать наручи. Метаморф с удивлением следил за приготовлениями воина. Когда тот натянул на голову шлем, взяв в руку небольшой круглый шит, Амрас положил руку на плечо Валда:
— Я пропускаю этот бой. Ваш выход! Попробуйте победить его в бою.
— Да это же смешно! — Валд недоуменно встретился взглядом с начальником, но тот был совершенно серьезен. Воины притихли.
Диана с интересом следила за вставшим мужчиной. Она, конечно, видела превращения Дейры, да и других метаморфов, но каждый раз это завораживало. Минута — и вот перед тобой совершенно другое существо, полузверь с убыстренными инстинктами.
Валд сбросил свою рубашку, оставшись лишь в коротких штанах. Несколько секунд — и мышцы на его спине напряглись, а затем Знающий преобразился. Сразу, почти без подготовки. Диана раньше такого не видела. Секунду назад перед ней был красиво сложенный молодой мужчина, а теперь плечи Валда непомерно раздались, а руки вытянулись, превратившись в длинные плети, почти, как у осьминога. Вдоль позвоночника появилась цепочка роговых пластин, подобный же «доспех» защищал шею и грудь.
