***

— Ну, все не так плохо, как кажется на первый взгляд, — произнес я, выслушав доклад Декланна.

Адмирал, взирая на меня посредством голограммы, являл собой образец скепсиса и недоверия.

— Сэр, они превосходят нас числом, — напомнил он.

— Сражаться надо не числом, а умением, — изрек я мудрость своих предков.

— У них пятьсот семьдесят три крупных корабля, — озвучил статистику маршал Мантрел.

— Тридцать «Провидений», четыреста пять «Щедрых», сто двадцать «Бунтарей» и… — начал перечислять Дизи Азмо.

— … и восемнадцать линкоров типа «Барышник», — закончил Спин Котор. — Сэр, эта армада снесет и нас, и оборонительные станции, и обоих «Покорителей», а потом высадит десант — с сотню миллионов дроидов, или сотрет нас в порошок с орбиты.

— Ребят, не пессимиздите, — попросил я. — Давайте взглянем на ситуацию под другим углом.

Маршалы-добровольцы, в компании которых (не считая обеих учениц) я совещался с Ниалом Декланном и Ларант Тарак (пользы от которой — только скрасить нашу почти «сосисочную вечеринку»), переглянулись между собой. Явно не понимали кто из присутствующих поехал крышей.

Почесав переносицу, я к удивлению всех присутствующих негромко пропел:

— Кто-то из нас двоих точно сошёл с ума.

Осталось лишь определить — весь мир или я.

— Император? — нахмурился Декланн.

— Не волнуйтесь, все со мной в порядке, — право, как дети. Серьезно считают, что я стал бы провоцировать Палыча и Дуку, поджигать им задницы сейчас, когда у меня в запасе нет козырей? В самом деле, я разве похож на идиота? Хотя, надо признать, подчиненные имеют так право думать. Им же картина в целом неизвестна.

— Итак, давайте пробежимся по тому, что у нас в активе? — предложил я.

— Два супердредноута типа «Покоритель», — напомнила Оли.

— В крайне паскудном состоянии, — возразил Мэтью Мантрелл. — «Черный властелин» на ходу, да и повреждений немного, но после того как им владел Накс Кирван, какие-либо работы по восстановлению оружейных систем не проводились. Артиллерия корабля боеспособна лишь на восемьдесят процентов от своей штатной численности.

— Флагман генерала Гривуса вообще небоеспособен как таковой, — вторил Скип Котор. — Двигатели — металлолом, броня — решето. Артиллерия… В лучшем случае — одно орудие из десяти функционирует. Он больше похож на стационарную батарею — мы можем им заткнуть дыру в оборонительных рубежах станций, но как боевая единица он откровенно плох.

— Но при этом — ведь сможет продержаться под огнем противника достаточно долго, чтобы уничтожить несколько кораблей? — уточнил я. — Тем более, что был приказ — спешными темпами провести восстановительные работы его двигателей.

— Мы стянули на него всех техников флота, не занятых на исправлении повреждений своих кораблей, — произнес Декланн. — Учитывая скорость работы аварийных партий, думаю, к моменту прибытия кораблей графа Дуку он сможет дать… процентов двадцать от максимальной скорости. Но при этом — маневровые двигатели просто мусор. Этот корабль больше никогда и никуда не повернет. Без захода на соответствующие стапели и полного ремонта, конечно.

— А в чем смысл его ремонтировать? — удивился я.

— Это достаточно большой, вместительный и хорошо вооруженный корабль, — произнес Дизи Азмо. — «Черный властелин» за мгновения вскрыл оборону планеты. Подобный корабль в качестве флагмана…

— Медлителен, неповоротлив, дорог в обслуживании, да и галактике запомнился как оружие террора, — произнес я. — Выжившие жители сектора Хамбарин, да и Аллантина VI помянут его добрым словом, если увидят в составе нашего флота. Хотите, чтобы гражданские, при виде флота Империи испытывали не благоговейный трепет, а суеверный ужас?

— Простите, сэр, но… Мы понимаем, что у вас есть какой-то план, — произнес Мантрелл. — Но пока что его не понимаем. Отсюда и вопросы.

