И грядущей победы. Как бы она ни пахла.

За пять дней, которые он провел в этом мире, «Вестники ада» уже не первый раз заливают ящеров огнем. Они подрывали все, что могло гореть долго и ярко. Стратегические объекты сси-руук сгорали вместе со всеми находящимися внутри. И, в первую очередь, огню предавались многочисленные авиабазы ящеров, летательные аппараты с которых досаждали армии вторжения с самого первого дня высадки. Быстрые, маневренные, сравнительно хорошо вооруженные, они изрядно проредили ряды «небовиков». Однако, стоило только высадить на планету новейшие образцы техники — «Шквал», «Шилку» и «Смерч», как ситуация коренным образом изменилась. Они без особых проблем множили на ноль любую авиацию врага, превращая ее в гору обломков. Равно как и перемалывали в кровавый фарш пехоту противника.

Сходным образом системы залпового огня «Град» выжигали поселки и плотные колонны рабов сси-руук, отчего значительная часть населения с первых же дней превращалась армией Империи в хорошо прожаренные куски мяса.

Правда, это нравилось не всем. Он не раз уже наблюдал картину блюющих органиков — клонов не спасали даже респираторы, интегрированные в их шлемы.

И в который раз усмехался подобному. Солдаты, штурмовики, команда зачистки — как их ни назови, живые существа всегда остаются живыми. Со всеми вытекающими последствиями. Они устают, ошибаются, проявляют жалость и сострадание.

По этой причине он предпочитал использовать дроидов — привычка, выработавшаяся со времен Арканианской революции. Машины никогда не подводили, молча исполняли приказы и были в разы эффективнее органических бойцов. Особенно, если учесть, что на создание одного дроида, пусть и такого совершенного, как «небовик» второго поколения, затрачивается в сотни раз меньше времени и ресурсов, чем на выращивание клона — становится непонятно, по какой причине Император вообще обзавелся «органической частью» армии. Дроиды лучше. Конечно, на должность коммандос дроиды не слишком подходят — потому генерал и мирился с наличием в его армии отряда коммандос капитана Хермита.

Как бы ни отнекивался арканианец, командование в лице гранд-адмирала Трауна все же приставило к нему два корпуса штурмовиков — помимо названного 4-ого, наличествовал еще и 3-ий, который возглавлялся клоном Миском. Все они — уже побывавшие в бою, обстрелянные бойцы, отличившиеся при уничтожении народа вагаари. Несмотря на прекрасное обучение и экипировку, все без исключения корпуса, принявшие участие в той операции, понесли значительные потери. Биологическое и органическое оружие, которое применял враг, доставило немало проблем солдатам. И только крупные калибры свеженьких МСТА, доставленных прямиком из сборочных цехов на поле боя, переломили ход сражения. И, тем не менее, подчиненные Хельниору корпуса имели до трети «новобранцев» — недавно выведенных клонов, едва закончивших тренировочные курсы. Молодняк, который годится только на то, чтобы убирать трупы с улиц и сжигать их в огромных котлованах — последствиях орбитального удара флота по планете. Пускать их в дело — значит заранее обречь себя на неоправданные потери. А простаивать затем в тылу, дожидаясь пополнения, арканианцу не хотелось. Сси-руук показали отчаянное сопротивление даже для полчищ «небовиков» — два корпуса ящеры смяли бы за пару дней. А по информации Блока, резервов клонов не так и много, да и в других местах их потребность велика.

Так что, Хельниор не стремился выводить свои штурмовые корпуса на передовую. Не хватало слаженности между подразделениями, ветераны еще не успели поделиться своими знаниями с новичками. «Мгновенная память», с помощью которой каждому клону еще до рождения интегрировали необходимые знания, конечно, дело хорошее. Теория никогда не бывает лишней. Однако, не стоило забывать и о получении практических знаний солдатами. Каждый боец должен понимать, что должен быть максимально эффективен. Но, в отличие от дроидов, штурмовик должен вбить себе в подкорку, что его первостепенная задача — минимизировать ущерб от своих действий.

