И как он чуть не проглядел его?! Нет, не так. Как удачно, что он не проглядел этого человечка, обычного раба. А, может, за последние два столетия в Омарате он просто устал проверять, и в этом все дело?

Оставалось выяснить еще одно, и Аграил щелкнул пальцами, пробуждая Алекса.

— Выспался? — Черные глаза изучали его лицо, и мужчина, зевнув, кивнул. — Как чувствуешь себя?

— Хорошо. Даже странно, магриф… — Он легко вскочил, потянувшись.

— Что? — Некромант поморщился, увидев измазанный плащ. Придется выкинуть, ведь отмывать вещи от этой грязи — то еще удовольствие. Разве что отдать в стирку этому рабу.

— Руки не болят. — Заметив вопрос во взгляде Изменника, мужчина пояснил. — Вчера я опробовал ваше заклинание, магриф, и после него болело все тело, особенно руки. А сейчас я словно отдохнул от магии не меньше пары дней.

— Вот и славно. — Аграил отвернулся, чтобы этот раб не заметил, как дергается его лицо. Неужели он, наконец, нашел то, что искал десятилетиями?! — Нам пора.

— Магриф, а мое посвящение?

Некромант обернулся, недовольно поморщившись.

— Не сегодня. — Он активировал уже знакомый Алексу багровый портал. — Думаю, тебе сначала нужно подготовиться.

Впоследствии друзья не раз вспоминали тот день, особенно когда у Тверра случались припадки особенного, присущего только ему юмора, заключавшегося в отмене свободных дней, ночных побудках громовым голосом или рейдах через заляпанные грязью полосы с препятствиями. Наставник явно предпочитал принцип тяжелых тренировок и легкой службы.

«Неизвестно, насколько легкой будет служба, а вот тренировки — это просто…» — Частенько шептались между собой новобранцы.

Первые два месяца они только то и делали, что поднимали и перетаскавали камни, маршировали, стаптывая сапоги о потертые плиты двора, бегали бесконечные круги около казарм да потели на турниках, так что к концу дня большинство новичков обессиленно проваливались в глубокий сон. Весьма неприятно прерываемый голосом Тверра с очередной репликой типа: «Кто рано встает, тот больше успевает». И действительно, пока другие «двадцатки» еще спали, они действительно успевали впасть в состояние загнанного холла еще до завтрака.

Все физические мучения капрал любил перемежать и менять, видимо, чтобы его подопечные не скучали. Больше всех не везло Амрасу. Зверь, ревностно следивший за прогрессом своих «деток», никогда не забывал про будущего правителя Стигии и частенько опробовал на нем новые тренировки, после чего их взаимное «обожание» временно усиливалось. Его знакомые из команды — Тар, Лурс, Мэйн при этом то и дело умудрялись что-то ляпнуть, а Тверр на радостях добавлял им всем нагрузок.

К чести учителя, сам он никогда не делал себе скидок, наравне с новобранцами участвуя во всех испытаниях с удивительной для своего сложения ловкостью и быстротой. Впоследствии выяснилось, что Тверр мог как поднять над головой внушительный валун, так и пролезть в узкую щель.

Другие ученики после месяца тренировок перешли на следующий этап обучения с боевыми тренажерами, и только Зверь с каким-то маниакальным упорством все наращивал нагрузки, заставляя воинов изматывать свои тела до изнеможения.

— И первые отсеявшиеся появились в наших рядах спустя полтора месяца. — Темный князь тепло улыбнулся воспоминаниям. Мэйн захихикал.

— Мы бы тоже хотели, но боялись, что Зверь найдет нас и прикончит! А все из-за этого гада Князя! Оказывается, насчет него поступили особые указания, и мы попали под раздачу, как его соратники по оружию. Черт нас дернул согласиться быть с ним в одной команде! Оказывается, будующих Правителей тренируют более серьезно, чем остальных гвардейцев…

Через полтора месяца ушли горец из Аррадила и приземистый желтолицый западнодолинский арбалетчик. Их уход положил началу бега на выживание, как цинично заявил Тверр в тот же день, ехидно улыбаясь. После них отсеялся еще один неудачник, уронивший себе валун на ногу и отправившийся лечиться.

