Лицо метаморф оставил неизменным, только верхнюю губу чуть вздернули клыки, как у дикого вепря. С резким свистом одна из рук-плетей Валда рассекла воздух и ударила прямо в землю, оставив на зеленом ковре глубокий шрам. Толпа охнула, а довольный Валд задрал голову вверх и басовито взревел.

На Мейна демонстрация силы, казалось, не произвела никакого впечатления. Он стал медленно приближаться, слегка качаясь со стороны в сторону, эдакий неповоротливый увалень в своей кольчуге.

«Как бы не так!» — Даже несмотря на прочную защиту коллеги, Диана ощутила в груди предательский холодок.

Она видела капрала в бою и раньше. Слишком хорошо он двигался как для «простого рубаки», как сам Мейн любил повторять. И дело было даже не в опыте. Просто появлялось иногда в его глазах что-то холодное и беспощадное, словно у голема. И пусть мощь преобразившегося Валда казалась ужасающей, но девушка по опыту «дружеских» споров с Дейрой знала, что не всегда грубая сила способна победить умение.

Валд не стал дожидаться и атаковал первым. В самом деле, не ему же, Знающему, бояться обычного человека, пусть и гвардейца. Рука-бич хлестнула на уровне груди, стремясь отбросить противника, но тот, резко закинув левую руку за спину, крутнулся, приняв удар на щит и погасив его силу.

Спустя мгновение гвардеец был уже возле метаморфа, полоснув его по ноге и увернувшись от второго удара. Валд взревел, бросившись вперед на Мейна, и тот в последнюю секунду успел отпрыгнуть в сторону и черкануть клинком по его бедру.

Метаморф, несмотря на огромную инерцию, развернулся с нечеловеческой скоростью, выбив меч из рук противника, и в лицо гвардейца понесся очередной выпад. Удар пришелся в подставленный щит, расколов его пополам и отбросив Мейна на спину. Левая рука-плеть описала широкую дугу, опускаясь вниз, и Диана даже зажмурилась. Слишком быстро она опускалась на Мейна, несомненно, ошеломленного скоростью Валда. Но метаморф внезапно отпрыгнул, взвизгнув…

Девушка охнула. Капрал медленно поднимался с земли. Глаза его горели недобрым огнем. Момент удара Знающая пропустила. И не только удара. Мейн успел вытащить из-за спины второй меч! И это — за долю мгновения! Нет, она давно знала, что с воином не все так просто! Даже его коллеги притихли, потрясенные.

Валд угрожающе заворчал. Цепь метаморфоз на одной из рук, располосованной клинком, была прервала, и теперь у Знающего осталась только одна «плеть», но сдаваться он явно не собирался и быстро стал вращать ею над головой. Противники кружились, выбирая позицию для атаки.

Валд вновь не выдержал первым. Хитро извернувшись, он ударил наискось. Страшный удар, способный располосовать тело пополам. Метаморф не достал самую малость, разминувшись с воином, вдруг прыгнувшим вперед и приземлившимся аккурат на его «загривок», занеся меч над головой. Знающий, чувствуя опасность, прокатился по земле, сбросив наездника. Поздно. Пока он поднимался, в воздухе мелькнул метательный нож, врезавшись в незащищенное колено. Нога метаморфа подогнулась, и подоспевший Мейн ударил оголовьем клинка по голове Знающего, опрокинув его наземь.

Воздух взорвался от восторженных криков. Тар аж подпрыгивал на своем месте, а Крок, лихо сорвав свой берет, крутил им в воздухе. Капрал же, словно не замечая оваций, подошел к Знающему и, протянув ему руку, шепнул несколько слов. Тот внезапно осклабился, показав свои страшные клыки. Спустя несколько мгновений Валд вновь вернул себе прежний вид и, ухватившись за руку, поднялся. О полученных им ранах напоминали только небольшие царапины, и Диана невольно позавидовала крепости метаморфов.

— Вот видите, — Амрас, присевший рядом, пристально посмотрел на Диану, — много ли времени нужно опытному воину, чтобы убить чересчур самоуверенного Знающего? — Не говоря больше ничего, он поднялся и скрылся в приближающихся сумерках.

