— Мой хозяин предлагает Темной страже присоединиться к нему, — услышав это, Курск почувствовал, как внутри него разгорается пламя.

Ситы Бейновского помета, к числу которых эта девка, без сомнений, принадлежала, решила оскорбить их?!

— Передай своему повелителю, что ему нечего предложить нам, — заявил он. — Мы не нуждаемся в том, чтобы тратить свое время, возвращаясь к старым заветам ордена ситов. Мы — выше этого. Мы — эволюционировали.

— Как говорит мой хозяин «Торможение — тоже движение», — продекламировала летанка. — Но, я не служу ситу.

— А кому же? — Нетерпеливо спросил Икеру. — Джедаям?

— В таком случае ты умрешь быстрее, чем сможешь им что-то сказать, — прорычал Евгум, недвусмысленно кладя руку на собственное оружие.

— А говорите, что развиваетесь, — в голосе девушки появилось осуждение. И едкая насмешка. — Вы — слепцы, которые не видят дальше своего носа. Если до сих пор считаете, что лишь джедаи или ситы могут диктовать свою волю разумным.

— А кто тогда? — И снова ученик опередил своего наставника. Да, Икеру не демонстрирует присущих ситам амбиций, но слишком нетерпелив. — Кому ты служишь, Дарт Атрокса?

— Тому, кто видит ущербность обоих этих учений, — спокойно ответила она. — Бессмертному Императору, чья мудрость столь велика, что он протягивает вам руку сотрудничества, предлагая вам преклонить перед ним колено.

— С какой стати? — Взвился Евгум. — Мы — ситы, и ни перед кем не склонимся!

— Очередная сказка для детей, — фыркнула Атрокса. — С начала времен слабые преклонялись перед сильными. Отрицание этого факта — пустая полемика, не заслуживающая права на существование. Такова природа разумных — выбрать вожака и следовать за ним. Думаете, что у вас по-другому, только потому что вы отринули идеи Братства? Ничуть. Ваша секта лишь подтверждает правило эволюции. Я была ситом. Могущественнее любого из вас. Но, при этом, встретившись с Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул, я преклонила колено, ибо таков истинный порядок вещей — сильные правят, слабые подчиняются.

— Твой мастер обречен, — засмеялся лидер культа. Какие любопытные слова она говорит. Неужели она в самом деле считает, что если они затворники, то не знают очевидных исторических фактов? — Как и джедаи. Как и все те, кто не готов принять истину — Сила служит для понимания вселенной. Это инструмент познания, а не достижения власти.

— О, поверь мне, неразумный разумный, — оскалилась твилека. — Мой хозяин это прекрасно понимает. Именно поэтому, он насмехается над теми, кто настолько ущербен, что не может осознать истину. Сила — Едина. Нет ни Света, ни Тьмы. Есть лишь Равновесие. И соблюдая его, как это было в самом начале, одаренные могут достичь всего, чего захотят. А ваши неумелые попытки обращаться к Темной стороне ради познания… Игра глупых детишек, которые заполучили новую игрушку и не оставят ее до тех пор, пока не сломают. И все же, — ее лицо приняло выражение холодной невозмутимости. — Император предлагает вам присоединиться к нему. Протягивает вам руку помощи, обещая истинные силу и власть в обмен на полное подчинение. Изучение Светлой, Темной сторон силы в отдельности друг от друга — это тупик, которые ведет к деградации, застою, вымиранию. Император понимает это. Потому наше учение — это возвращение к истокам. Обретение могущества, которое недоступно ни одному джедаю или ситу. Равновесие всех сторон Силы, как источник могущества и понимания не галактики, но Вселенной.

— Дже’дайи? — Удивился Курск. Атрокса утвердительно кивнула, а сам сит ощутил, как среди его последователей пронеслась волна недоумения и… предвкушения.

