— Мы с тобой не сможем жить в мире, — уверенно заявил Кит Фисто. — Ты отнял у меня все!

Доуган посмотрел в сторону Эйлы Секуры, что улыбалась ему и приветливо помахала рукой.

— Если то, о чем ты говоришь, было так просто отнять, — так же тихо продолжил джедай, — задумайся: а действительно ли оно было твоим? Она живое существо и сама делает выбор и мирится с его последствиями. Как я, ты, мои ученики, и все, кто выбрал свои стороны и придерживается их до самого конца. Я не призываю тебя лететь с нами на Дантуин, если не хочешь. Мы оставим тебе корабль с гиперприводом — ты сам хозяин своей судьбы. Империя покидает Корусант.

С этими словами, Доуган повернулся к нему спиной, глядя на разрушенные ворота Храма. За которыми все еще гремел бой.

Республиканские солдаты отчаянно старались прорваться сквозь заслон имперских штурмовиков, которые, планомерно отступали в закатном небе Корусанта под прикрытием многочисленных дроидов и автоматических огневых точек. Помятые, клоны отходили под защиту размещенных вокруг храма боевых машин и авиации, хищными птицами выжигающей все живое, что осмеливалось приблизиться к безопасной зоне.

Кит мгновение решал, не стоит ли ему нанести удар в спину, разом уничтожив голову Империи. Но затем, погасил свой клинок, вернув его на пояс.

— Ты мог бы стать лучшим из джедаев, Доуган, — произнес он. — Ты знаешь это?

— Всегда знал, — произнес тот. — Я стал чем-то большим.

***

Дарт Вейдер шагал сквозь строй республиканских солдат, гулко впечатывая сапоги в поверхность ступеней Храма джедаев, где некогда вырос и возмужал.

Он не чувствовал вообще ничего, кроме ноющего ощущения досады.

Он опоздал. Здесь больше никого нет. Здесь нет ничего, кроме облезлых стен, украшенных бластерными выстрелами и сетью трещин.

Здесь нет ни разумных, ни артефактов, ни даже самой Силы в том ее объеме, что всегда воодушевляла его.

Это место мертво.

Он вновь не справился.

Даже хваленые арканианские штурмовики увязли в обороне дроидов Империи, оставленных здесь, дабы прикрыть отход последних из джедаев. Ублюдочные машины оказались достойными противниками для лучших из солдат Республики.

Глядя на удаляющийся в вершинах стратосферы черный клинок доугановского флагмана, Вейдер почувствовал ярость.

Слишком долго.

Слишком долго его реанимировали. Слишком долго надевали этот проклятый бронекостюм и настраивали его. Слишком медленно летел сюда транспорт.

Доуган ушел. Выскользнул из его рук, сбежав как трус.

Они чуяли друг друга. Абсолютная тьма, которой он стал и могущественная смесь Силы, которая более не скрывалась под маской Света.

Он чувствовал на себе ментальное внимание своего отныне заклятого врага. И отвечал ему тем же.

Они не могли обмениваться мыслями, но обрывки эмоций… Вейдер обещал боль и страдания. Разрушение всего, что было дорого Доугану. Истребление всех его сторонников и последователей. Вейдер требовал сатисфакции. Он желал сражения. Здесь и сейчас.

А Доуган…

Доугану было плевать.

Он улетал к звездам, чтобы продолжить свое начинание. И не собирался обращать внимание на мелкую досадную помеху, которая тявкала у подножья оскверненного Храма в тщетной попытке заманить его на свое поле.

Дарт Вейдер в ярости испепелил лицо статуи — одного из мастеров, что создали Храм и тысячелетиями украшали его центральный вход. Молния, сорвавшаяся с левой, настоящей руки, обезобразила внешность статуи, превратив ее в расплавленную лужу металла.

Дарт Вейдер рычал от злости и собственной никчемности.

Он пришел сюда, чтобы насладиться страданиями джедаев и наслаждением убийства.

А вместо этого испытал унижение, сравнения которому не знал за всю свою жизнь.

***

Силы Галактической Республики вошли в систему в стандартном коническом построении, что позволяло им максимизировать огневую мощь.

