Но догадки можно строить вечно. Ответ всегда будет один — и узнать его можно только на личной встрече с представителем их народа. Куда, собственно, и направлялся Раведж.

Он подошел к резиденции гри, едва над востоком этого мира появилось солнце. Вход, как и территорию в целом, по-прежнему охраняли дроиды, архаичный дизайн которых навевал воспоминания о былых деньках. Впрочем, дипломат мог побиться об заклад, что эти железки лишь производили впечатление антиквариата. На самом же деле, их боеспособность в разы выше всего того, что могло бы представить для сравнения галактическое общество.

Член Темного совета вошел через парадный вход в большую приемную залу — место, где представители народа гри с помощью дроидов-переводчиков общались с теми, кто прилетал на их планету. Звук от его подкованных броней сапог гулко разносился под сводами залы.

Как уже отмечалось, в дипломатии важно понимать психологию своего «партнера». Агрессивные расы примут за слабость, если явиться на встречу без хоть какой-то защиты. Мирные же, наоборот, откажутся от переговоров тем быстрее, чем больше военной силы стоит за вами.

Гри же… Они прошли все стадии. Некогда могущественная и воинственная раса, побывавшая на многих планетах галактики и на многих осевшая, сейчас заперлась внутри небольшого участка космоса, со всех сторон окруженная планетами, без конца облизывающимися на их технологии, и подбирала крохи своего прошлого. К которому хотела приложить руку и Империя.

Император не объяснял подробные причины, по которым потребовался союз с гри. Но опытный дипломат всегда умеет видеть смысл между словами. Даже если они издаются Лордом Курском. А уж само путешествие по Неизведанным регионам все поставило на свои места.

В этом необжитом уголке Империи приходилось довольствоваться куцыми гиперпространственными тропинками, координаты которых были получены частично от чиссов, частично от вагаари, сси-руук, тофов, нагаев… И это не самые простые перелеты, которые занимают огромное количество времени. Так, с базы чиссов до Асейшна Дарт Раведж добирался более недели. И это при том, что часть пути преодолел уже по известным всей галактике маршрутам Внешнего кольца на севере галактики. Да уж, так себе поездочка. Особенно, если учесть тот факт, что Империя предоставляла для официальных лиц государства перехватчики типа «Фурия». Модернизированные, конечно, по современным канонам науки и техники. Особенно его впечатлила оптическая маскировка на основе адеганских кристаллов, маскирующая корабли не только визуально, но и не позволяющая даже самым чувствительным сканерам обнаружить судно Империи. Собственно, благодаря последнему и удалось преодолеть постоянно перемещающиеся фронты между Республикой и Конфедерацией.

И все же, он бы предпочел в своих путешествиях пользоваться чем-нибудь более… Солидным. В прошлый раз Республике потребовалась эскадра, чтобы остановить его флагман и корабли сопровождения. «Фурии» хороши для тех, кто должен всегда находиться в движении, выполняя волю Императора — для аколитов и воинов. Но не для главы одной из Сфер. Впрочем, даже этот шаг понятен. «Фурии» используют изотоп-5 — крайне редкий вид топлива, позволяющий даже самые быстрые корабли делать еще быстрее. Из истории он знал, что подобный вид топлива для кораблей добывался лишь на планете Макеб. Да и то — в период, когда после смерти Императора Картель хаттов попытался поднять свою тупую и толстокожую задницу выше положенного. Ситы организовали там тайный плацдарм и добывали топливо в тайне от самих хаттов и Республики, вторгшейся на планету. Однако, он думал, что запасы этого топлива давным-давно канули в лету. Вместе с самой планетой.

Ан нет. Выходит — где-то все же есть запасы. Но, похоже, их не так много, раз его «Фурия» — единственная, которую он встречал с таким апгрейдом топливной системы. Характерный зеленый след ионных двигателей — крайне показательный момент.

