Первая тянулась от главного входа просторным помостом до обзорной палубы, в центре которой располагалось кресло гранд-адмирала. По обе стороны от этой части рубки имелись две просторные «ямы», обставленные тактическими терминалами, за которыми в полном молчании, изредка переговариваясь по служебной необходимости друг с другом, работали клоны и обычные разумные. И в этой, на первый взгляд, сюрреалистичной картине не было ничего странного. В Имперском флоте не делалось различий между клонами и не-клонами. Все одинаково были верноподданными Империи.

«Химера» была не первым имперским дредноутом, мостик которого посещал Хельниор. И, на первый взгляд, флагманский корабль ничем не отличался от других в своем классе. За одним небольшим — по сравнению с размерами самого корабля — но весомым отличием.

Правая половина мостика, помимо традиционных пультов управления, имела также массивный голографический проектор. Вокруг которого сейчас и располагались командиры всех структурных подразделений Экспедиционных сил Вечной Империи Закуул. Разве что, отсутствовал комендант базы на Нирауане (по объективным причинам: происходящее сейчас на мостике его никоим образом не касалось).

Во главе стола в полном молчании находился гранд-адмирал. Он молча наблюдал за трехмерной картинкой. На первый взгляд, ничего существенного. Всего пара кораблей-балкеров, неспешно готовящихся к прыжку в гиперпространство. Картина привычная для любого участка галактики, освоенного разумными. И внимания, особенно столь большого количества разумных, не стоящая.

За одним маленьким исключением — эти грузовики принадлежали Вечной Империи. И являлись конвоем, в трюмах которого находилось имущество Империи. Весьма дорогостоящее и ценное.

Стороннему наблюдателю мог показаться удивительным тот факт, что два огромных грузовоза передвигались по малоизученным территориям Неизведанных Регионов без какого-либо сопровождения. Впрочем, этот вопрос уже озвучивался практически всеми присутствующими. И ответ на него знал лишь один гуманоид.

Но он продолжал сохранять молчание.

Что порождало еще больше вопросов относительно происходящего, учитывая, что лишь недавно закончилась кампания по уничтожению сси-руук, хотя локальные сражения кое-где на военных базах ящеров еще продолжались. Но это были уже детали. Штурмовики маршалов Тако и Алекса должны были закончить свою работу в ближайшее время и взять остатки военных объектов Империи сси-руук под свой контроль. После чего — отправиться для отдыха и восполнения потерь на Нирауан.

Хотя, по мнению Хельниора, ценность этих баз чуть меньше, чем полностью равнялась нулю. Как минимум, потому что строились они для использования двуногими ящерами и их не менее ящероподобными рабами. Но никак не для гуманоидов. А что его больше всего возмущало, так это то, что для явно незначительной операции Траун выделил клонам столь объемные силы «небовиков».

Впрочем, это мало интересовало доверенное лицо Императора с синей кожей и горящими глазами.

По сути, Траун был на данный момент единственным гранд-адмиралом во флоте Империи. Однако, мало кто сомневался, что последним. И, должно признать, свой пост он занимал по праву тактического гения. Что резко контрастировало с республиканским флотом, где наиболее высшие чины получали выходцы из знатных домов, отсиживающиеся в глубоком тылу. В то время как наиболее перспективные офицеры топтали мостики кораблей.

Траун тоже мог бы спокойно проводить время в своей крепости на Нирауане, предоставив решение тактических задач своим подчиненным. Но вместо этого продолжал вести в бой свои корабли, расширяя жизненное пространство Империи, сжигая огнем турболазеров и втаптывая в грязь тяжелой поступью армейских подразделений любого, кто представлял угрозу.

— Гранд-адмирал, вы необычайно рискуете, — заметил Р’Лаир. Кончики его лекку подрагивали, что выдавало раздражение твилека.

Что, собственно, и понятно — разведчики с ног сбились, копошась в руинах баз сси-руук, выискивая ценное оборудование и информацию. Дневали и ночевали на руинах, выполняя свой долг перед отечеством. Редкие находки по отработанной схеме отправлялись на Нирауан, где их изучали сравнительно менее мобильные представители разведки с помощью специального оборудования.

