— Это была разведывательная миссия, — попытался оправдаться Декс.

— Херня все это! Твоих боевых товарищей проткнули заостренными железками, которыми сухую траву с говном мешают, а вы даже несчастного амбара не сожгли в отместку.

— Но…

— Закрой свою пасть, капитан, пока я не засунул свою ногу тебе так глубоко в задницу, что она вылезет у тебя изо рта и отучит тебя нести херню. Вы все, — он обвел рукой стоящих перед ним новичков, — запомните этих обсосов и на пушечный выстрел не подпускайте к передовой. А то, как на Джеонозисе, помрет половина, и даже спросить не успеем, какой имбецил решился на то, чтобы дать имя их командиру.

— У моих бойцов тоже есть имена, — насупился Дек.

— Будь спокоен, мне на них насрать ровным счетом так же, как и на тебя, — заверил его Номад. Затем, сверившись с наручным хронометром, добавил. — Вы опоздали на построение на десять минут. Чтобы через минуту ваши четыре дилетантские задницы уже тряслись по периметру плаца — двести кругов в полной выкладке.

— Сэр, я не считаю…

— БЕГОМ!

Покачав головой, Дек наклонился, поднял шлем и вернул его на место. Кивнув бойцам отряда, чтобы следовали за ним, капитан перешел на бег.

Это будет крайне тяжелое сотрудничество линейной пехоты и коммандос.

***

— Кажется, наше заседание можно считать открытым, — прокомментировал Рэд Робертс появление в покоях Совета последнего из мастеров храмов.

Матукай Шегрен, смерив его равнодушным взглядом, неслышно опустился на отведенное ему место — справа от главы Академии, Ашары Заврос. Тогрута, оглядев всех присутствующих, подала знак Императорским гвардейцам. Закованные в белоснежно-блестящие латы безликие воины молча заперли помещение.

С недавних пор присутствие безликих слуг Императора на Тайтоне стало неотъемлемой частью. Они охраняли подходы к Храмам, периодически устраивали локальные мясорубки с бандами флешрайдеров из числа тех, что не подчинились воле поселившихся на Тайтоне одаренных. Совершенно обыденным делом стало и то, что молчаливые мясники наблюдали за всеми тренировками учеников. Порой, после таких «открытых уроков» некоторые аколиты пропадали. Куда — не было известно никому, кроме Заврос. Однако, та не спешила поделиться информацией, заявляя, что все происходящее — это воля Императора.

Догадок по этому поводу было много — от самых примитивных до вопиющих. На самом же деле все объяснялось довольно просто. Гвардейцы пополняли свои ряды, отбирая наиболее способных учеников.

Об этом обмолвился Ферус Олин, завершая свое обучение на Тайтоне. Рэд ратовал за то, чтобы одаренный бывший джедай остался в Академии, присоединившись к возглавляемому Робертсом храму Цигун Кеш. Но молодой мужчина вежливо отказался, пояснив, что его судьба — служить лично Императору. И со временем ряд учеников последуют за ним. Буквально через несколько дней исчезли студенты Ураи Фен, Айсару Омин. Первый — представитель неизвестной расы, который мог проникнуть куда угодно и достать что угодно. Второй — бывший сенатский страж, мотивы которого до конца так никто из наставников и не понял.

Какова именно функция гвардейцев, доподлинно никто не знал. Сами они, по понятным причинам, не распространялись о своих целях и задачах. Ашару расспрашивать об этом было бесполезно — истерзанная занятиями с малышней в Великом Храме, она обычно посылала далеко и надолго в ответ на любые вопросы, которые не касались прямой деятельности тайтонской Академии. И разъяренно добавляла, что если у любопытных есть свободное время, то его следует посвятить обучению молодых умов.

— Сегодня на обсуждение ставится вопрос о досрочном выпуске трех учеников, — произнесла глава Академии. — Их личности вам известны — БоШек, Таси Гри и Евгум. Достижения — тоже. Со своей стороны могу сказать, что, несмотря на свое прошлое, они достойно зарекомендовали себя как адепты Единой Силы и готовы приступить к служению Империи. Каково мнение остальных членов Совета Ордена?

