— Я знал каждого из них, — неожиданно произнес король. — И после того, как мы вернем Ондерон, их будут вспоминать как героев.

— Их семьям это вряд ли поможет, — заметил рыцарь.

— Позаботиться о них — меньшее, что я могу, — кивнул король. — Ваши люди, — он кивнул в сторону парочки клонов, — стараются не демонстрировать свое горе.

— Терять боевых товарищей всегда непросто, — произнес Еманд. — Особенно после обращения Императора. Теперь у многих должны открыться глаза на происходящее.

— Здесь вы как никогда правы, — согласился король. — И я — один из них.

— Правда? — забрак проявил интерес. — И что же вы, король, открыли для себя нового?

— Только то, что был прав с самого начала, объявив о нейтралитете, — признался король. — Нет чести в том, чтобы принимать участие в этой войне — особенно когда она лишь искусно поставленный спектакль.

— Потому Империя и вне всех этих игрищ, — подал голос Семецкий.

— Вот-вот, — согласился Джа-Джа. — Наше дело — сторона.

— Именно поэтому вы полезли в гущу событий? — усмехнулся король.

— Нам приказали — мы сделали, — не без гордости заявил Семецкий. — И выполнили все блестяще.

— Не спорю, — согласился король. — Но ведь вы не делали ничего бескорыстно. Я все жду, когда Империя объявит цену своей помощи освобождению Ондерона.

— А, по-вашему, предложение войти в состав Империи, не справедливая цена? — поинтересовался Семецкий.

— Признаться, я вообще удивлен, что вы можете разговаривать после заряда бластера, прилетевшего вам в лоб, — хмуро произнес король Рамсис Дентап.

— Не в первый раз, — пожал плечами Семецкий, Джа-Джа виновато потупился, сделав вид, что его до одури интересует грязь на сапогах.

— Так или иначе, — произнес Еманд, — иных условий оказания помощи Ондерону мне не сообщалось. Император хотел бы, чтобы ваша система присоединилась к нам.

— А что дальше? — горько вздохнул король, указывая на текст договора. — Ждать, когда вернутся сепаратисты или прилетят корабли Республики, чтобы сравнять Изиз — столицу планеты, с землей? У галактики, может быть, и короткая память, но наши хроники весьма подробно описывают ужасы Мандалорских войн, восстание последователей Фриддона Надда, противостояние Республики и Империи ситов… Ничего, кроме горя нашему народу это не принесло. Потому я отказался примкнуть к любой из сторон в этом конфликте.

— Но война все-равно пришла на Ондерон, — заметил Джа-Джа. — Разве сейчас лучше?

— Ничуть, — согласился король. — Последствия оккупации еще долгие году будут оставаться раной на теле нашей планеты. Сепаратистское правительство постаралось как можно глубже в руины загнать наше культурное наследие и экономику. Впереди нас ждут трудные годы, возможно даже голод.

— Война… Она никогда не меняется, — заметил Еманд. — Но в ваших руках, король, постараться это изменить.

Забрак, покопавшись в карманах своей одежды, вынул на свет устройство, продемонстрировав его присутствующим.

— Чем нам поможет комлинк? — устало поинтересовался король.

— Одно ваше слово, Ваше Величество, и в систему войдут корабли Вечной Империи, которые доставят народу Ондерона все необходимое, — медленно, что до правителя планеты дошел смысл сказанного, произнес Еманд. — И с сепаратистами воевать будут уже не вчерашние фермеры, а профессиональная армия. Подготовленная, обученная, вооруженная.

— Какая разница, кто сравняет Изис с землей? — невесело усмехнулся король. — Вы можете думать обо мне все, что угодно, но…

— Так вы позволите своим людям страдать? — удивился Джа-Джа. — Мы же знаем, что девять из десяти ондеронцев, попавших в застенки угнетателя Санжея Раша, там и остаются. Напомните, сколько жителей проживает на планете?

— Чуть больше ста миллионов…

— И сколько из них погибнут, пока Санжей стремится уничтожить сопротивление? — поинтересовался Семецкий.

