— В таком случае, ваш способ понимания противника ничего не стоит против тофов, — подметил твилек. И, на первый взгляд, был прав. — Мы тратим лишь время и жертвуем людьми, послав Хермита и его людей на верную смерть. Безоружные балкеры с отрядом спецназа на борту — это гизкам на смех! Пираты не склонны к переговорам…

— Вы правы, — подтвердил Траун, чем вызвал небывалое удивление среди присутствующих. — Тофов нельзя понять привычным мне способом…

— Тогда не понимаю, почему наши корабли до сих пор не в их системах, не стирают их планеты в пыль? — произнес твилек. — С вагаари и сси-руук вы не церемонились.

— Обе эти расы представляли явную угрозу для Империи, находясь едва ли не у нашего порога, — терпеливо напомнил Траун. — Они — хищники, к тому же — не гуманоиды. Их потребности просты — рабы. Любой дипломатический способ устранения угрозы с их стороны — неприемлем. Вы же, Р’Лаир, не согласились бы отдать вагаари несколько тысяч своих соотечественников в обмен на технологию генераторов гравитационных теней?

— Конечно же нет! — вскрикнул твилек. — Это бесчеловечно!

— Аналогичный ответ я бы получил и при постановке сходного вопроса в отношении сси-руук, — вслух озвучил свои мысли гранд-адмирал. — Император это знал как никто другой. Поэтому, с вагаари и сси-рукк никто не собирался церемониться. Мы ведь не варвары, чтобы завязывать дипломатические отношения, меняя своих сограждан на ценную технологию.

— И вместе с тем, вы отправили транспортники с отсутствующей защитой и орудиями в необитаемую отдаленную систему, граничащую с той, что занята тофами, — констатировала Сев’ранс Танн.

— Я отправил спецназ в систему, близкую к территории, контролируемой тофами, — уточнил Траун. — На лишенных вооружения тихоходных кораблях-балкерах. Не могу же я использовать одни и те же приемы в отношении гуманоидных и негуманоидных рас.

— Это какая-то уловка, сэр? — предположил маршал Миск.

— Это не уловка, — отверг Траун. — Это провокация. И диверсия. В одном флаконе.

— А в чем разница? — поморщился маршал Дято.

— Если бы это была уловка, то каждый из транспортов был бы оборудован сканирующей аппаратурой для ведения дальней разведки и выявления сильных и слабых сторон обороны тофов в пограничных системах, — произнес Траун.

— А провокация заключается в том, что тофы, увидев безоружные корабли, попытаются на них напасть, — понял Хельниор.

— Именно так, — согласился Траун.

— Вы бы не стали рисковать экипажами и кораблями, которых у нас и без того мало, чтобы спровоцировать тофов, — произнесла Сев’ранс.

Траун едва заметно улыбнулся.

— Конечно, не стал бы, — согласился он. — Дефлекторы этих балкеров способны выдержать обстрел «Рассекателя».

— При всем уважении, сэр, — произнес Р’Лаир, — но в чем тогда смысл? Тофы, если захотят заполучить корабли и груз, просто приведут больше кораблей и все равно добьются своего…

— Терпение, — призвал чисс. — Скоро все прояснится…

Словно произнесенная фраза была скрытой командой.

На голограмме появились новые пометки. Один крупный корабль — явно рейдер, который тут же принялся резать курс балкерам, попутно исторгая из своих недр десятки миниатюрных истребителей и абордажных ботов.

— Началось, — прокомментировала Танн.

— Сэр, не лучше ли отправить им подкрепление? — поинтересовался маршал Антон, ведавший 11-ым штурмовым корпусом.

— Оно, без сомнения, у них будет, — заверил Траун. — Но не раньше, чем тофы покажут нам все, на что способны.

— Простите, сэр? — нахмурился Смоук, командир 12-ого корпуса штурмовиков.

— Видите ли, — словно лектор перед студентами, произнес Траун. — Господин Р’Лаир совершенно верно подметил, что пираты и убийцы не создают произведений искусств. И проанализировать их способ мышления я не могу. Но в моих силах дать тофам возможность продемонстрировать мне свой собственный вид искусства.

Среди присутствующих повисла тишина.

— Стиль сражения, — догадался Хельниор.

