С чего бы это тактическому супердроиду — как называли в ВАР новый вид командных дроидов КНС — лично присутствовать на одном из аванпостов второй линии обороны, никто не знал. Но упустить такую возможность было бы крайне глупо. Единственным ударом обезглавить командование противника означало победить в половине случаев. Потому что, какими бы ни были исполнительными солдаты сепаратистов, отсутствие четкой вертикали власти всегда ставило их в тупик. Ксиаан Амерсу — его… близкая подруга и по совместительству — джедай, близко знакомый с штабными умниками, как-то говорила, что исследование программного обеспечения дроидов КНС показало, что для них выявление командира было прописано создателями одной из приоритетных задач. А вот непременное уничтожение врага — ниже по степени значимости. Следовательно, лишив их командования, всегда можно было рассчитывать на то, что несколько минут форы в грядущем наступлении на стороне Республики точно будет. А минуты в бою порой решают все.

— Пол-клика до цели, сэр, — рядом оказался клон с отметками маршала-коммандера. Иван, кажется, его имя.

— Отлично, — улыбнулся Хетт. — Значит, совсем скоро.

— Так точно, сэр, — послышался голос из-под шлема. Клон, чья броня была покрыта различными оттенками зеленого, слегка приотстал, присоединившись к следующей по пятам замыкающей группе отряда.

Да, странный малый. Командир корпуса, а лезет в самое пекло. Странное поведение для клонов, занимающих командные должности. Или хочет доказать, что план, предложенный Хеттом, несостоятелен без его участия?

Вскормленный тускенами человек лишь ухмыльнулся.

Ну да, как же. Нашелся тут умник.

«Сэр! Я решительно против подобной операции! Мы не можем быть уверены в правоте слов военнопленного!», — кажется, так сказал Иван, когда Хетт озвучил свой план.

Идея — уничтожить вражеского командира и воспользоваться замешательством дроидов для последующего наступления — не нова по своей сути. Только в «Дженте» ее проворачивали больше десяти раз. А что? Просто и эффективно.

Кровопролитное сражение на Нью-Ков и без того стоило немалых жертв. Флот «Рапира» коммодора Зинджа основательно потрепан в изнуряющем многодневном сражении с сепаратистами. Последними командовал какой-то муун из числа бывших служак Банковского клана. Казалось бы, откуда у вчерашнего банкира талант к операциям крупных космических соединений?

Ан нет. Таковой имелся. И не просто — забрасывание республиканцев массой, а весьма умелая тактика. Настолько изящная, что о не такой уж многочисленный флот, защищающий Нью-Ков, уже сломали зубы флоты «Клинок» и «Щит» адмиралов Син и Тешик, по очереди оставившие на орбите в общем-то малопримечательного мира больше половины своих кораблей, и сейчас зализывали раны на орбите планеты Лайнури, расположенной южнее по траектории Кореллианского торгового пути.

Справедливости ради, нужно сказать, что Зинджу реально повезло. Его флот мало чем отличался от двух предыдущих — как по количественному, так и по качественному соотношению. Единственный «Венатор» в качестве флагмана, устаревшие «Молотоглавы» в качестве основной ударной силы, да «Мародеры», выступающие легкими кораблями поддержки. Зиндж, полный сил и не имеющий убыли в кораблях и людях, лишь дожал мууна, большая часть флота которого уже была нещадно изметелена предыдущими атаками. Что изящного и толкового может быть в том, чтобы отправить свой флагман и корабли с десантом вперед основных сил, выманить большую часть неповрежденных «Щедрых» к столь лакомой добыче, а после — ввести в систему за их спинами основную часть флота и перебить сперва их массированными ракетными залпами «Мародеров», а затем — методично «пережевать» оставшихся на орбите планеты «подранков»? Хетт ничего необычного в этом не видел.

Уязвляло ли его то, что Зиндж — обычный человек, пусть и высокопоставленный, отмел советы Хетта по грубому и яростному вторжению всеми силами? Да. Потому как это оскорбительно — когда командование армии жестко пресекает вмешательство джедаев в дела флота. Мол, ты корпусом командуешь? Вот и командуй им. На земле. А в дела стратегические не лезь.

Возможно, именно поэтому Хетт стремился побыстрее завершить едва начавшуюся наземную операцию.

