Правдой, как и ожидалось, такое суждение было лишь наполовину. Да, я не зря вбухал сразу трешку, но и этого было недостаточно. Я стал слышать воду отчетливее, но даже так мне было трудно определить источник звука. В результате мне пришлось повторить эту операцию еще раз. В результате, лишь когда характеристика достигла отметки в двадцать пунктов, мне стало примерно ясно, с какой стороны река. В дополнение к этому мое зрение определенно стало острее, а в том, что я прежде назвал бы запахом леса, теперь отчетливо слышалось сочетание из нескольких ароматов: жухлая листва, свежая древесина, влажная земля, ягоды, звериный помет. Понимание последнего радовало гораздо меньше.

Поднявшись на ноги, я вновь прислушался к воздуху, и уже гораздо увереннее двинулся к первой намеченной цели. В первую очередь — вода, это продлит мою жизнь, и не даст слишком скоро помереть от обезвоживания. Кладбище я уже вряд ли так легко найду, даже если вспомню дорогу, а потому потребности нужно утолять. И если голод потерпеть еще удастся, то жажда убьет куда быстрее хищников. Последние, кстати, были единственной причиной моего недовольства выбранным маршрутом. Водопой — самое удобное место, чтобы подстеречь жертву. И если мне попадется обычный зверь, едва ли Первосвет сожжет его. В описании очень четко было сказано о целях, с которыми это оружие может работать. Чудовища и люди, отказавшиеся от человечности. Интересно, к какой категории подходит Нгхаон?

— Этот скелет рассуждал, как разумный человек. Но это самое "как" не дает покоя, — вслух произнес я, огибая очередные заросли. Утомление копилось, но болтовня с самим собой отвлекала от гудящих ног. — Ага, отвлечешься тут.

Идти последние метры приходилось вверх по склону, ноги то и дело съезжали по земле, но мои старания очень скоро были вознаграждены. Стоило лишь подняться на возвышенность, как плоды усилий стали очевидны. Взору открылась местность, почти лишенная растительности. Из-за потока воды этот участок леса не был столь заросшим. Судя по всему, река постепенно мелела, а деревья не успели захватить голые берега.

Подул легкий ветерок, донося привычные речные ароматы. Песок, водоросли, тина, все это пробуждало воспоминания из детства, столь соблазнительные, что глаза сами собой закрылись. Память невольно обращала меня к тем годам, когда мы с Серегой учили его сестрицу плавать. У Алисы были серьезные проблемы с глубиной, но она из личного упорства сама тянула нас к воде. Тогда, проводя в деревне все лето, мы часто выбирались к близкой реке, чтобы пожарить мясо или просто на весь день залезть в воду. Даже сейчас близость реки пробуждает ассоциации, образы в памяти. И я могу поклясться, что натурально чувствую легкую щекотку в носу из-за дыма.

— Дыма?! — несдержанно выпалил я, тут же прикрывая рот рукой. Почти инстинктивно упав на землю, я прислушался к ощущениям. Запах дыма мне вовсе не мерещился. Лесной пожар? Или же мне повезло нарваться на кого-то, кто умеет обращаться с огнем? Даже предположить боюсь, какой из вариантов хуже.

Склон в этой части берега был не слишком крутым, но обилие мелкого песка мешало нормально зацепиться за поверхность и слезть к воде. В результате пришлось цепляться пальцами, хватаясь за мелкую поросль. Несмотря на все попытки я все же не удержался разок, и цепляться пришлось уже зубами. Запах реки вблизи воды стал еще сильнее, но и дымок теперь чувствовался отчетливее. Все же, пересечь реку было правильной идеей. Дым поднимался из-за холма, образованного противоположным берегом. Единственной проблемой было лишь течение, что мешало перебраться на другую сторону. Благо, в этой части реки огромная глубина компенсировала ширину водной глади. Нужно было лишь хорошенько поднапрячься, и заплыв не составит большого труда.

— Вспомни детство. Это как езда на велосипеде, не забывается, — выдохнул я и отвел руки назад. При заплыве на короткие дистанции, как никогда, важен первый рывок.

