— Солидно, — оценил я. Еще бы — меньше чем за год из просто комэска — в командиры авиакрыла — то есть всего истребительного парка «Духа Огня» — это надо постараться. Очень сильно. — Вижу, уже готов надрать задницу жестянкам?

— Никогда не отказываю себе в удовольствии превратить в металлолом парочку врагов, — кивнул тот. — Нам уже дали вводную… Будет жарко…

— Ты же не думал заскучать до старости? — клон улыбнулся.

— Никак нет, сэр. Да и… Благодаря вам, наступит она не скоро. Я и мои парни очень благодарны вам… За все.

— М… ты сейчас про что конкретно? — отхлебнув кафа, поинтересовался я.

— Что вынули из нас эти штуки, — клон пригладил правую половину головы в том месте, где сквозь короткую шевелюру еще проглядывал белесый шрам, оставшийся после извлечения чипа-ингибитора. — И, что не считаете нас «мясными дроидами», в отличие от большинства джедаев и сепаратистов. Да, мы понимаем, что это политика нашей будущей родины…

— Остановись, — попросил я. — Мое отношение к тебе и миллионам других твоих братьев, никак не зависит от того — примкнете ли вы к Империи, останетесь верны Республике, или предпочтете вообще убраться подальше. В любом случае, для меня и моих единомышленников, в первую очередь, вы — люди, личности, индивидуумы. Все остальное — вторично. И эта точка зрения никак не связана с тем, какой пост и где я занимаю — это мое личное внутреннее убеждение.

Клон, от выслушанной тирады, слегка опешил. Бедняга, он реально думал, что в Империи отношение к клонам и неклонам одинаковое, только потому что мы нуждаемся в них как в бойцах? Нет, ребятушки, все совсем не так.

— Спасибо за откровенность, сэр, — наконец, произнес Фредд. — Можете рассчитывать на нас при любых обстоятельствах.

— Благодарен за это, — вежливо ответил я. — Лояльность бойцов многое значит для меня.

— Как и для нас тот факт, что мы отныне не рабы, которых создали с единственной целью — истребить джедаев, — понизив голос произнес Фредд. — Признаюсь, некоторые джедаи вполне заслужили себе участь — быть расстрелянными солдатами. Но… Без чипов… Осознавать, что мы лишь игрушки в чьих-то руках…

— Были игрушками, — напомнил я. — Сейчас вы обычные люди. Ну, разве что, похожи друг на дружку.

— Это уж точно, — усмехнулся клон, поднимаясь из-за стола. — Простите, что отвлек вас от обеда, сэр. Просто хотел выразить вам свое уважение. И… Можете быть уверены — сегодня и всегда я и мои парни прикроем вам спину.

— Рад это слышать, — улыбнулся я. Нет, действительно приятно, когда тебе благодарны и ценят за то, что ты сделал. А не потому, что ты — Император.

Клон, подхватив шлем со столешницы, распрощался со мной коротким кивком, после чего бодрой походкой покинул столовую.

Несколько минут я провел в одиночестве, прежде чем почувствовал, что в столовой началось оживление. Клоны организованными потоками, оставляя на столах недоеденные благоухающие блюда, быстрым шагом, сменяющимся порой бегом, устремились к выходам из столовой.

Бросив взгляд на хронометр, кивнул своим мыслям.

Мы прибывали к станции «Джанкфорт» — нашей последней остановке перед прыжком к Салукемай. Здесь предстояло провести последнюю проверку всех систем, получить свежие разведывательные данные, подбить хронометраж и со светошашкой наголо броситься в бой.

— Братишка, — обратился я по комлинку к своему астродроиду. Ответом мне было веселая трель. — «Крест» готов?

— Фьюти-фьюти-фью…

— Молодец, предполетная подготовка — это важно.

— Фить-фбю-оо-воп?

— Да, ударные ракеты.

— Воп-воп?

— Скоро буду.

Отключив комлинк, со вздохом отправил недоеденный бифштекс в утилизатор, и зашагал в сторону рубки.

Несмотря на боевую готовность — обязательный элемент при выходе из гипера в системах близких к врагу, в коридорах «Духа Огня» было не многолюдно. Члены экипажа заняли места по боевому расписанию, так что в командный центр я прибыл довольно скоро.

Едва массивные двери, охраняемые отрядом клонов-убийц, распахнулись, на меня дохнуло рабочей атмосферой.

