— Мелкий, это переломный момент, — тихо произнес Бейн. — Справишься, и наниматель тебя озолотит…

— Это так, — согласился Билли. — Но, как я уже говорил, у нас есть некоторые проблемы. Пираты то и дело атакуют мои транспортные корабли…

— Да, подобные вещи есть еще в галактике. Прискорбно, конечно, — нахмурилась девушка. — Почему бы тебе не обратиться к военным? Они бы обеспечили твоим кораблям защиту до места назначения…

— Как раз таки этого и нельзя делать, — горячо произнес Билли. — Представь, что будет, если в Сенате узнают о том, что где-то там, куда они уже тысячелетия не обращают внимание, существует целая развитая цивилизация, запасы ресурсов которой столь огромны, что их хватит на тысячи поколений?

— Думаю, Республика бы направила к ним парламентеров…

— Правитель так не считает. Он достаточно долго наблюдал за тем, что происходит в галактике, и уверен, что его государство окажется втянуто в войну, стоит только КНС или коррумпированным сенаторам Республики узнать о богатствах этих миров. Поэтому, он зовет туда лишь тех, кто готов окончательно присоединиться к его государству. Принять единое гражданство, и если потребуется — защищать свою новую родину с оружием в руках. Конечно, это дело армии и флота, и они у него есть. Но ты же понимаешь, что звездолеты сами по себе не стреляют…

— То есть, ты думаешь, что Республика может напасть на это государство, чтобы захватить его ресурсы?

— Уверен в этом, — кивнул Билли. — Разве не так было на Джабииме? Разве не из-за несправедливости была организована блокада Набу Торговой Федерацией? Разве можно в здравом уме допустить, чтобы частная корпорация владела огромным флотом боевых кораблей? А все деньги Галактической Республики находились на хранении и в руках Межгалактического банковского клана? Мне кажется, что хоть такие традиции и сложились за годы до нас, они не самые верные. Подумай только — Республике проще платить каждому безработному, чем принять меры к тому, чтобы его трудоустроить?

— Ну… это дело не такое простое, — смутилась девушка. — Вот на моей родной планете огромное количество безработных — потому что наша промышленность не развита.

— А почему она в таком положении?

— У нас не такой большой бюджет и…

— Но ведь бюджет — это в том числе налоги и другие доходы с промышленности! Вы платите огромные налоги в казну Республики, но она хоть как-то помогла вам решить проблему коллапса экономики?

— Нет, — сдавленно произнесла девушка, уставившись в одну точку на столе. И по ее виду можно было догадаться, что она потеряла интерес что к этому разговору, что к своему собеседнику.

Однако, Билли хоть и понял, что чересчур увлекся, но уже не мог оставить все как есть. Да, порой его заносило и некоторые свои монологи он произносил с большой непродуманностью, не заботясь о том, что его действия могут навредить собеседнику. И его это особо не беспокоило. До сих пор.

— Райо… прости, пожалуйста, — он судорожно соображал, как может выбраться из ситуации. — Порой меня заносит, и я…

— Ты ни при чем, — покачала головой она. — Просто твои слова… я слышала нечто подобное от… одного своего знакомого. Он многое сделал для нашего народа, чтобы вытащить нас из долговой ямы. Но мы все понимаем, что это — временно.

— Почему же?

— Он военный. Гранд-мофф, если точнее. Узнав о долгах моей планеты перед Торговой Федерации, он изъявил желание помочь нам. И многие граждане Панторы откликнулись на его призыв. Но вся эта работа… она связана только с военной отраслью. И мы не можем не понимать, что как только война закончится, все снова вернется на круги своя.

— Республика снова о вас забудет, — констатировал Билли. Этого ему не писал Кэд. Пусть молодой охотник не самый сообразительный человек в галактике, но порой и его настигали умные мысли. И не всегда он был быстрее них. — И вновь безработица…

— Именно так, — согласилась девушка. — Я уже вела переговоры с канцлером о помощи Панторе. Но он говорит, что все бюджетные средства идут на войну. При принятии нынешнего бюджета сенаторам пришлось значительно сократить сектор социальной поддержки населения, а это почти катастрофа… Кажется, что после завершения войны Пантору ждет банкротство и введение внешнего управления, если…

— Если — что?

