Она смогла разглядеть огромное количество механизмов всех форм и размеров, которые располагались внутри. Одного взгляда на них ей стало понятно, то все это множество техники ей знакомо. Ранее она видела нечто подобное, но… выглядело оно менее угрожающе. И не было столь… примитивным. Кроме того, ранее это все было частью одной большой системы, а сейчас… Похоже, эти механизмы были демонтированы в каком-то месте и привезены сюда. И судя по тому, что вокруг них суетились все те же существа в черной броне — они намеревались воссоздать механизм.

— Вижу, ты уже узнала механизм, — произнесла молодая женщина все в той же черной броне. Разве что ее лицо было открыто. Молодое, привлекательное. Но, словно лишенное всех эмоций. Она почувствовала, будто рядом с ней стоит совершенно неживое существо, обтянутое человеческой плотью. Однако, так казалось только на первый взгляд. Крупицы Силы, что были ей доступны, упрямо твердили что перед ней — живой человек. Сознание которого изменено до неузнаваемости.

— Да, он мне знаком, — слова давались ей с большим трудом, но говорить на этом странном языке своей собеседницы у нее получалось отменно. Просто приходилось долго обдумывать каждую фразу. — Точнее, я когда-то работала с оригиналом этого устройства. Это — грубая подделка.

— Между тем она работает, — заметила собеседница. — По крайней мере — работала до того, как ее разобрали и переправили сюда.

— Куда — сюда? — Поинтересовалась она.

— В эту лабораторию, — уклончиво ответила собеседница.

— Это очень старое здание, — поняв, что не добьется от собеседницы большего, произнесла она. — Ему несколько тысяч лет…

— Твои способности возвращаются к тебе, — отметила собеседница.

— Не так быстро, как хотелось бы, — покачала головой она. — Память в порядке, но контакт с Силой… очень трудно.

— Всему свое время, — философски заметила женщина. — Возможно работа по воссозданию этого механизма тебе поможет.

— Планируете подхлестнуть мой прогресс с помощью Подвижной медитации? — улыбнулась она. Да, это должно было помочь. В теории.

— И не только, — и вновь туманные ответы. — Здесь много работы. И твоя помощь пригодится.

— Вы не боитесь меня? — удивилась она. — Подпускаете к столь сложным машинам, которые, как я понимаю, вы воссоздать не в состоянии — иначе бы не использовали эту рухлядь.

— Мы — Черная стража, — без бахвальства и пафоса, но с гордостью и благоговением ответила собеседница. — Мы ничего не боимся.

— Значит вы плохо знаете, кто я такая, — заключила она.

— Мы знаем о тебе ровно столько, сколько нам дозволяет Император, — отрезала женщина. — Мы не задаем вопросов. Мы исполняем приказы. Мы реализуем его волю.

— О… — только и смогла произнести она. Так вот, что с сознанием этой женщины и всех остальных. Их изменили, превратив в послушных исполнителей чужой воли. Да, сравнение с биороботом было совершенно верным. Это… мерзко. И не гуманно. — Тогда понятно. Я в окружении рабов Императора.

— В Империи нет рабства, — возразила женщина. — Есть различные категории преданности воле Императора. Я и мои люди сделали свой выбор, согласившись на преобразование. И не жалеем о нем.

— Когда нет выбора — то и жалеть не о чем, — со вздохом произнесла она. — поверь, я знаю о чем говорю. Прочувствовала нечто подобное на собственном опыте.

— Это меня не касается, — отрезала женщина в черном. — Император предложил привлечь тебя к решению этой проблемы — правильной сборки агрегата. Если ты не согласна сотрудничать, то вернешься в свою камеру. У нас есть схемы и чертежи — мы справимся и сами. Просто на это уйдет чуть больше времени…

В воздухе стоял запах сырости и грязи, и еще в нем присутствовал неприятный затхлый запах медицинского оборудования. И характерных препаратов. Но он был неуловим — как и дуновение ветра по ее ногам.

