Ну ладно.

Я бочком обошел секретаря Челия, просочился в свою комнату и прикрыл дверь. Гром, правда, пытался сунуться следом, но Охира его не пустил.

Спасибо и на том.

Быстренько обшарив свой не очень богатый гардероб, я прихватил один из новых костюмов, грустно поглядел на любимую кровать и, тяжело вздохнув напоследок, вышел обратно в коридор.

Магическая дуга портала уже мерцала в центре прихожей спокойным синеватым светом.

– Мистер Гудвин, умоляю вас, быстрее! - протараторил Гром, от нетерпения нервно приплясывая на месте. - Заходите же! Скорее!

– Не волнуйся, Гудвин, я иду тоже, - произнес Охира.

А, вот как.

Ну, если Охира идет с нами, значит, действительно волноваться не о чем. Я отбросил лишние мысли и смело сделал шаг, погрузившись в синюю рябь перехода.

Мда.

Убедительно советую никому не пользоваться порталом в плохом самочувствии. Может кончиться очень плачевно.

Мне показалось, что огромная центрифуга затрясла и заколотила по моим больным костям и мышцам, пытаясь выжать из меня все соки. Хорошо, что обед, съеденный в лагере настоятеля Иеронимуса, уже успел частично перевариться, а то бы я точно попрощался с ним.

Даже Великий Челий, увидев по окончании перехода мои выпученные глаза и высунутый язык, от удивления чуть не свалился с дивана.

– Гудвин, с тобой все в порядке? - спросил он встревоженно.

– Да, да, нормально, - прохрипел я, борясь с приступами головокружения и дрожью во всем теле. - Можно я присяду только.

Я плюхнулся в кресло и в изнеможении закрыл глаза.

– Извини, что пришлось вот так тебя встретить, - продолжил Челий. - Однако трое Исполнителей уже через пару магоминут зайдут к тебе в квартиру. Сомневаюсь, что тебе хочется с ними поговорить.

– Вы знаете, я страшно хочу только одного: принять теплую ванну и отдохнуть, - пробормотал я, не открывая глаз. - Спасибо за заботу, конечно. Но, честно, я и не предполагал, что человек может так устать.

– Ванна готова, - в голосе Челия забегали смешливые искорки. - Кровать тоже. Иди мойся и ложись спать. Ты сейчас в самом безопасном месте на Земле. А о делах завтра поговорим.

О!

Вот за это отдельное спасибо!

Секретарь Гром уже что-то нашептывал на ухо координатору, когда я разлепил глаза и оторвал просто неподъемное тело от кресла. Охира каменной статуей стоял у окна и что-то разглядывал вдали.

– Гром, проводи Гудвина до ванны, - сказал Челий. - И покажи сразу, где он может выспаться.

– Хорошо, координатор, - тряхнул головой Гром. - Сюда, мистер Гудвин.

Ванна оказалась восхитительно горяча и довольно вместительна.

Смыв с себя не меньше тонны грязи, я одел наконец чистую одежду и, прошмыгнув по безлюдному дворцовому коридору, проник в маленькую комнатку, где меня уже дожидалась уютная мягкая кровать.

Мысли еще пытались вяло трепыхаться. Но я пресек эту инициативу самым жестким способом, решительно положив голову на подушку.

Время отдыха, однако.

Думать будем позже…

Позже.

Просторная уютная комната, освещенная парой неярких светильников и живым пламенем камина в углу. Координатор Челий, сидящий в кресле, с задумчивым видом смотрит на собравшихся вокруг людей.

Все наиболее приближенные к координатору лица в сборе. Лазарь, Шаман, учитель Нерк, Охира.

Ну и я.

– Предлагаю вначале послушать Гудвина, - произносит Челий. - Потом будем делать выводы.

Никто не возражает.

Всем интересно, где я пропадал столько времени и как смог выбраться. Мне и самому, кстати, любопытно обобщить все, что произошло со мной. На свежую голову, так сказать.

– Рассказ будет долгим, - предупреждаю я.

– Мы слушаем тебя, - кивает Челий.

Ну ладно.

Я сосредотачиваюсь и начинаю рассказывать с самого начала. О том, как на рауте леди Аурии получаю предложение от Споракса расследовать непонятные причины бегства рабочих с производственных линий компании "Магический быт". Как с группой независимых экспертов оказываюсь на предприятии в Индастритауне. И как попадаю там в простенькую ловушку, организованную специально для меня, наивного.