Наконец, спустя почти три месяца, Тверр вывел-таки солдат на «адские полосы», спрятанные от любопытных глаз в одной из казарм и весьма точно прозванные гвардейцами «душегубами». Теперь к ссадинам и синякам от турников и растяжек, ибо Зверь отменять их совсем не собирался, добавились кровоподтеки и рассечения от битков, рычагов и цепей…

— Сегодня у нас радостное событие! — Громовой рев Наставника звучал еще оглушительнее в небольшом пространстве одной из незанятых казарм. — Можно даже сказать, чересчур радостное!

Солдаты с тревогой переглядывались в темноте: уж они такое настроение грасса изучили вдоль и поперек. Обычно ничем хорошим оно не заканчивалось.

— Вас привествуют адские полосы! — Тверр с мрачным удовлетворением щелкнул пальцем, и в углах казармы вспыхнули мощные магические светильники.

Оказалось, что чуть дальше казарма разделяется на пять узких полос с разными штуками наподобие утыканных дырками столбов. Из некоторых дырок торчали палки или цепи, кое-где в дальних коридорах виднелись лезвия клинков. Столбы покоились на широких возвышениях, а внизу, с боков, были посыпанные песком «карманы», разделяющие эти «постаменты».

— Давай! — Тверр махнул ручищей кому-то невидимому, и столбы пришли в движение, довольно резво завращав навешенным на них хозяйством. В ближайшем к ним проходе с их помощью двигалось несколько цепей и с полдесятка палок и битков, обмотанных тряпьем. На последующих «полосах» к ним прибавлялись все новые занятные штуки.

Воин, сняв неизменную перевязь с мечом и кинжалами, подошел к предпоследнему возвышению.

— Вы все будете иметь возможность познакомиться с ними поближе. — Тверр, обернувшись к притихшим ученикам, не обращал внимания на весьма увесистый шипастый шар, привязанный в ближайшей цепи и пролетавший на расстоянии ладони от его затылка. — Есть желающие? Амрас Гиккар? Не пасите задних, вы же Князь! Будущий правитель…

— Я пока не правитель! — Амрас облизал пересохшие губы. — И, пожалуй, еще не созрел для этого высокого звания.

Сзади послышались нервные смешки: на звание правителя сейчас явно никто не хотел претендовать.

— Я аж прослезился от вашей скромности! — Зверь обернулся к звенящему металлом коридору. Щелчок плечевых креплений — и кожаная кираса упала к ногам гиганта.

— А, может, не надо, — Амрас, убедившись, что опасность миновала, вновь вернулся в прежнее расположение духа, которое не могли сломить никакие тренировки, — мы же вас так любим!

Смешки начали превращаться в нервное похохатывание.

— Я польщен, — Тверр даже не соизволив повернуться, показал горцу кулак, — десять кругов вокруг большой казармы!

— А можно сначала посмотреть?

— Пятнадцать кругов…

— Есть! — Амрас недовольно отсалютовал широкой спине Зверя.

— И товарищей своих возьми! — Махнул рукой Амрасу Зверь. «Товарищи» синхронно вздохнули.

Тверр тем временем спокойно подошел к белой отметке. Секунда — и он метнулся вперед, став частью устрашающего механизма. Приседая, подпрыгивая, а то и прокатываясь кувырком по полу, Наставник медленно, но неуклонно продвигался вперед. Спустя минуту, показавшуюся онемевшим от смеси страха и восхищения воинам вечностью, он очутился в другом конце коридора.

Вернувшись, Зверь запустил первую из «полос», делая рукой приглашающий жест. Первым решился Лурс. Немного поизучав обманчиво медленно движущиеся деревянные битки и блоки, он шагнул вперед. Латник ловко уклонился от двух длинных жердей, присел под вращающейся цепью и отпрыгнул от качающегося блока. На этом везение его и кончилось: выстреливший из вращателя рычаг больно ткнул воина в бок, сбросив вниз.

Один за другим новобранцы пытались пройти полосу, но всех их ждала неудача. Дальше всех прорвался ловкий Амрас. Казалось, еще секунда, и он таки ступит за последнюю отметку, но тут невесть откуда взявшийся биток пресек его путь.