— Я помогу, — согласилась она. — Это поможет мне. И убережет вас от ошибок. Неправильная работа этого механизма может привести к поистине ужасающим последствиям.

— Хорошо, — отозвалась женщина. — Приступай незамедлительно. Стражники будут следить за твоими действиями. Если что-то тебе потребуется — просто скажи об этом вслух, и оно у тебя будет.

— Как удобно, — впервые на ее лице появилась улыбка. Искренняя. — Но, для начала, я хотела бы получить ответ.

— На какой вопрос?

— Это специфический механизм, — пояснила она, указав на огромных размеров цилиндр, который сейчас монтировали несколько стражников и дроидов на центральном постаменте. — Точнее, у него много функций, но область применения одна. Что вы планируете делать с ним?

— То, для чего оно создано.

— И все же? — Настаивала она. — Я не хочу принимать участия в создании оружия массового уничтожения…

Казалось, собеседница ее не слышит. Она стояла неподвижно, как столб. Даже в полутьме виднелось, что ее глаза были черны как ночь. Хотя еще секунду назад были совершенно обычными.

— Действительно удобно, — повторилась она. — Связь через тысячи парсеков. В режиме реального времени…

Так продолжалось еще несколько минут. За это время она присмотрелась к деятельности стражников. Те довольно споро и умело подключали десятки мелких частей к различным уже собранным частям механизма. Да, действительно не быстрая работа — они явно впервые имели дело с подобным агрегатом. Но делали все с ужасающей правильностью последовательности действий.

— Следуй за мной, — сказала собеседница, прекратив изображать из себя соляной столб. Ее черная рука указала куда-то в сторону — туда, откуда шел запах медицинских препаратов.

В полном молчании они проследовали к стене, в которой оказалась вмонтированная шахта турболифта. Обе вошли в него, соблюдая тишину.

Турболифт рванул вверх достаточно быстро, чтобы это почувствовать. Ощущение покалывающего беспокойства пробежало по ее спине. А лифт по-прежнему поднимался.

Наконец, он остановился и двери открылись.

Тишина. Это была большая круглая комната, она выглядела как лаборатория, устроенная кем-то с большой предосторожностью.

Высокие арочные окна, сквозь которые она наблюдала серое небо, вызывающее лишь омерзение, тянулись вдоль стен, увешанных точечными светильниками, наряду с пульсирующими панелями и мигающими блоками. Машины, которыми было заставлено все помещение, гудели низко и неравномерно, и сам воздух, казалось, вибрирует у нее в носу и горле. И многочисленные древние артефакты, преимущественно предназначенные для работы с ментальными материями, горящие внутренним алым или голубоватым огнем. Противоестественная смесь механизмов и религиозных атрибутов. Все это вызывало одновременно дрожь ужаса… и восхищения. Чтобы создать нечто подобное, связать разрозненные предметы в единую систему, необходимо иметь обширные знания и экстравагантный полет фантазии.

Но, в отличие от предыдущего зала, оборудование, располагающееся тут, было сравнительно новым. Некоторое даже находилось в прозрачной упаковке. Она, вслед за своей спутницей, прошла мимо полок и столов с научным оборудованием. В воздухе висел запах — едкий и знакомый, но не поддающийся описанию… химикаты? Нет, он был слаще, почти приторным, как от чего-то…. Она не могла подобрать подходящее описание.

Она подошла к одному из окон и посмотрела наружу. Серость, навевающая скуку. Казалось, что создатель этого мира напрочь забыл о существовании прочих красок.

А еще, вокруг массивного комплекса, в котором она сейчас находилась, располагались какие-то постройки. Отсюда они были похожи на руины, заброшенные и забытые. Случайные слабые проблески света, который горел в окнах одного из зданий — чего-то, похожего на общежитие, заключила она — только подчеркивали его безжизненность; место, отданное на откуп призракам.

— Подойди.

Она отошла от окна, найдя глазами свою спутницу.

Та стояла у дальней от входа в труболифт стены, где под массивным черным покрывалом располагались какие-то огромные объекты. И именно оттуда исходил этот дивный сладковатый привкус.