Самообладание — это вежливость аристократа. И свое лицо негоже терять ни при каких обстоятельствах.

Даже если узнаешь от лучшего охотника на джедаев, что он не справился со своей задачей.

— Я понял тебя, Дурдж, — наконец, после нескольких минут тишины, произнес граф Дуку. — Прескверный рапорт. Ты меня разочаровал, но я дам тебе шанс реабилитироваться. Отправляйся на Тойдарию. Захвати тамошнего короля и доставь ко мне. Живым!

— Скукота, — проворчал ген’дай, однако, заметив не дрогнувшее выражение лица главы государства сепаратистов, голограмма наемника лишь молча расшаркалась и исчезла.

Да, не сложилось с Доуганом. Жаль.

Впрочем, всегда есть другие варианты решения проблемы.

Коммуникационная панель замигала входящим сообщением.

Граф, вздохнув, включил голопроектор, с готовностью преклонив колено перед своим повелителем.

— Владыка Сидиус, — поприветствовал он голограмму с традиционно наброшенным на голову капюшоном, скрывающим истинное лицо человека, мастерски манипулирующего галактикой.

— Владыка Тиранус, — эхом откликнулся тот. Бывший джедай уловил резкую манеру речи своего господина. Значит, Палпатин крайне недоволен происходящим. — Я в курсе, что Доуган смог выжить.

— Да, господин.

— Каким образом? Джек-14 еще никогда не допускал провалов.

— Джедай был не один. Он с помощью замаскированных кораблей доставил на борт отряды коммандос, которые вывели из строя экипаж «Владыки». Также, с ним были подручные — два джедая и два чудовища. Джек смог убить одного джедая, но второй — явно сит.

— Вот даже как? — в голосе Сидиуса появилось легкое удивление. — На чем основан этот вывод?

— Она использовала алый цвет светового меча. Кроме того, Джек-14 сказал, что забрачка, сражающаяся на стороне Доугана, прекрасно владеет техниками Темной стороны. Как и сама цель. Поэтому он решил убить джедая-целителя и Ади Галлию, но преуспел только с первой.

— Любопытно, — заключил Палпатин. — События стремительно набирают обороты. И нам предстоит действовать еще быстрее, если мы хотим избавиться от этого надоедливого джедая.

— У вас есть план, учитель?

— У меня ВСЕГДА есть план, — с нажимом произнес канцлер. — Твои армии уже блокировали армии Доугана?

— Практически, повелитель. Через пару дней мы перережем все оставшиеся гиперпространственные маршруты, и три армии попадут в окружение.

— Прекрасно. Брось на него все силы, какие только есть. Его следует раздавить как насекомое, уничтожив всех его клонов, ополченцев и все корабли.

— Это будет непросто, Владыка. После демарша Раша Кловиса, наши союзники из Банковского клана утратили значительные позиции в этой структуре. Кловис пользуется услугами наемников, чтобы вычислять и ликвидировать наших шпионов и сторонников. Конечно, мы смогли захватить основные верфи, вроде той же Гвори, но Кловис достаточно силен. Из восьми тысяч кораблей муунов, лишь половина — под нашим контролем.

— У Доугана чуть больше полутора тысяч звездолетов, — произнес Сидиус. — Одни только «Щедрые» смогут разорвать его на куски.

— Безусловно, это так. Но, бросив все силы на него, мы оголим фронты в других регионах галактики. Совет сепаратистов не примет подобного решения.

— Их мнение — ничтожно, — напомнил Сидиус. — Заставь их под предлогом ослабления Банковского клана вытащить из запасников все, что есть. Чем больше Доуган уничтожит их звездолетов, тем легче нам будет наверстать упущенное. А чем больше будут армады сепаратистов — тем больше сил потребуется Доугану, чтобы их остановить. Его резервы на пределе. Даже десятки миллионов клонов, среди которых он получил едва ли не абсолютную лояльность, его не спасут.

— Но вы же передали под его начало Ротану и Камино, — напомнил Дуку. — Это огромные мощности, которые позволят ему чинить собственные корабли в разы быстрее, и лечить раненых. А это — в свою очередь замедляет уничтожение подвластных ему группировок.