Оттолкнувшись достаточно хорошо, иные пловцы преодолевают половину расстояния, до касания с водой. У меня не было ни вышки с трамплином, ни даже твердой почвы под ногами. Потому импровизированный прыжок оказался почти бесполезен, я пролетел над водой около полутора метров, после чего плюхнулся на нее всем телом. Упади я с большего расстояния, даже через ткань отбил бы себе живот, а так лишь издал прилично шума. Да еще и поток воды, врезавшийся в бок, резко потянул меня вниз по течению. Это могло стать проблемой, ведь там русло шире, и выбраться на берег будет не так легко. Игнорируя течение, я сосредоточился на движении к своей цели. Несмотря на затраченные усилия и речную прохладу, на сухой песок я все же выбрался. Такое можно было назвать успехом, достигнутым малой кровью. Кровь? Да, именно, ведь я не был бы собой, не получив травму даже в такой операции. Порезанное об острую ракушку колено я моментально залечил магией. Благо с парой потраченных ХП исцеление справлялось мгновенно, а о царапине напоминало лишь мелкое пятнышко на мокрой одежде.

И все же, меня снесло на приличное расстояние от места спуска, но я еще слышал запах дыма, и как ищейка мог добраться до источника. Хотя, не нужно быть гением-нюхачом, чтобы понять, что запах доносится вместе с ветром. Откуда дует, там и надо искать огонь.

Тихо и осторожно пробираясь вдоль берега, я то и дело был вынужден огибать кусты и заросли, чтобы не шуметь. Вдобавок ко всему мои попытки стать незаметным выглядели нелепо. Я то и дело прижимался к деревьям, озирался по сторонам и старался бесшумно таиться у невысоких кустарников. Желание быть незаметным, как и внимательность, в разы обострилось, когда в поле зрения впервые мелькнул костер. Ноздри защекотал запах жаренной рыбы, пепла, отчего рот непроизвольно наполнился слюной, а желудок непроизвольно свело.

Будь моя воля, я бы вышел из укрытия, но смущали фигуры, расположившиеся у огня. Троица человек, жаривших столь аппетитную рыбку, выглядела небезопасно. Впрочем, то же самое я, наверняка мог бы сказать о любом человеке этого мира. Уровневая система подразумевает вечные сражения за опыт, а значит, волей-неволей станешь выглядеть бывалым воякой. И хоть лица рассмотреть не удавалось, отсутствие бороды на одном из лиц выдавало противоположный пол. В родном мире это значило как минимум двукратное снижение шансов для таких как я и почти стопроцентную гарантию получить по лицу. Почему-то многие мои "случайные" знакомства с барышнями приводили к такому финалу.

В спину неприятно подул ветер, от чего по телу прошлась дрожь. Едва ли я отвлекся дольше чем на секунду, морщась от прохлады, но когда я вновь поднял глаза, огня видно не было. В полуметре от меня стояла женская фигура в облачении из смеси кожаной брони и ткани. Лишь местами уязвимые части прикрывала кольчуга из тонких металлических колец.

Сиррис Аликан, Уровень 68.

— Лёк, ты же установил тревожный периметр? — почти рыкнула женщина, даже не обернувшись в сторону спутников.

Ее грозный голос контрастировал с довольно привлекательным внешним видом. Последнее было сложно не отметить, даже с моего ракурса. Я ведь так и сидел на корточках, будто кусты могли спрятать меня от погибели в лице Сиррис. Ее уровень был в десять раз выше моего, и это в нубской локации у самого старта. Разве я не должен был по закону жанра выбраться в деревеньку или начальный город, где мне дадут квест на кроличьи шкурки?

— Я… — не знаю, как собирался оправдываться. Да оно и не надо, меня все равно перебил мужской бас.

— Само собой. Мой периметр охватывает почти полкилометра, и я знаю, кто и когда проходит через его границу, — невозмутимо отозвался один из мужчин. Судя по всему, тот самый Лёк. — Но, судя по всему наш случай недостаточно силен, чтобы эта способность распознала его.

— Седьмой уровень, — констатировала Сиррис, считав мои характеристики. — Александр, голый новичок.

— Не такой уж и голый, — неуверенно ответил я. Реплика вновь была проигнорирована, так как женщина ощутимо потеряла интерес к моей персоне. Чувствуя себя не в своей тарелке, я нахмурился и стал подниматься на ноги. Именно в этот момент мне наглядно продемонстрировали, что отсутствие интереса не тождественно игнорированию. Стоило мне выпрямиться, как тонкое лезвие шпаги легло мне на плечо.