Девушка недоуменно пожала плечами. О ком он говорил и кого Темный князь имел в виду? Валда, только что проигравшего Мейну, и, казалось, ничуть оттого не опечаленного, или ее саму?

Как бы то ни было, с тех пор девушка каждый вечер тренировалась вместе с гвардейцами еще дольше, прогоняя боль в руках доступной ей лечебной магией, а потом вновь охватывая рукояти мечей. Иногда на тренировках присутствовал и Амрас. Правда, больше Темный князь в схватках не участвовал, но, казалось, теперь ему тоже нравиться следить за боями, обмениваясь понимающими взглядами с метаморфом.

Изрядно удивленный таким усердием, Мейн даже иногда стал заниматься с ней отдельно, подчас показывая ей какие-то странные приемы, резко отличающиеся от обычных, но на все вопросы неизменно молчал. Пару дней спустя к ним присоединились и Тар с Лурсом, так что теперь звон оружия раздавался и по утрам, а у Мерга появился еще один повод для брюзжания. Правда, на фоне ясной погоды его недовольство не столь губительно действовало на нервы.

Правда, Диана искренне не могла понять, почему на все ее просьбы потренироваться вместе с ней, Амрас отвечал отказом. И смотрел на нее слишком внимательным взглядом, обнимая за талию так бережно. Иногда прикасаясь к ее животу так нежно, словно она хрустальная. Диана не задавала вопросов, потому что знала — Темный князь не ответит. Даже находясь рядом с ней, наедине, Амрас не спешил раскрывать душу. Особенно он избегал обсуждать вопросы, касающиеся конечной цели их поездки. Диана понимала почему — Алекс незримо стоял между ними даже сейчас. Алекс и пророчество…

Алекс…

После первой недели в новом доме опасения Алекса понемногу начали развеиваться. Рыжеволосый не обманул его: оказалось, что Алекс ему действительно нужен.

Буквально со второго дня пребывания в обществе Кая он окунулся в совершенно новый мир, наполненный колбами, ретортами, опытами и расчетами. И теперь мужчина засиживался до поздней ночи над подкидываемыми задачками, заставлявшими вдоволь поломать голову, штудируя книги по некромантии и темной магии. Он готовил микстуры и неведомые снадобья, зачаровывал предметы, вливал Силу в амулеты и хитроумные приспособления.

Они спорили с Каем по поводу новых решений в магии и технике, обсуждали теории и проводили разные опыты. Рыжий оказался хорошим учителем, никогда не укорявшим за промахи и ошибки, и под его руководством Алекс все увереннее ориентировался в огромном пространстве лаборатории. Дни шли, и они становились настоящими друзьями.

Да и одному здесь скучно совсем не было. В библиотеке напротив его комнаты нашлись уникальные книги по магии, о которых Алекс слышал только легенды. Кай же на все вопросы отшучивался, равно как и на интерес Алекса к другим обитателям дома.

— Мы делаем великое дело, грасс Алекс, — даже за бокалом вина, когда они иногда обедали вместе в небольшой столовой, мужчина говорил о работе, он был настоящим фанатиком исследований, — эта лаборатория и все вложенные в нее средства окупаются сторицей. Вы знаете, что прошлый мор в Зилоре удалось остановить не только силами Светлого ковена, но и во многом при помощи полученных здесь магических настоек?

Стоит ли говорить, что они почти сразу перешли на «ты», а спустя пару недель мужчина совершенно не ощущал себя слугой, а, тем более, чьим-то рабом. Единственным ограничением его воли были просьба Кая не выходить за пределы крыла да ношение серебристого браслета, который он обнаружил сразу, когда очнулся. Последний сковывал магию.

Стоит ли говорить, что они почти сразу перешли на «ты», а спустя пару недель мужчина совершенно не ощущал себя слугой, а, тем более, чьим-то рабом. Единственным ограничением его воли были просьба Кая не выходить за пределы крыла да ношение серебристого браслета, который он обнаружил сразу, когда очнулся. Последний сковывал магию.

— К сожалению, я вынужден на этом настаивать, грасс Алекс, — буквально на второй день рыжий сам заговорил об этом, — это необходимость. Вы живете рядом с лабораторией, в которой многие реактивы очень чувствительны к темному Дару. Мы же не хотим взорвать целое крыло?!