Сепаратисты сражались отчаянно. За минувшие два дня с момента сражения, они волнами набрасывались на занятый республиканскими войсками плацдарм, но с каждым разом откатывались назад с огромными потерями. Не помогли им даже наемники — органики, воюющие на стороне КНС.

Зато помогли джедаю.

В плане того, что несколько захваченных в плен наемников-аквалишей поведали татуированному во все лицо джедаю, что некогда являлись личной охраной наземного командующего КНС — боевого тактического супердроида. И честно рассказали о его привычке бывать на относительно безопасном расстоянии от передовой — для лучшего понимания творящегося на фронте. Наиболее ценным оказался командир одного из отрядов наемников, который сообщил, когда и на каком именно аванпосте появится пресловутый Аут-О.

Да, как оказалось, супердроиды, как и клоны, имели привычку брать себе уникальные имена.

В общем, так или иначе, но сегодня этому бидону придет конец.

Как бы ни возражал против плана Хетта командир корпуса. И рыцарь Кето, чей 63-ий штурмовой корпус прибыл в подкрепление. «Для закрепления и развития успеха», — так процитировал приказ Эйлы Секуры, временно замещающей гранд-моффа, командир 63-его корпуса ЛешКа.

Улыбающееся лицо этого прожжённого войной клона стало раздражать Хетта практически с первых минут. Вроде не первый день воюет, а шутки, да относительно легкий нрав — очевидный дефект в программе исполнительности и покорности клонов — никак не оставит. Особенно, этот маршал «расцветал» в присутствии своего командира — миловидной, хрупкой, но тем не менее — смертельно опасной Серы Кето. Бывшая ученица Драллига — настоящий монстр на поле боя. Ее уровень владения двумя клинками — просто завораживающий. А’Шарад почерпнул из спаррингов с ней некоторые элементы, улучшив свой собственный стиль. Как-никак, а второй меч всегда может пригодиться.

Так или иначе, но Хетт этот рейд по тылам противника воспринимал как своеобразный отпуск — возможность отдохнуть от ежедневной рутины сражающегося на передовой военного подразделения. Проветрить голову.

Заодно — и добыть себе небольшой кусочек славы.

Джунгли, сквозь которые он и рота солдат пробивались последние два часа, внезапно кончились, переходя в просторную поляну, в центре которой располагались строения аванпоста. Ничего примечательного — массивное штабное здание в самом центре, увенчанное спутниковой тарелкой. Парочка построек поменьше, импровизированная посадочная площадка для транспортных кораблей. Несколько патрулей дроидов. Никаких прожекторов, повышенной боевой готовности…

Просто идеальные обстоятельства для небольшого отважного подвига.

Пригнувшись за пышными кустарниками, как и члены его отряда, Хетт с улыбкой подумал, как же будет романтично, когда он преподнесет голову тактического супердроида в качестве подарка Ксиаан. Рутианка всегда была впечатлительной девушкой, но при этом умела радоваться мелочам. Именно это — простота и непосредственность — привлекали воспитанного тускенами мужчину в этой прелестной твилечке.

Да, могло показаться, что его обещание — безоговорочно следовать традициям и обычаям джедаев — нарушено. Ведь джедаям не позволено любить. И Ксиаан постоянно твердила ему об этом. Хетт слушал и соглашался, поглубже пряча свои чувства. Признавая необходимость следования идеалам Ордена. Ради победы в войне.

Все изменилось после того, как Совет направил их в десятую системную армию. Здесь у Ксиаан оказалось множество знакомых и подруг, с коими она длительное время не виделась. Эйла Секура — самая заметная фигура в нынешнем окружении Амерсу. По просьбе той, рутианка не раздумывая подняла свой корпус «в ружье» и отправилась вызволять попавшего (по собственной недальновидности!) в засаду Доугана! Того самого, о котором перешептываются в Храме. Говорят по ГолоНету. Даже в минуты, которые они проводили вдвоем, Ксиаан нередко вспоминала про этого мастера-джедая. В совершенно невинном контексте — ах, какой он молодец, освободил целую систему, спас армию от голода, захватив Юкио, разоблачил работорговцев, избавился не от одного Темного прислужника графа Дуку, в столь юном возрасте вошел в состав Совета…