Ну а дальше - Отрезанный мир. Рудник, шептуны-вампиры, добрая традиция кормить кровососов бесполезными рабами, братья-Стервятники, придумавшие невероятно сомнительный план бегства, и в конце удавшегося-таки бегства - секта Спасения и настоятель Иеронимус, отправивший нас обратно на Землю через нору Червяка.

Тишина.

Витающее в воздухе удивление.

– После того, как ты исчез, никто больше в Индастритаун попасть не может, - произнес наконец Челий. Его лицо выражало крайнюю обеспокоенность тем, что я рассказал. - Группа экспертов, с которыми ты был на предприятии, также не вернулась. Не вернулся и господин Споракс.

– Как это - не могут попасть в Индастритаун? - не понял я. - А порталы? А вы сами?

– Переход, нацеленный в Индастритаун, выбрасывает всех желающих на Мертвое Плато планеты Эпсилон Лебедя, - сказал Челий, нахмурив седые брови. - Я после попытки создать портал своими средствами оказался на Северном полюсе Земли в окружении стаи голодных пингвинов. Похоже, какой-то очень мощный маг повесил над всей территорией Индастритауна особое заклинание, изменяющее направление перехода. Я сквозь этот заслон пробиться не в силах.

– А, Прыгун, - пробормотал я себе под нос. - Знакомая штуковина.

Я прекрасно помнил, как относительно недавно вместо Заповедной низины портал выкинул меня в лесах Пекоса, планеты Альфы Центавра и что из этого всего вышло в итоге.

– Что самое плохое, неизвестно, что случилось с жителями города, - продолжил Челий. - Объединенная полиция собирается организовать рейд через Глубинные земли, однако я попросил пока этого не делать. Если город захвачен, то нужно ждать требований от того, кто это сделал. Пока этот загадочный лидер ничем себя не выдал.

Я заморгал глазами.

Город захвачен? Это что же получается? Интервенция Земли? Но у кого хватит сил накрыть магическим колпаком целый город?!

– Нужно срочно создавать астрального посланника, - глухо промолвил учитель Нерк. - Очевидно, что первой целью неизвестных было избавление от Гудвина. Недаром после его чудесного возвращения на Землю мы сразу обнаружили боевую группу Исполнителей. Думаю также, что все случившиеся события как-то связаны между собой.

Лазарь с Шаманом согласно кивнули.

– Ты готов, Гудвин? - прямо спросил меня Челий. - Ситуация вышла из-под контроля. Действовать нужно немедленно.

Я сглотнул.

– Ну, раз немедленно…, - неуверенно протянул я. - Тогда готов. - И торопливо добавил: - Надеюсь, пить ничего не придется?!

От того, что каждый норовит напоить меня какой-нибудь дрянью, спокойствия на будущее как-то не прибавлялось. А вдруг все эти зелья, что я регулярно хлебаю, дадут потом нехороший эффект?!

– Нет, нет, - успокоил меня Челий. - Пить ничего не нужно. Шаман тебя только окропит. Подойди к камину, Гудвин, и смотри на пламя.

Чувствуя неуютное волнение, я встал с кресла и подошел к камину.

– Не оборачивайся, - мрачно буркнул мне Шаман. - Не то будет больно.

Больно?!

Глаза прилипли к зыбким красным языкам, пляшущим в камине. В следующий миг мне на голову упало несколько капель. Я услышал тихое невнятное бормотание нескольких человек позади себя…

Впрочем, почему позади?

Впереди.

А еще я обнаружил, что вокруг было очень темно. Несколько одетых в фиолетовые плащи фигур мягко скользнули по коридору передо мной и замерли возле закрытой двери.

Налетчики?!

– Не связывайтесь с учителем, - прошипела одна из фигур. - Помните, нам нужна только книга.

– Надеюсь, вторая группа справится с Гаррохом, - пробормотала другая тень. - Вечно он сует нос туда, куда не следует. Если Челий сможет вслед за Иеронимусом нащупать вход в нору Червяка, про руду можно будет забыть.

Говоривший шевельнул рукой, пытаясь поправить слезший на глаза капюшон, но вместо этого случайно зацепил его рукавом плаща и полностью смахнул с головы. Увидев его лицо, я открыл рот.