— Ты говорил, что это государство, в Неизведанных регионах, всячески заботится о своих гражданах, так?

Увидев огонек в глазах девушки, Билли почувствовал, как разбилось его сердце. Только что он обманом заставил девушку своей мечты принять решение, манипулируя ею с самого первого дня знакомства.

Это было мерзко.

Пусть Бейн и говорил, что все это — ради спасения жизней. Но добиваться благих целей с помощью подлых средств… Это неправильно. И Билли всем сердцем сожалел, что тогда на Татуине связался с дуросом и его дроидами-маньяками.

— Мальчишка, да ты почти богат, — произнес Кэд Бейн. Но эти слова не грели душу. Все бы кредиты на свете молодой охотник променял на то, чтобы быть откровенным с этой восхитительной панторанкой. Но понимал, что стоит ему сказать что-то не то, и дроид-маньяк снесет головы что ей, что ему.

— Да, — он с трудом преодолел спазм в горле, который мешал ему говорить. — Работа для всех, довольно большие зарплаты… Голодающих и безработных там точно нет.

— Может, потому что население этой планеты не очень большое?

Билли отрицательно покачал головой.

— Это не планета, Райо. Это сотни звездных систем в разных частях галактики.

— Такое огромное государство? — в глазах девушки появилось неописуемое удивление. — И Республика ничего не знает о нем?

— Не знает, — подтвердил Билли. — Оно… сравнительно молодое. И непрерывно растущее.

На мгновение девушка замолчала, уткнувшись взглядом в тарелку с салатом. Хоть она и не озвучивала своих мыслей, Кидд догадывался, о чем она думала. Он сам подвел ее к этим мыслям. И просто ненавидел себя за подобное. Но сделать уже ничего не мог. Просто не видел выхода из ситуации, при котором все бы остались живы.

— Билли, — девушка серьезно посмотрела на него. — Скажи, ты мог бы переговорить с правителем этого государства? Нет ли в их составе места для… еще одной планеты… которая отчаянно нуждается в помощи…

— Парень, беру назад свои слова, — в приборе послышался раскатистый смех дуроса. — Ты хоть моментами и дурак дураком, но в вопросе обмана наивных дурочек — тебе равных нет.

— Думаю, — Билли потянулся к бутылке с кореллианским виски, — это не так сложно осуществить, как оно звучит.

Ловя на себе восторженные взгляды девушки, он залпом осушил едва налитый стакан.

***

— Археологи? — голос юнца еще не окреп в силу возраста, а потому вторгался в уши визгливыми нотками. Которые еще больше раздражали. Сильнее, чем поднявшийся буран, то и дело бросающий в лицо колючие снежинки. Сильнее, чем лютый мороз, пробиравший до костей.

Сильнее, чем осознание того факта, что все пошло не по плану.

Задача была проста — прилететь, высадиться, забрать, улететь. И ничто не предвещало беды — Сила хранила молчание, но стоило их корвету приземлиться и открыть входной люк, как на пути буквально из воздуха возник подросток. Мальчишка-джедай, источающий во все стороны крайнюю подозрительность, едва скрываемую с помощью Силы. «Ученик», — поняла Атрокса. Немногое умеет. Но маскировать себя в Силе — уж точно.

Спрашивается, и что такому весьма одаренному парню (по современным меркам Ордена джедаев) понадобилось тут? В этом богом забытом месте.

Точнее, понятно, что понадобилось. То же самое, что и им. Но какого хатта здесь вообще кто-то есть?

— У тебя со слухом проблемы, падаван? — Кира подошла к мальчишке практически вплотную. Паренек невольно отпрянул. Оно и понятно — в таком настроении к бывшему рыцарю-джедаю лучше вообще не подходить. От нее исходила аура неудовольствия и раздражения. Оно и понятно — девушка оделась легче всех. Никто не думал, что придется проторчать на морозе столько. Кстати, а сколько времени уже прошло?