— Ладно, хватит наставлений, — ворчливо пробурчал Икеру. — Пойдемте, еще раз попробуем снять внутренний слой.

Как любой, прошедший обучение в Академии Имперских рыцарей, Икеру достойно для своего звания Мастера владел обеими сторонами Силы, благодаря чему вполне успешно и калечил и лечил. Всех. Включая самого себя.

Однако сейчас, ему предстояло со всеми изысками и изобретательностью избавиться от тонкого на вид, но чрезвычайно плотного покрова, скрывающего содержимое от посторонних глаз. И от него требовалось всего лишь взломать эту оболочку, скрепленную не сколько механизмами, сколько ситской магией, надежно скрывающей содержимое от любого, кто попытался бы заглянуть туда с помощью Силы.

Оставалось одно — продолжать изучать ситские надписи, ища в них подсказку. Но пока что — ничего полезного.

— Может, хотя бы расскажете, где вы нашли эту древность? — поинтересовался он у гвардейцев. Бойцы не горели особым желанием делиться информацией. Впрочем, расчет был как раз-таки не на них.

— Это должно помочь сдвинуться с мертвой точки? — поинтересовался Логан.

— Как минимум позволит мне не отвлекаться от моей работы, — посетовал Икеру. — Да и история этого чудо-прибора может все-таки помочь хоть немного понять что к чему…

— Гвардейцы уничтожили базу пиратов и контрабандистов в Неизведанных регионах. И среди добычи было это. Император распорядился передать его для вскрытия вам.

— А почему не в другой храм? — поинтересовался Икеру. — В Энил Кеше несколько другая специфика — мы работаем с живыми образами, ну или какими им должно быть.

— Надписи на древнем ситском языке. Который прочитать не может никто из нынешнего поколения одаренных. Кроме вас, разумеется.

— Угу, — закивал головой мастер Энил Кеша, вглядываясь в полосу символов, меньших по размеру, чем прочие, и не несущих никакого логического смысла. Просто кто-то перечислил цифры в два ряда… — Кажется, нашел. Это — кодовый замок.

Подбор комбинации не занял много времени. После пары сотен попыток, Икеру расслышал отчетливое шипение, с которым крышка внутреннего слоя с хрустом ломаемой корочки льда, отошла в сторону.

Поднявшись с корточек, на которых он разглядывал устройство, Икеру обратил внимание на то, что внутри саркофага лежит тело. Очень и очень древнее тело…

— Это стазис-капсула! — восторженно произнес он. — Правда, не рабочая, но…

— Это устройство называется «ковчег Дрейпа», — не своим голосом произнес Логан. Низким, словно раздваивающимся… — Вы отлично потрудились, мастер Икеру. Я вами доволен.

— Логан? — Бывший приверженец ситского культа изумленно наблюдал за тем, как Императорские гвардейцы, без слов молча подняли стазис-капсулу с постамента и двинулись к выходу. — Что это значит?

— То, что вы отлично справились со своей работой, — все тем же бестелесным голосом произнес лейтенант гвардейцев, по-прежнему недвижимо глядя вслед исчезающим в темноте коридоров Энил Кеша гвардейцев.

— Император, — мастер наклонил голову в знак повиновения. Как же запоздало он сообразил, что раньше уже слышал подобный голос. — Рад, что смог вам угодить…

— Не только мне, — сообщил Доуган устами своего подчиненного. — Та зараза, которую ты подхватил и смог излечить — крайне мощная штука, разработанная юужань-вонгами для… Непонятно для чего. А вот того дурика, который не закрепил груз в транспорте, от чего органические технологии вонгов, — мастер Икеру едва не спросил «кто?», но вовремя сообразил, что Император не обязан ему что-либо пояснять, — размазались по саркофагу, что и привело к заражению, уже забрали на перевоспитание гвардейцы. И раз уж так получилось, что вы смогли на почти пятьдесят лет до ее официального появления с ней разобраться, то сэкономили нам кучу времени и сил для противостояния биологической угрозы. Ваши старания будут оценены в будущем.