— Да я не в претензии, маршал, — пришлось заверить подчиненного. — В общем-то, я и не собирался посвящать в план никого, кроме его непосредственных исполнителей. А беседа с вами — лишний шанс оценить логику любого, кто находится в похожей ситуации. В том числе — и графа Дуку. Он ведь не просто так движется всей своей армадой к нам аж с границ системы — хотя мог запросто прыгнуть к планете и навязать нам сражение на своих условиях. Так почему же этого не сделал?

— Боится ловушки? — предположил Спин Котор.

— Именно, — согласился я. — Осторожничает старичок. Понимает, что один раз я уже попался в расставленную специально на меня засаду. И с помощью ловкости рук из нее выбрался. И знает, что я достаточно мстителен, чтобы ответить ему тем же. Например — насыпать космических мин в радиусе пары световых секунд от Салукемай. Или устроить диверсии с помощью кораблей-«невидимок»…

— А у нас есть? — оживился Дизи Азмо.

— Конечно, — подтвердила Оли.

— Каждый отряд коммандос на таком летает, — добавила Асока.

— Так может бахнем? — потирая руки в предвкушении предложил Дизи.

— Бахнем, — заверил его я. — И не раз. Так, что весь мир — в труху. Но — потом.

Собравшиеся переглянулись. Да, ребята, не понять вам слова прапора из ДМБ.

— В общем и целом, думаю пора уже начать свозить на кораблик Гривуса все взрывоопасное барахло, какое только есть на флоте, — произнес я. — За исключением того, что нам потребуется для добивания их кораблей.

Секундное молчание, а потом…

— Вы хотите превратить «Опустошитель» в гигантский брандер? — догадался Спин Котор.

— Да, есть такая мыслишка, — признался я. — Кстати о птичках…

Набрав команду на голотерминале, связался с нужным абонентом, чья голограмма появилась рядом с фигуркой Ниала Декланна.

— Капитан Спектр, — поприветствовал я командира отряда «Тета». — Как обстоят наши дела с дистанционным управлением дредноутом?

— Не скажу, что хорошо, сэр, — произнес клон. — Вторичные и третичные системы наглухо перебивают сигнал, поэтому мои парни и куча техников заняты тем, что просто перебивают дублирующие каналы связи и укрепляют главный для стабильной и бесперебойной работы. Думаю, что через пять-шесть часов все будет готово.

— Дуку будет тут через семь, — напомнил Мэтью Мантрелл.

— Нужно ускориться, капитан, — пояснил я. — Мы нуждаемся в проверке работы этого чудо — «троянского коня». Неисправности явно будут и этого не избежать…

— Я это отчетливо понимаю, сэр, — сообщил клон. — Но выше головы мне прыгнуть просто физиология не позволяет. Я могу заставить этот корабль лететь вперед, поднять щиты, но задействовать его артиллерию или маневровые… это выше моих сил.

— Не страшно, если он не сможет развернуться на пяточке, — заверил я. — С его размерами — это не его проблемы. А вот артиллерия нам нужна — хоть сколько-нибудь. Корабль должен имитировать бурную деятельность.

— Сделаю все, что могу, сэр, — предупредил коммандос. — Но, я сразу предупреждал — затея крайне рискованная. И может не получиться.

— Постараемся реализовать этот план, — заключил я. В конце концов — не этот, так следующий сработает.

— Понял сэр, — отозвался капитан. — Возвращаюсь к работе.

— Удачи, капитан, я на вас надеюсь.

Завершив сеанс связи, обвел взглядом всех присутствующих.

— Император, — потупился Дизи Азмо. — Со всем уважением, но… Этот план… Сепаратисты же поймут, что это ловушка, ведь на борту не будет ни одного живого существа.

— Кто сказал, что не будет? — удивился я. — 204-ый легион уже как два часа в поте лица перевозит зародыши никто и инкубаторы со взрослыми особями на борт дредноута. Любой сканер покажет, что на борту как минимум полторы тысячи разумных — минимальный экипаж для подобной махины. А пока будут разбираться в чем суть, да дело, «Опустошитель» сблизится с флотом противника, часть кораблей повредит с помощью корабельных орудий, а затем — большой бум в первых рядах звездолетов противника. Взрыв, сумятица — и тут из режима невидимости выйдут наши корабли-невидимки и доставят противнику много незабываемых и неиллюзорных аргументов, от которых граф Дуку будет кипятком писать.