— Именно, — подтвердил Траун. — Способы нападения, грабежа и убийства — это то самое искусство, которым могут похвастаться тофы. Обычные расы, ведущие оседлый образ жизни, воплощают его в чем-то материальном. Но, как справедливо было подмечено, тофы — варвары. Жадные и агрессивные. Настоящая угроза для Империи.

— Тогда почему мы не нанесли превентивный удар? — поинтересовался Миск.

— Мы в отличие от тофов, не варвары и кровожадные убийцы, — заметил Траун. — И не можем повторять до бесконечности один и тот же прием. Один раз это сработало — вагаари пали меньше чем за неделю. На уничтожение сси-руук нам потребовалось вдвое больше времени. Я не сомневаюсь, что Неизведанные Регионы и Дикое пространство мало чем отличаются от известной нам галактики в плане шпионажа.

— Именно поэтому вы используете новую стратегию в каждой новой кампании? — уточнила Сев’ранс. — Вагаари — захват лидера и методичное вторжение. Сси-руук — удар по столице с последующим выманиванием вооруженных сил противника. Тофы…

— В отношении тофов я избрал стратегию провокации и изучения их возможностей в динамике, — закончил Траун. — Тофы, как я и предполагал, имеют сеть шпионов — иначе, даже если бы обнаружили два больших транспорта, вряд ли обошлись всего одним материнским кораблем. Не зная характеристик, возможностей, и даже ценности груза — это весьма сомнительно. Два корабля-балкера, конечно, ценный груз, но с одним кораблем всегда есть возможность упустить часть добычи — чего за ними никогда прежде не было замечено.

— А напав на наши корабли, — произнес Хельниор, — тофы фактически проявили акт агрессии в отношении Империи.

— И мы в полном праве нанести удар по врагам империи всеми имеющимися у нас средствами, — кивнул Траун. — ГЕМИНИ.

Дроид, интегрированный во все системы дредноута, мгновенно отозвался, появившись миниатюрной фигуркой на краю голографического стола. Внешне похожая на дроида-переводчика распространенной серии, ГЕМИНИ, меж тем, даже держалась как индивидуальная, незашореная личность. Полная противоположность дроидам Республики.

— Слушаю вас, гранд-адмирал Траун.

— Передай по шифрованному каналу на балкеры информацию для капитана Хермита, — попросил чисс. — А также продублируй ее на «Догмат», «Немезиду» и «Штурмовой ястреб».

— Всенепременно, — заверила его ГЕМИНИ. — Готова принять данные.

— «Начинайте», — произнес чисс кодовую фразу. Голограмма дроида, на мгновение застыв, словно истукан, вновь ожила.

— Готово. Адресаты подтвердили получение шифрованных данных.

— Отлично, ГЕМИНИ. Ты свободна, — произнес гранд-адмирал. Дождавшись, пока голограмма исчезнет, чисс с улыбкой посмотрел на голограмму бесплодных атак кораблей тофов на балкеры. Громадные суда, увешанные массивными грузовыми контейнерами, пестрели многочисленными отметками десантных ботов тофов.

В следующее мгновение, стенки контейнеров отлетели в стороны, выпуская в пространство сотни имперских перехватчиков ISF-TIE «Превосходство», которые, словно стая гончих, поливая зелеными потоками смертоносной энергии и расчерчивая пространство залпами ракет, в мгновение ока уничтожили малые летательные аппараты противника. Линкор тофов, видя, что попал в ловушку, принялся отворачивать, явно намереваясь слинять в гиперпространство.

Однако, ему не повезло. Поскольку прямо перед ним, на расстоянии каких-то сотен тысяч километров, появились три корабля — «Рассекатель» в сопровождении пары «Мародеров».

— Итак, соединение «Догмата» на позиции, — прокомментировал Траун хлесткий ливень турболазерных болтов и ракет, мгновенно лишивший врага дефлекторных щитов и двигателей. Затем дредноут, заняв оптимальную позицию, принялся расстреливать вражеский корабль из ионных орудий, за доли секунды приведя к молчанию все его орудия и малейшие признаки работы электроники.

— Полагаю, — произнес Хельниор, — что сейчас начнется борьба за наши балкеры? Ведь у них на борту десант противника.