— Гораздо больше, нежели имперские штурмовики быстро и решительно выбьют отсюда дроидов, — подсказал Еманд. — Разрушенное можно восстановить, но воскресить мертвых…

— Я правильно понимаю, что по доброте душевной Империя не поможет Ондерону? — предположил Рамсис Дентап.

— Сожалею, — развел руками Еманд. — Я не уполномочен обсуждать такие вопросы. Но… Вы же должны понимать. Вы бы сами не захотели жертвовать своими гражданами, чтобы безвозмездно оказать кому-либо помощь.

— Граждане? — удивлению короля не было предела. — Я думал, что ваша армия…

— Клоны? — уточнил Семецкий. Получив одобрительный кивок головой от короля, командир отряда «Вешок» запустил руку в поясной карман и вынул оттуда инфокарту. Протяну ее озадаченному Дентапу произнес:

— Если глаза меня не подводят, то там написано, что я гражданин Вечной Империи Закуул. Как и мой коллега. И все остальные бойцы Имперских штурмовых корпусов, солдаты Армии и Флота.

— В самом деле, — буркнул король, возвращая удостоверение личности. — Приношу свои извинения, я думал…

— Что Империя держит нас за таких же рабов, как и Республика? — уточнил Джа-Джа. Получив утвердительный кивок головой от ондеронца, снайпер улыбнулся. — В Империи нет рабства. И «законтрактированных работников» тоже нет.

— И вас никто не принуждает к тому, чтобы воевать на стороне Империи? — подозрительно посмотрел на клонов король. Клоны переглянулись.

— Нет, — уверенно заявил Семецкий. — А должны?

— Нас вырастили для войны, — произнес Джа-Джа. — Мы умеем это лучше всех в галактике. А раз так, то почему бы не заниматься тем, что получается? Да еще и получать за это неплохое жалование?

— Воистину, чудны дела в галактике, — негромко произнес король. — Но… Если мы присоединимся к Империи, что потребует Император от Ондерона?

Присутствующие посмотрели на Еманда. Имперский рыцарь вздохнул. Перед отправкой на это задание его проинструктировали должным образом. Но выступать в роли дипломата ему очень не хотелось.

— Подчиняться законам Империи, — произнес он. — Создать совместные с Империей педприятия по добыче полезных ископаемых, платить налоги. Ваши граждане должны будут поступить на службу в Армии и на Флоте…

— Поголовно?

— Нет. Что вы, — смутился Еманд. — Возраст призыва ограничен.

— Значит, мои сограждане станут имперскими штурмовиками? — продолжал допытываться король.

— Не станут, — уверенно заметил Семецкий. — В штурмовых корпусах служат только клоны — это наша привилегия, быть всегда на острие атаки. Неклоны служат на кораблях, базах, в регулярной армии, которая контролирует территорию, занятую Империей. Не более того. Конечно, их могут послать на передовую, — добавил он, — но только в крайних случаях. Повторюсь, особо опасные операции, вроде этой — наша работа. Какими бы профессиональными бойцами не были солдаты регулярной армии, сражения — это наша жизнь.

— Вы так легко, и, я бы даже сказал, возвышенно, говорите о том, что рады воевать, — покачал головой король. — Мне становится немного не по себе.

— Штурмовые корпуса подчинены Императору, — пояснил Еманд. — Служить под его командованием — большая честь. Воевать в рядах штурмовиков — привилегия.

— И все же, — помедлив, ответил король, — я опасаюсь того, что в будущем Империя просто наложит лапу на наши природные ископаемые, национализировав предприятия. Добыча ресурсов лишь не так давно стала приносить нам доход. До этого Ондерон был вынужден импортировать практически все — высокие технологии, дроидов, инструменты… А на экспорт мы могли поставлять лишь редкие образцы фауны, да продукты питания.

— В таком случае, — усмехнулся Джа-джа, похлопав себя по животу, — в накладе вы никогда не останетесь. Покушать клоны любят.

— Да и захватывать чужую промышленность, — скривился Еманд, — ну… Глупо. Какой в этом прок, если мы сами обучили ваших людей тактике партизанской войны, а с присоединением к Империи, ваши граждане научатся обращаться с оружием и военной техникой? Император не глуп, чтобы выжигать посевы, которые сам и взращивал.