— Дежурная эскадрилья готова к вылету…

— Системы защиты в норме…

— Артиллерия на полной мощности…

Приятным сюрпризом было встретить на мостике всех без исключения джедаев и падаванов, приписанных ко флоту «Клинок». Семь джедаев, семь падаванов и одна тогрута. Большинство — со следами недавней побудки на лицах. И запах кафа, побороть который не могла даже система жизнеобеспечения…

— Мы готовы, адмирал? — поинтересовался я у Декланна, которому как раз вахтенный офицер передал отчет. Оказавшись рядом с Омани, которая практически сразу потупила взгляд, рефлекторно погладив челюсть и горло, лишь усмехнулся. А ты что думала — играть в гетеросексуальной лиге, это тебе не ножницами тыкаться. Легкое смущение в Силе, исходящее от Утрилы, Омани, Ситры и Амерсу резко контрастировало с непониманием и удивлением Бене, Марло, Кунгурамы, Джукассы и Эстерхази. А вот и благожелательная легкость, источником которой являлись Эйла, Ларант, Асока и, в особенности — моя некогда взбалмошная Оли. Которая, встретившись со мной взглядом, улыбнулась с легкой застенчивостью, посылая мне сквозь Узы Силы волны безмятежного радушия и спокойствия. Прислушавшись к ней, с удивлением обнаружил отсутствие раздирающих ее прежде противоречий и когнитивного диссонанса. Однако… Скольких неприятных минут можно было бы избежать, расстегнув ширинку пораньше…

— Выходим из гипера через две секунды, — отозвался адмирал. Бело-голубое свечение за пределами рубки рассыпалось на тонкие полосы света, стянувшиеся в крохотные точки… — Подтверждаю — флот прибыл к точке в полном составе.

— Противника не обнаружено, — отозвался пост слежения. — В системе три звездолета — все пристыкованы к станции.

— Нас вызывают со «Столпа Осени» и «Бесконечности», — доложил офицер связи.

— Соединяйте, — распорядился Декланн.

Два новых авианесущих разрушителя типа «Валинт» получили свои названия совсем недавно — буквально во время рандеву на Тете. На первом располагался штаб Толма, на втором — его подруги Т’ра Саа. И пусть мужчина недвусмысленно намекал мне, что неплохо было бы им путешествовать на одном корабле, я остался глух к этим мольбам. У них имелось достаточно времени в своем распоряжении, чтобы покувыркаться вдоволь. Сейчас же, в преддверии сражения мне были нужны три боевые группы, возглавляемые одаренными.

— Генерал Толм, генерал Саа, — поприветствовал я голограммы за тактическим голопроектором. — Ваши отряды прибыли в полном составе.

— Тридцать «Молотоглавов», двадцать «Мародеров», пять «Аккламаторов», три «Пельты» и десять «Консульских», — сообщил одноглазый мужчина, словно напоминая мне состав каждой из трех оперативных групп. Правда, в «Клинке» «Аккламаторов» с десантом было куда как больше — наш десантный обоз сам по себе тянул на полноценный флот. — Все на месте.

— У меня тоже нет проблем, — в унисон ему вторила женщина расы нети. Да уж, на языке так и вертится шутеечка про то, что Толм по утрам вытаскивает из себя занозы. Но… Как говорится — кто кого хочет, тот и жарит… Не мне кого-то осуждать. У меня вон вообще твилечки всех цветов галактики в «постели» побывали. Хотя нет. Не всех. Вроде бы еще есть с оранжевым оттенком кожи… Ладно, это уже лирика.

— Отлично, — похвалил я. На самом деле, несмотря на развитость гиперпространственных путешествий в наше славное просвещенное время, перемещение больших групп кораблей было тем еще навигационным геморроем. Нередки случаи, когда после выхода из гипера случались столкновения звездолетов между собой. Ну, или с небесными телами. Обидно, досадно, но списывается в боевые потери.

— Что с нашими разведчиками? — спросил Декланн у диспетчера полетов.

— В боковых ангарах сели три «Фурии», — отозвался тот. — Командиры отрядов уже вызваны для доклада.

— Наши люди со станции молчат? — поинтересовался Толм.

— Получаем сообщение по защищенному каналу, — произнес Декланн. — Большой объем, похоже — голозапись.