— Иногда приходится жертвовать малым, ради сохранения своего лица, — изрек Палпатин. — По сути, не меняется ничего. Отправь своих Темных служителей для убийства всех джедаев под его командованием — мы не можем даже допустить возможности того, что кто-то из тех, кто связан с ним, выживет. Пусть твой шпион — тактический дроид, сообщает тебе все передвижения флота Доугана. Я же продолжу работу по подрыву его репутации в Республике и Сенате.

— Конечно, Владыка. Но с помощью ГолоНета он сможет и дальше освещать свою деятельность. Это может привлечь на его сторону еще больше сторонников. Шпионы сообщают, что на Панторе клоны тренируют тысячи ополченцев.

— Да, связь это крайне острый момент, — признал Сидиус. — Без нее усилия Доугана остались бы тайной для галактики. А Теневое Вещание КНС смогло бы стать единственным источником новостей из этой части Внешнего кольца.

— Вы предлагаете уничтожить станции ГолоНета? — опешил Дуку. — Но ведь они — ключевой элемент не только связи, но и экономических и прочих операций. Все сделки, все переговоры окажутся под угрозой.

— Это еще сильнее ударит по Банковскому клану, — заметил Палпатин. — После того как шифрованная банковская сеть муунов влилась в Теневое вещание, Кловису приходится использовать для транзакций ГолоНет. Уничтожение ретрансляторов на границах осажденных армий и территории Банковского клана приведет к полному краху его системы. Одним ударом мы лишим Доугана связи с внешним миром, и заставим Кловиса пойти нам навстречу.

— Я не сомневаюсь в вашей мудрости, повелитель, — осторожно произнес Дуку. — Но уничтожение ретрансляторов — крайне тяжкое преступление. За такое незамедлительно дезинтегрируют.

— Так пусть Гривус и Тренч займутся этим, — полыхнул яростью Палпатин. — Передай под их командование два последних «Покорителя» и все силы, действующие против системных армий «Грек», «Хефт» и «Джент». Все крупнейшие операции должны проводиться именно там. Обставь это как уничтожение наиболее опасной угрозы — Сенат проголосовал за атаку на Майгито, Фелуцию и Селукамай. Это должно заставить Конфедерацию беспокоиться о своих активах. Они проглотят эту дезинформацию без лишних вопросов. При необходимости я лично заставлю Ганрея отправиться в запасники и вытащить на свет все, что может стрелять.

— Справлюсь своими силами, Владыка Сидиус, — пообещал Дуку. — Мы наймем пиратов, для того, чтобы помочь Гривусу и Тренчу уничтожить ретрансляторы в космосе. А Теневое вещание… Мы всегда сможем использовать те же фрегаты типа «Щедрый» в качестве мобильных ретрансляторов для информирования КНС. Но это отвлечет значительные силы — если мы хотим устроить внезапный обрыв связи. Доуган может использовать это для собственных целей.

— Для этого и необходимы резервные силы КНС, — на губах Сидиуса появилась торжествующая улыбка. — Помнится, у Торговой Федерации имелись корабли класса «Контос», прекрасно подходящие для линейного боя. Думаю, с небольшой модификацией они смогут уничтожать корабли Доугана без особых проблем. Впрочем, даже если среди сепаратистов будут огромные потери — нас это волнует меньше всего.

— Безусловно, повелитель, — улыбнулся Дуку. — Они — лишь пешки в нашей партии голошахмат.

— Все верно, граф Дуку, — улыбка Сидиуса стала напоминать оскал. — Лишь пешки.

***

— Дело дрянь, — прокомментировал я коротко пересказанный разговор с Советом джедаев. — Нам грозит окружение, а следовательно, и все сопутствующие прелести. Плюс — еще несколько миллионов клонов на наши плечи, снабженных чипами и не особо лояльных.

— Кристофсису потребуется много времени, чтобы освободить от чипов ситов их всех, — произнесла голограмма Эйлы Секуры. — Корпус в сутки — это тот максимум, который они могут нам предоставить. Да и то — это предел медицинского центра.

— Придется привлекать для этих целей Камино, — вздохнул я. Свежее пополнение, великодушно предоставленное мне Йодой — тот еще геморрой. Признаться, даже не думал, что так много клонов Фетта выжило. Я-то рассчитывал на миллион-два, максимум — пять-семь. Но сейчас их в моем подчинении больше десятка. Штаб окончательно погребен под учетными листами подразделений клонов — предстояло разобраться с тем, что вообще к нам приходит под маркой «подкрепления», в каком состоянии и что с этим можно сделать.