Рэд внутренне усмехнулся.

Совет Ордена Имперских рыцарей, как и десятки тысяч лет назад, представлял из себя группу высокопоставленных адептов Силы, которые возглавляли в свою очередь один из девяти Великих Храмов на Тайтоне. За одним только исключением.

Главой Ордена — пожизненным, являлся не кто-то из мастеров девяти храмов, построенных еще джедайи. А глава Империи — Бессмертный Император. Хоть он и не возглавлял ни один из Великих храмов.

Да, к нынешнему времени были обнаружены и в той или иной мере восстановлены все девять древних обителей знаний. Лишь Падаван Кеш утратил свою актуальность как учебный центр для молодых адептов. Вместо этого комплекс, расположенный в сотне километров от Великого Храма, некогда выстроенного джедаями в период Холодной войны и отреставрированного для нужд нынешних хозяев, превратился в массовое общежитие для новоприбывших адептов и юнлингов — так называли младших учеников, которые проходили обучение в Великом Храме под надзором самой Ашары и нескольких других наставников — бывших дженсаарай. Одних из первых адептов Единой Силы.

Честно говоря, с опыта своих лет, Рэд считал, что система обучения на Тайтоне излишне… вольная, что ли. В обществе Зейсон-Ша сложно представить, чтобы молодые воины учились у разных наставников. Необходимо было лишь пройти испытание — и всегда находился тот зейсон, кто поможет тебе довести твои навыки до идеала.

На Тайтоне все было иначе.

Ученики обучались в каждом из девяти Великих храмов. Правда, так официально и высокопарно их никто не называл — разве что заучки из Калета. Для остальных же, Великий храм был один — тот, где располагалась штаб-квартира Совета. Здесь же принимали молодых одаренных — с недавних пор гвардейцы стали привозить на планету и совсем маленьких детей, и подростков. Откуда они их брали, оставалось загадкой. Впрочем, среди бывших джедаев — а были здесь и такие, ходили слухи, что некоторые из детей — те самые, чьи имена значились в голокроне, украденном вместе с другими реликвиями из Храма джедаев на Корусанте. А там значились самые одаренные малыши галактики. Но, опять же — это лишь слухи.

Итак, прибывая на Тайтон, детвора попадала в Великий Храм. Здесь с ними проводились общенаучные занятия, преподавались уроки истории, философии Силы. Ашара и ее подопечные закладывали в своих учениках общую базу, стремясь выявить индивидуальные способности каждого мальца. Кто-то уже в малом возрасте мог передвигать предметы, один мальчишка человеческой расы читал мысли, да так ловко, что с ним пришлось повозиться, чтобы объяснить, почему нельзя делать это у всех подряд. Вроде бы пацан понял и сделал выводы. По крайней мере, больше не возникало скандалов по поводу того, что он одним своим однокашникам рассказывал сокровенные мысли других.

После того, как дети познавали прописные истины, они отправлялись в Акар Кеш, называемый еще Храм Равновесия. Здесь в их податливые умы словоохотливые мастера вкладывали ключевую идею нового Ордена — непогрешимое удержание баланса между всеми аспектами Силы. Во главе этого храма стоял кто-то из бывших дженсаарай, что в общем-то логично — они одни из первых приняли новую идеологию.

Наставники обозначенного храма молча согласились с тем, что указанные студенты (если так можно назвать троицу, чей возраст разнился от двадцати до… хатт его знает сколько самому старшему из них лет) действительно усвоили программу в этих заведениях. То есть, как минимум двое согласны, чтобы эта троица присоединилась к Империи в качестве полноценных военачальников.

Храм Целительства, официально называемый Махара Кеш, возглавлял молодой мириаланин, по слухам — бывший джедай. Впрочем, по их расе никогда не было понятно, сколько им лет с момента рождения. А вот целителем парень был довольно отменным. Как и наставником. Немудрено, что навыки самолечения и исцеления других преподавались студентам раньше тех практик, на которых они могли (и успешно претворяли в жизнь) научиться калечить друг друга.

— Я за то, чтобы произвести всех троих в ранг Имперских рыцарей, — коротко и по существу произнес он.