— Дарт Раведж, — у гри нет рта в привычном для гуманоида понимании. Их физиология — загадка для остальных рас. А обрывочные сведения, которые сумела за практически год работы с момента своего создания раздобыть Имперская разведка, никуда не годились. Шпионы, без которых не обходилась ни одна дипломатическая вылазка, за эти три дня собрали по расе гри и их технологиям для Имперского Архива информации больше, чем Республика раздобыла за последние тысячелетия.

— Рад вас снова видеть, представитель Ар’док, — дипломат, сохраняя присущую его положению вежливость, едва заметно кивнул, встретившись глазами с невысоким — около метра высотой, существом со множеством щупалец на теле. Маска, которую приходилось носить человеку, несколько глушила звуки и искажала речь, поэтому он ее не носил. Неудобство, которого не мог избежать никто из тех, кто дышал кислородом. Глава Сферы галактического влияния относился как раз к таким — даже самым могущественным ситам необходим кислород. Но когда ты достиг мастерства во владении Силой, окружить себя атмосферной сферой — не составляет большой проблемы. И в свою очередь — производит впечатление на партнера по диалогу. — Чем обязан этой встрече?

Раведж держался твердо и спокойно. Несмотря на то, что всю ночь, и без того короткую на этой планете, где сутки составляли всего восемнадцать стандартных часов, он систематизировал собранные шпионами разведывательные данные, чтобы впоследствии подготовка доклада о переговорах с гри, которая ляжет на стол Императора, не занимала много времени. Главный дипломат Империи любил порядок во всем. И предпочитал не тратить время попусту.

За несколько часов до встречи он воспользовался передышкой, соединившись с Силой, позволяя ее потокам очистить и освежить тело и разум. К его неудовольствию, раньше это получалось намного проще, чем сейчас. Что же, годы брали свое. Для кого-то заточение в стазис-камерах на Белсависе, вроде его новой подчиненной — Дарт Империус — прошло без оглядки. Для него же… Он словно чувствовал все эти тысячелетия на своей шкуре. Но Сила помогала сглаживать последствия стазиса. Как ни странно, но стоило признать преимущество джедайских техник исцеления перед ситскими в этом вопросе. В обществе, где ты не можешь по праву сильного высосать чужую жизненную энергию, дабы поправить свое здоровье, медитативные трансы джедаев, казавшиеся еще три с половиной тысячи лет назад чем-то еретичным, давали фору техникам Темной Стороны Силы. С большим отрывом.

Пусть это не излечивало полностью, но снимало симптомы на длительное время, приносило бодрость духа и тела на большие промежутки времени. И чем дольше Раведж пользовался техниками Светлой Стороны Силы, тем больше находил преимуществ в философской концепции нового Ордена одаренных, разработанной Императором на основании знаний древних дже’дайи. Не то чтобы это сильно превосходило способности самого сита в искусстве Темной Стороны, но… Любой грамотный разумный понимал, что нет предела информации, которая может оказаться полезной. А одаренный его уровня должен был это осознавать лучше других.

И Раведж не позволял себе пренебрегать новыми знаниями. Пусть они и джедайского толка. Лишних знаний о Силе нет. После трех тысяч лет заточения эта простая прописная истина находит благодатную почву даже в умах самых упертых и ортодоксальных пользователей Силы.

Сказать что Император открыл нечто новое… Нет, это было бы преступлением против логики. Как бы Вишейт не скрывал, но подробности уничтожения Темного совета на Дромунд-Каасе за три сотни лет до начала Галактической войны, сведения о покушении джедая Ревана на его жизнь, просачивались в умы тех, кто умел слушать. Раведж всегда держал свои уши открытыми.

И спустя столько лет, прибегая к техникам Светлой стороны, наряду с ситскими обрядами, мог откровенно признать факт того, что рациональное зерно в этой философии есть. Пока что его познания в Светлой стороне ограничивались джедайскими медитациями и приемами исцеления, но… Члены Темного совета Вечной Империи имели доступ к большому объему данных из Архивов и могли заниматься самообразованием в любое доступное время.