Огромный куатовский дредноут играл роль наконечника, и именно ему предстояло принять на себя всю тяжесть огня противника.

Мятежники расположили свои корабли строем фронта — два огромных треугольных корабля, позади которых висели изрядно потрепанные, но все еще боеспособные республиканские корабли. Впрочем, они уже не принадлежали Республике. Их опознавательные коды транспондеры не воспринимали, а потому бортовые компьютеры причислили их к вражеским.

Адмирал Республиканского флота Данетта Питта, восседающий на капитанском кресле на борту дредноута, наблюдал картину тотального разорения.

Система обороны Корусанта уничтожена. Сотни корабельных остовов и груд металла, прежде бывших орбитальными оборонительными станциями типа «Голан», свидетельствовали о гигантской мощи противника. Учитывая его размеры — нетривиальный факт.

Но Республиканских кораблей просто больше. И не абы каких-то там «Венаторов» или даже «Хищников». Флот Питты — самые современные «Виктории», кои лишь недавно, в строгом секрете, стали производить на Куате. Каждый такой разрушитель — вдвое сильнее «Венатора», на голову превосходит «Хищника» на которых похож внешне, и обладает огромным авиакрылом — практически три сотни единиц новейших звёздных истребителей «V-wing» Альфа-3 типа «Нимб», которые прежде лишь проходили обкатку во многих подразделениях Республиканского флота. Но сейчас же — они запущены в серию, став прекрасной заменой всему тому многообразию МЛА, что имелось прежде. Вскоре и пресловутые «костыли» будут заменены совершенными машинами. И тогда врагам Республики не поздоровится.

Его флот — двести пятьдесят «Викторий», сопровождающих гигантский флагман, должны были стать тем гвоздем, что вколотят в гроб сепаратистского флота «Оплот» — крайне достойных противников. Но погоню за ними пришлось прервать в районе Кореллии, когда пришел сигнал о потери связи с Корусантом. Питта не стал отправлять быстроходные «Виктории» вперед, предпочитая явиться всеми силами. Тот, кто напал на столицу Республики, должен иметь огромные силы, чтобы прервать сообщение Корусанта с остальной галактикой.

Питта расположил свои корабли вогнутой линией к противнику, занимая позицию в центре. Это позволит максимизировать огонь по врагу, который непременно попытается прорваться — иначе ему из системы не уйти. Гравитация Корусанта мешает совершить прыжок — а ближайшее место для разбега — позади флота Питты.

Это будет жестокое сражение — аналитики уже предрекали потерю большей части флота. Но это стоит того, чтобы продемонстрировать всей галактике, чего стоит военная мощь Республики. И два каких-то корабля-переростка никого не остановят…

— Регистрируем третий корабль! — заорал гравиакустик, в задачу которого входило определение звездолетов по характеру создаваемых ими гравитационных аномалий и масс-детекторам. — Выходит из атмосферы Корусанта.

Данетта с любопытством вгляделся в нового гостя.

Ба, да он покрупнее и помассивнее будет. Похоже, и вторую часть флота можно будет смело списать. Ну ничего — на подходе сотни новых кораблей, всегда есть чем восполнить потери.

— Флот противника пришел в движение!

Это Питта видел и сам. Новый корабль, похожий на черный клинок, выходил на острие атаки. За ним выстраивались бывшие республиканские корабли — сотня потрепанных «Венаторов» и три десятка «Аккламаторов». Двигались тесным строем, практически ювелирно, так, что их дефлектора практически перекрывали друг друга. Весьма искусно, но опрометчиво — в бою такое построение будет мешать маневрированию.

По бокам от них заняли свое место два огромных разрушителя, которые он заприметил сразу. Похоже, их задача — принять весь огонь на себя. Интересно… И как они собираются это сделать?

— Выдвиньте дредноут чуть вперед, мы начнем перестрелку первыми, — приказал он. В ту же секунду палуба мелко задрожала — корабль начал движение, сближаясь со своей целью — вражеским флагманом. Лоб в лоб. Затем они слегка отклонятся в сторону, дабы сойтись бортами, и тогда противник познает на себе всю убийственную мощь бортового залпа куатовского дредноута, и тогда…!