Чем, собственно, сейчас и занимались, пока их командиры участвовали в обсуждении предстоящего утреннего штурма столицы ящеров. Пусть атака будет производиться исключительно силами «небовиков» и боевых артиллерийских дроидов, штурмовикам все равно придется двор за двором, дом за домом, проводить зачистку, уничтожая тех, кто сумел первую волну атаки пересидеть…

— Любуетесь видами, генерал? — раздался женский голос из-за спины.

Хельниор медленно повернул голову, сопровождая глазами подходящую к нему синекожую экзотку, входящую в его командирскую палатку, разбитую на подступах к столичному мегаполису. Находившиеся рядом клоны вытянулись по стойке «смирно». Так близко они еще не имели дела с представителем самого Императора. Что ж, все когда-то бывает в первый раз. Встреча с большим начальством — не исключение.

Машинально отметив, что за девушкой шагнули две рослые молчаливые фигуры, затянутые в ставшую привычной для глаз граждан Закуула бело-серебристую броню Императорской Гвардии, он подошел к тактическому голотерминалу, наблюдая за тем, как сопровождающие девушку заняли места по обе стороны от входа.

— Леди Танн, рад вас видеть, — учтиво произнес он. Впрочем, по его голосу можно было понять, что офицеру абсолютно все равно. Эмоции для арканианца, коим он являлся на добрую половину своих генов, это роскошь. Которую не стоит применять к различного рода экзотам. Пусть и близким к человеческой расе.

— Взаимно, — ответила ему чисс, улыбнувшись. Что на мгновение сделало ее довольно… милой. — Как я понимаю, ваши дроиды практически закончили с покорением этого мира?

— Осталась столица, — пожал плечами генерал. — На данный момент — она не тронута. По нашей информации, именно там располагаются установки по отехниванию, которые интересуют Императора. Мы, — он кивнул в сторону двух клонов-командиров, — как раз заняты разработкой плана предстоящего штурма.

— Довольно оптимистично прогнозируете, — похвалила чисс. Но, следом за улыбкой, все эмоции на ее лице словно стерлись. — Операция по захвату столицы переходит под мое начало.

— По чьему приказу? — нахмурился Хельниор, сделав обоим клонам жест выйти. Маршалы, едва заметно кивнув, покинули командирскую палатку.

— Такова воля Императора, — сухо сообщила Танн. — Штурм столицы… требует крайне деликатного подхода.

— Из-за технологии отехнивания? — прищурился арканианец.

— Именно так, — согласилась леди Танн. — Не поймите меня неправильно. Вы крайне эффективны в вопросе уничтожения живой силы и инфраструктуры противника… Но промышленность столицы должна достаться Империи неповрежденной.

— Вас не устраивает использование мной дроидов? — хмыкнул арканианец, сложив руки на груди.

— Ничуть, — покачала головой чисс. — Военная доктрина Империи по той причине и предполагает наличие в армии дроидов и Штурмового корпуса — для широкомасштабных и «деликатных» атак…

— Не нужно учить меня моей работе, — сухо заметил генерал. — Мой бизнес — смерть. И поверьте, дела идут крайне хорошо.

— О, я в этом не сомневаюсь, — усмехнулась Сев’ранс, с шумом втянув прогорклый воздух, преисполненный вонью горелой плоти. — И, признаюсь, при других обстоятельствах, я бы даже помогла вам в тотальном уничтожении этих ублюдков. Но для Империи важнее сохранить эту технологию в целости.

— Мне так просто отойти в сторону и наблюдать за тем, как вы присваиваете мои заслуги? — проскрежетал арканианец. — Этого не будет. Я не претендую на чужую славу, но и своего не отдам.

— В этом мы с вами схожи, — улыбнулась девушка. — Однако, обсуждать приказы — не в моем стиле.

— Солидарен, — заметил Хельниор, бросив взгляд на затихающее огненное инферно на вражеской стороне. — Однако, думаю, можно достичь компромисса, не нарушая ни один из приказов и принципов.

— Вы — ходячая интрига, генерал, — улыбнулась чисс. — Хотелось бы выслушать. Надеюсь, это не займет много времени? Приданные мне корпуса уже заканчивают подготовку к началу операции.