— Да хоть трусы на голове, — огрызнулась девушка, — неужто не понимаешь, что тебя пустят в расход? Войдешь в Цитадель и не выйдешь из нее больше.

— Да ну, ты брось, — отмахнулся Зки. — Закуул — правовое государство. Не то что Республика, которая одной рукой пишет законы, а второй вносит в них поправки, позволяющие проворачивать темные делишки…

— Любая власть стремится к укреплению своих позиций, — напомнила девушка. — Императору нет нужды получать чрезвычайные полномочия, как Палпатину. Они у него уже есть. Щелкнет пальцами — и тебя не станет. И будет совершенно прав — режим секретности изобретен для того, чтобы его не нарушали. Чтобы широкая общественность не знала о том, что важно для существования государства. Ты же почему-то не выкладываешь чертежи своих разработок в ГолоНет. Вот и Сиенар занимается тем, что хочет. И даже если я не права в том, что он занят чем-то важным — это его личное дело. Вмешаешься — и тебе руки оторвет его служба безопасности.

— Эх… — печально вздохнул Зки. — Умеешь ты отговорить от необдуманных шагов. Не понимаю, почему ты брата-то не смогла удержать?

— Он не телок банты, а я не пастух, чтобы его оберегать, — заявила девушка. — И давай на этом закончим, хорошо? Мы работаем в одной компании, мы дружим больше пяти лет, но это не значит, что я должна с тобой обсуждать свой прошлый брак.

— Да-да-да, — замахал руками Зки. — Ладно, пошли перекусим?

— Иди, ты знаешь где кафетерий, — сказала девушка. — Мне нужно минут десять, чтобы закончить несколько дел. Одной, — добавила она, видя, что брат бывшего мужа собирается остаться.

Мужчина вздохнул и, подмигнув, вышел из кабинета.

Откинувшись на спинку стула, глава отдела перспективных разработок корпорации «Инком» выдохнула. Наконец-то это закончилось.

С едва различимым звуком щелкнул замок панели, отделяющей рабочую зону кабинета от небольшой комнатки, где она отдыхала, когда на работе был завал. То есть, практически всегда.

— Думала, вы уже ушли, — скривилась она, увидев фигуру в белоснежных латах и с глухим забралом шлема.

— Я должен был проконтролировать, как вы исполните свою роль, — произнесла фигура. Эх, ну вот сколько можно-то…

— Здесь все, что вы просили, — она вынула из деки информационный кристалл и протянула его Императорскому гвардейцу. — Данные по моей разработке штурмового транспорта для коммандос, доработки для корветов «Защитник», перехватчиков «Фурия», чертежи крестокрылов и «невидимок».

— Император благодарит вас, леди Кут, — кристалл буквально исчез в ладони гвардейца. — И за удержание инженера Роэль от необдуманных поступков тоже.

— Как бы я не относилась к его брату, Зки хороший парень, — произнесла девушка, не до конца понимая, кого в этом хочет убедить — себя или гвардейца. — Спасибо, что дали шанс его спасти.

— Император ценит тех, кто работает на благо Империи, — отозвался гвардеец. — Порой разумных нужно спасти от самих себя.

— Да, я тоже так думаю, — согласилась девушка. — На этом все?

— Уточните, что именно вы имеете ввиду, — попросил гвардеец. — В плане нашего с вами сотрудничества или конкретно в плане судьбы господина Роэля?

— Признаться, меня интересуют оба вопроса, — созналась Лана.

— Если брат вашего бывшего супруга не полезет дальше в бутылку, то да, его судьба не изменится кардинальным образом, — поведал гвардеец. — Что касается нашего сотрудничества… Разве вас оно тяготит?

— Знаете, я не единственный корабел в галактике, — призналась Кут. — И вы можете обратиться к любому из них — и они с радостью будут клепать для вас тайные модификации и секретные разработки в порядке основной занятости. Я же… В общем, двойная жизнь не для меня. Кад Даллиг и без того загрузил меня различного рода проектами, а порой разумным нужно отдыхать, переключаться с работы на личную жизнь. А не ночевать в своем кабинете, ваяя секреты Императора.