— Рад служить во имя Империи, — поклонился мастер храма Энил Кеш. Оставался всего один вопрос: кого он помог освободить из ледяного плена? Что это за старушечьи останки и почему так важно было их обнаружить в полном секрете?

Икеру уже было открыл рот, чтобы поинтересоваться мучившими его вопросами, как неожиданно тело Логана неестественно выпрямилось и повернулось, смотря белоснежным забралом прямиком ему в лицо.

— Советую держать при себе все, что вы видели и слышали в своей лаборатории, — все тем же замогильным голосом сообщил Император. — Произошедшее здесь — это тайна Империи. И признаюсь, мне бы не хотелось однажды узнать, что наставник молодого поколения бесследно исчезнет. Надеюсь, ясно дал понять, какими должны быть впредь ваши слова о днях, проведенных в этой лаборатории с этим устройством?

— Все предельно ясно, Ваше Величество, — медленно произнес Икеру. — Никакого саркофага, никаких ночных экспериментов с ним… Я просто экспериментирую здесь со зверушками…

— Все так, — донесся до молодого мужчины довольный голос из-под шлема. — Просто мучаете зверюшек…

Сознание Императора покинуло тело Логана в следующую же секунду. На мгновение Икеру показалось, будто в помещении стало светлее. И теплее.

Выбросив из мыслей события последних дней, он, дождавшись, когда лейтенант и его люди покинут лабораторию, крепко запер все двери, вслед за чем отключил от себя аппаратуру, с облегчением отметил, что болезнь отступила. После чего, не раздеваясь, рухнул на кровать и забылся мертвецким сном.

***

«Латти», украшенный озорной твилечкой на борту, за несколько минут доставил меня, обеих учениц и пятерку падаванов на борт «Духа Огня».

Наконец-то все закончилось.

Сраная планета. Кусок камня, на котором остались жизни десятков тысяч бойцов. Большая часть из которых погибла без малейшей возможности хоть как-то избежать смерти или столкнуться лицом к лицу с врагом. Жутко становится, когда представляешь себя на их месте. Сидеть в окопе или за какой-нибудь полуразвалившейся стеночкой, когда на тебя летит реактивный снаряд. Знать, что сейчас он оборвет твою жизнь и спасения нет… Это страшно. И натурально рвет голову напрочь.

Всю дорогу назад мы молчали. Желания у кого-то поболтать не было. Каждый думал о своем, но в большинстве — о том, как же нам наподдали.

Все планы о скором захвате вражеских планет с четырьмя корпусами летели коту под хвост. Потому как четыре корпуса — это силища, которая на любой планете задавит любого. А вот когда от всего «Кулака Доугана» осталось чуть больше трех восьмых от штатной численности — это уже не весело. Очень не весело. С такими потерями стоит задуматься о том, что все четыре корпуса следует вернуть в тыл на переформирование и пополнение.

Едва днище штурмовика коснулось поверхности одного из бортовых ангаров, я молча отодвинул в сторону бронедверь, сухо попрощался с остальными и молча направился на выход.

Винил ли я себя в этих чудовищных потерях? Да. Потому что не проконтролировал, не научил…

Это идиоты, после краха, со спокойной совестью вешают собак на оплошавшего. Истинная причина всегда больше, чем ротозейство одного командира. Это и щелканье клювом его начальника рангом повыше. В данном случае — меня.

Лишь я один несу ответственность за гибель стольких парней. В то время как Асока лишь действовала в рамках собственного опыта, я же никак не уделил больше внимания повышению ее уровня знаний. Да и вообще забил на тренировки с Оли и свои обязанности как учителя. Скидывать ее на дашеидов, Фэй или еще кого — да. Это круто. Не ходит, не стоит над душой. Но и контакт, который был между нами с самого начала — легкий, дружеский, пропал, уступив место чему-то более взрослому. Ох, сколько же я суков попилил, на которых сидел. Сперва распустил девиц, потом загнал под прессинг. Никакого промежуточного звена между кнутом и пряником…. Да уж…

Ноги сами привели меня к каюте.

Не скажу, что я прям сильно устал физически — больше похоже на то, что я поистрепался морально. Все эти смерти, постоянное переключение с окружающей действительности на головы своих слуг в Империи… Выматывает.