— Риск — часть нашей работы, — негромко ответил Траун. Он вообще никогда не повышал голос. Но даже таким подходом к общению мог заставить любого заартачившегося подчиненного знать свое место. — И наши люди это знают.

— Однако, транспорт без сил охранения едва ли не под носом у противника — чревато нападением со стороны этих пиратов, тофов, — заметил Хельниор. — Крайне неоправданно, сэр.

— Я приму ваше мнение к сведению, генерал, — на губах чисса появилась легкая улыбка.

— Все эти заигрывания с тофами, — с явным раздражением произнес командир Р’Лаир, — напрасная трата времени. Их нужно просто уничтожить, и дело с концом!

Траун поднял глаза от голограммы, которую словно пытался загипнотизировать. Несмотря на то, что действо на поверхности стола фактически не изменялось, чисс будто отслеживал каждое движение балкеров. Создавалось впечатление, будто каждый маневр — заранее продуманная комбинация, как партия в логической игре. Когда противник не замечает обманного маневра, замаскированного под обычный рутинный ход, до тех пор, пока не станет слишком поздно.

Полукровка был готов поклясться, что на самом деле все происходит именно так, как с самого начала задумал Траун. И все происходящее — лишь один из его многочисленных уроков. Гранд-адмирал стремился не только к собственной эффективности, но и не гнушался наглядными уроками поделиться знаниями с подчиненными.

С одной стороны, если это флотская операция — зачем здесь присутствует он, командир «небовиков»? Да и стоящие на противоположной стороне голотерминала маршалы. Миск, Скип, Дято, Антон и Смоук здесь явно лишние. Все они — представители наземного командования. Другое дело — Сев’ранс Танн, которая не раз и не два уже проявила себя в качестве флотского командира. Но какое остальным дело до выкрутасов флота? Судя по всему, основная масса раздражения твилека продиктована именно этими соображениями.

Но такой вопрос мог бы задать лишь тот, кто не знаком с гранд-адмиралом. Потому что, в большинстве случаев, его тактический и стратегический подход — это универсальные схемы и приемы. Которые при должной фантазии возможно применить и в наземном сражении.

И это ставило Трауна на ступень выше всех остальных командиров флотов, каких только знал Хельниор.

Гранд-адмирал уже в двух кампаниях — против вагаари и сси-руук — доказал, что его весьма нестандартный подход к оценке противника через изучение предметов искусства крайне эффективен. Логично предположить, что будущие операции будут еще более широкомасштабны. А Траун всего один и не может поспеть всюду.

Хельниор украдкой улыбнулся.

Да, замысел гранд-адмирала стал ему понятен.

Траун передавал свой опыт подчиненным, стремясь еще больше повысить эффективность Экспедиционных сил. И эта, незначительная на первый взгляд операция, не более чем процесс отсеивания тех, кто способен мыслить творчески, от шаблонных исполнителей. Хотя, признаться, полуарканианец всегда считал клонов эффективными, но все же — исполнителями. Они талантливы, инициативны, исполнительны. И все же — уступают обычным разумным в стратегическом мышлении. Так сказать — издержки процесса рождения. Пусть об этом и не треплются на каждом углу, проблема клонов известна командованию.

Тогда, зачем было необходимо собирать их здесь и сейчас? Разве что…

— Все имеет свою цену, Р’Лаир, — произнес Траун. — Угрозу необходимо понять, прежде чем с ней связываться.

— С помощью искусства? — хмыкнул твилек. — Ну да, как же.

— У тофов нет искусства, — ухмыльнулась Танн.

— В привычном нам понимании, — поправил Траун. Уловив на себе заинтересованный взгляд разведчика и чисски, гранд-адмирал пояснил:

— Они просто шайка разбойников и кровожадных убийц. Грабители. Варвары. Их культура не создает архитектуру, музыку, не стремится к живописи.