Знания, накопленные за тысячу лет — это огромный массив данных, преимущественно о Темной стороне Силы. Но, помимо этого существовали свидетельства мощи и Света. Черная стража методично собирала крохи информации прошлого. Немудрено, что они много лет назад наткнулись и на упоминания об Ордене дже’дайи. Родоначальнике системного понимания Силы и окружающего мира. Хроники, кропотливо воссозданные Неистовыми, указывали на то, что предки современных джедаев и ситов действительно обладали огромной силой и Силой. И с тысячелетиями это могущество было утрачено. И, как бы того не хотелось, восстановить это невозможно. Непостижимая задача для культа, в котором одаренных не больше сотни — пусть и могущественных в Темной стороне, но все равно — слишком малочисленных, чтобы проводить подобные изыскания, одновременно скрывая свое существование от галактики. Один раз они уже попробовали сделать это — небольшая экспедиция на Оссус в поисках древних знания, обернулась раскрытием тайны их существования. И джедайские псы — Тени — пришли за ними, едва не поставив под вопросом само существование культа. Лишь чудом удалось отвести их взор от истинной базы Черной стражи — Мустафара, принеся в жертву всех тех, кто оказался за пределами планеты. Благо, ортодоксальность джедаев — убить сита прежде, чем задать ему вопросы — сыграла с ними злую шутку. Они убили всех Неистовых и послушников, потеряв возможность выйти на след истоков организации. Жестокая потеря многих, ради сохранения остатков. Необходимая жертва в угоду выживания.

Придя к власти Сан'сии был вынужден свернуть все работы по отысканию древних джедайских текстов в угоду дальнейшего существования Черной стражи. Еще одного «выхода из тени» и столкновения с непримиримыми врагами культ не переживет. А потому, уже долгие годы никто из членов Черной стражи не покидал Мустафар. Сами же джедаи, не особо интересовались руинами своего древнего храма — если вообще помнили, что он здесь есть.

Но, вместе с тем, некоторые знания джедаев все же имелись у культа. Наставники удачно вплели их в процесс обучения. Сейчас, с уверенностью можно было говорить, что нынешнее поколение Черной стражи превосходит тех, кто основал культ. Курск слишком поздно понял, что это лишь подстегивает молодежь к жажде нового. Знания Светлой стороны развращали стражников, пробуждая в них древние ситские инстинкты — жажду знаний, дарующих еще большую силу. Какая ирония. Тысячелетия джедаи искали знаний ситов, чтобы стать сильнее. А Черная стража разорвала шаблон в обратном направлении.

И вот сейчас, когда в рядах стражи впервые за долгие годы наметилась тенденция к появлению молодежи — продолжателей идеи культа, появляется эта леди-сит с одним из самых вожделенных предложений. Фактически — протягивает руку, на которой лежит то, чего хочет каждый аколит от послушника до Неистового.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком удобно выбран момент.

Сан’сии не требовалось даже обращаться к Темной стороне, чтобы почувствовать, что Евгум, как и Икеру, буквально истекают слюной, ожидая его согласия на присоединения к этому неведомому Императору. Жалкие сосунки! Жажда власти и знаний затмила их разум. Ошибка, от которой погибли тысячи ситов прошлого.

И следовало быть осторожным, чтобы отказаться от этой явной ловушки, цель которой — несомненно в уничтожении Черной стражи. Неважно как это произойдет — перебьют ли их всех, или же ассимилируют. Культу придет конец. Как и его собственной власти.

— Нет, — решительно произнес лидер культа, поднимаясь со своего стула. — Я отвергаю предложение твоего Императора.

— Интересно, почему? — С ленцой спросила Атрокса. — Вам предлагают могущество, в обмен на такую малость — служить существу, сила которого находится даже за пределами вашего понимания…

— Ты лжешь, — от него не укрылось явное разочарование, которым буквально сочились его подчиненные. — Не существует никакого Бессмертного Императора. Вечная Империя Закуул пала тысячи лет назад… Тот, кого ты называешь своим хозяином — лишь очередной властолюбивый интриган, который научился паре фокусов. Будь он здесь, я бы плюнул ему в лицо, сделав своим рабом…

— Слишком труслив, чтобы сказать это лично? — От взгляда лидера культа не укрылось, что твилечка словно перестала быть собой. Она стояла неестественно прямо, гордо вскинув голову. А ее глаза…