— И все же, вы справляетесь с поставленными перед вами задачами, — напомнил гвардеец. — Ваши схемы по оптимизации энергетической системы флагмана Императора позволили проекту значительно продвинуться в короткие сроки, улучшив его на двадцать три процента. Это я уже не говорю про остальные доработки. Но, если вас так тяготит работа с господином Даллигом, я уполномочен решить и этот вопрос.

— Вот только моего бывшего мужа убивать не нужно, — запротестовала Лана. — Он хоть и скотина, но такой судьбы я ему не желаю.

— О, — из-под маски гвардейца послышался смешок. — Нет, вы меня неправильно поняли. Господин Даллиг устраивает Императора на своем месте. Наши биореакторы работают на совсем другом виде топлива. Обычные разумные для них совершенно не подходят. Другой вопрос — не захотите ли вы сменить свое место работы и трудиться непосредственно для Императора? В качестве основного своего места трудоустройства.

— Ох ты ж… — только и смогла вымолвить Лана. — Умеете вы удивлять… А я думала что после вашего возникновения из воздуха посреди моей квартиры меня уже нечем удивить. Я… Я не могу ответить вот так сразу. Мне нужно подумать. В более спокойной и расслабленной обстановке.

— Понимаю, — заверил ее гвардеец. Девушка изогнула бровь. Да ладно? У этих безликих солдатиков есть понятие о нормальной жизни. — Уверяю вас, что есть. Мы не биороботы, как вы могли бы себе представить.

— Вам вообще знакомо понятие о свободе мысли? — нахмурилась Лана. — Или все гвардейцы считают свои долгом лезть к людям в мозги?

— Прошу прощения, — все тем же ровным голосом произнес гвардеец. — Профессиональная деформация. Надеюсь, вы не против обсудить смену работы сегодня вечером, скажем, часов через пять, в Императорском ресторане?

— В самом роскошном, дорогом и фешенебельном ресторане Закуула? — уточнила девушка. — Я зарабатываю неплохо, но, боюсь, это заведение мне не по карману. Да и там никогда не бывает свободных мест.

— Не беспокойтесь о расходах, — попросил ее гвардеец. Затем, снова уловив ее мысли, добавил. — Нормы галантности нами тоже соблюдаются. Все в пределах традиционных норм и правил приличия.

— Я привыкла сама расплачиваться за деловые обеды, — заметила Лана. — Помните тот самый голонетовский анекдот про «сильную и независимую»? Вот примерно тоже самое, только не считаю, что все особи мужского пола должны быть химически кастрированы.

— В таком случае, леди Кут, считайте нашу вечернюю встречу свиданием, — нашелся гвардеец. — И не волнуйтесь — места нам уже забронированы.

— Вот как все просто решается гвардейцами? — усмехнулась Лана. В общем-то ей льстило, что стоящий перед ней безликий мужчина ради беседы и ее перевербовки, был готов так расстараться. Понятно, что он делает это по долгу службы, но… Хатт, да в этом мире даже чтобы род свой продолжить мужчины делают за всю жизнь меньше! Отчего-то хотелось вспомнить, что она еще молода и привлекательна. И, хатт дери, женщина, и имеет право на капризы. — Думаю, что вы все же поторопились. Или не до конца меня поняли. Мне ведь может захотеться расположиться за любым другим столиком, кроме того, который вы выбрали. Или в приватной кабинке, раз уж свидание у нас с вами по рабочим вопросам.

— Думаю, это все же вы меня неправильно поняли, Лана, — сухо заметил гвардеец. — В нашем распоряжении будет любой столик и любая кабинка в ресторане.

— Вы и это можете? — глаза девушки полезли на лоб. — Это же заведение открыли для высших слоев общества Империи. Там промышленники, военные, даже сам Император там обедал, когда был на Закууле…

— Признаюсь, кокетство вам к лицу, леди Кут, — голос гвардейца потеплел. — Но не стоит переходить границы дозволенного. Я буду ждать вас в ресторане ровно через четыре часа сорок пять минут.

— Да, конечно, — стушевалась девушка. — Простите, мне бы хотя бы знать ваш личный номер. Не могу же я к вам обращаться как «эй, гвардеец!».

Из-под маски донесся смешок.

— У нас есть имена, леди Кут, — весело заверил он. — Меня зовут Ферус Олин.

После этого белоснежная фигура в броне растаяла в воздухе, оставив девушку-инженера залившейся краской от смущения.