"Так, ну все, можно считать, что дело в шляпе!" - подумал я не без некого горделивого торжества. - "Связь Скупова с криминалом доказана, свидетели есть (это я про Просперо, который, естественно, также наблюдал эту картину). Таким образом, остается накрыть эту паленую контору, да еще и денег получить за поимку особо опасных преступников. Красота!"

– А вот и долгожданный подарок! - внезапно раздался сочный веселый голос откуда-то справа, грубо прервав мои радужные мечтанья.

Я повернул голову.

Великий Челий!

Похоже, это был сам Скупов, судя по описанию, данному мне Гассаном еще два дня назад. Да, все верно: нос картошкой, маленькие глазки, приличная телесная комплекция, лысая голова, и, что главное, наполовину отсутствующее правое ухо.

Вот так сюрприз!

Да, но как он был одет!

Красная развевающаяся туника, красный плащ, пристегнутый к плечу огромной золотой брошью в виде многоногого паука, и венчала этот наряд маленькая красная круглая шапочка, неизвестно как закрепленная на лысом темечке.

Ну как вам, а?

Где-то я читал, что раньше на Земле так одевались кардиналы Святой инквизиции, палившие на кострах ведьм и колдунов. Теперь, похоже, эта мода перешла к торговцам магических ингредиентов.

– Мы хотим получить наше золото, Скупов, никаких подарков! - скрестив руки на груди и прищурив глаза, проговорил Худой. Толстяк, хлопнув себя по пузу бревноподобной рукой, согласно закивал головой. - Все, что ты просил, ты получил, поэтому пора расплатиться!

– Э-э, не так быстро! - шутливо погрозил сосискообразным пальцем Скупов, подходя к братьям. Его красное лицо, смахивающее на объевшегося плюшек пекаря из известной всем магорекламы, хитро скривилось. - Вначале я должен удостовериться, что печень годится.

"Там что, печень?! Чья?!"

– Смотри! - Худой сдвинул крышку коробки. - Все, как ты говорил!

Скупов наклонился над коробкой, сделав сильно озабоченный вид. Вначале как следует принюхавшись, он потыкал пальцем содержимое коробки, а затем даже лизнул языком слизь, что прилипла к его пальцу.

– Да, все верно! - наконец признал он, тщательно продегустировав содержимое. - Как я и просил. Хорошо! Я доволен. Но золото вы получите только после захода солнца, как договаривались. Пока же можете чем-нибудь заняться и не путаться у меня под ногами!

Скупов неожиданно страшно сверкнул глазами на Стервятников, так, что их непостижимым образом отбросило шага на два от котла. Худой злобно оскалился и сжал кулаки, однако толстяк стальной хваткой взял его за руку и силком потащил к палатке, успокаивающе что-то втолковывая на ходу.

Лицо Скупова меж тем приняло добродушно-спокойное выражение, словно и не было только что никакого взрыва эмоций. Он постоял немного, о чем-то раздумывая и помахивая рукой перед носом, а затем направился к пирамиде, негромко произнеся какую-то фразу. Брошь на его плече вспыхнула, словно впитывая в себя интенсивность голубых лучей клетки. Грани пирамиды поблекли и обесцветились, в мгновение став практически прозрачными, гудение конусов почти полностью стихло.

Скупов удовлетворенно хмыкнул и, подойдя вплотную к грани пирамиды, остановился напротив неподвижного силуэта пленника, скрестив руки на груди.

Человек, неподвижно сидящий в центре пирамиды, пошевелился, а затем моя бедная нижняя челюсть просто упала на землю.

Не подумайте, что я внезапно стал разваливаться. Ничего подобного. Просто в клетке сидел… Великий Челий.

Великий Челий! В КЛЕТКЕ!!

Я аж вспотел от напряжения. Потому что никак не предполагал обнаружить Великого Челия в Заповедной низине, и уж конечно даже в самых кошмарных снах мне не могло присниться, что Челий, лучший колдун Земли, будет заключен в клетку, да не каким-нибудь великим магом, а простым торговцем магическими ингредиентами.

– Ну что, Челий, где же твои коллеги из Объединенного Совета, а? - спросил Скупов своего пленника веселым голосом. - Нету? И не будет!

Скупов щелкнул пальцами, и грани пирамиды внезапно яростно вспыхнули на миг.

– Вы всегда были против слияния магии и техники, умники из Совета, хоть и стали использовать Синтез под нажимом ультраправых. Поэтому ты бессилен сегодня, Челий!

Видимо, разговор этот начался довольно давно, и для Скупова эта тема была необычайно важной. От избытка чувств он начал медленно прохаживаться взад-вперед, пошевеливая пальцами на животе.

– В храмах Спасения мои люди обнаружили методы использования новейших технологий на основе энергии Синтеза. Но этот секрет тщательно охранялся лучшими из боевых монахов, и поверь, Челий, ты даже не догадываешься, на что они способны, эти безумные зомби. Немало крови пролилось, прежде чем я смог достать их секретные разработки!

Он остановился и обратил взгляд маслянистых глазок на Челия. Я же пытался сообразить, при чем тут религия Спасения. Смутно припоминалась давняя резня, которую учинили в лабораториях Спасения неизвестные. Тогда эта история большого шума не получила, потому что секту Спасения не любили многие, в том числе и Координатор Челий.

– Вот тогда я понял, от чего отказалась Земля! - продолжил Скупов воодушевленно. - Энергия си, способная решить все проблемы человечества, доступная и дешевая. Я был прав в своих исканиях, а ты сел в МОЕ кресло Главы Совета. Разве это справедливо? Разумеется, нет. А сейчас все должно встать на свои места.

По-видимому, Челию надоело слушать этот бесконечный монолог.

Бережно сомкнув ладони на мгновение, Челий развел их в стороны, и между ладоней засиял яростным светом огненный шар, разбрызгивая во все стороны снопы искр. В следующую магосекунду шар с ревом врезался в грань пирамиды, правда, только затем, чтобы отразиться от нее и уйти по наклонной траектории вверх, в точку сцепления трех сторон пирамиды. Бессильно зависнув в самом верху, шар постепенно истаял в воздухе, так и не вырвавшись на свободу.

– Если бы не твоя клетка, неизвестно, глумился ли ты сейчас надо мной! - негромко прозвучал спокойный звучный голос Челия. - В нынешней ситуации нам не о чем разговаривать!

Он отвернул лицо и бросил взгляд на заходящее солнце, истекающее кровавыми лучами.

– Ну почему же не о чем? - хитро прищурил маленькие глазки Скупов. - Мне так кажется, есть о чем. Ты вот, например, не хочешь ли узнать, почему к тебе не пришла помощь до сих пор?

– Может, из-за того, что ты сообщил о том, что я гощу у тебя, и Совету не о чем волноваться? - иронично поднял седую бровь Челий.

– Ха-ха, хорошая шутка! - искренне восхитился Скупов, хлопнув в ладоши от избытка чувств. - Но нет! - он скромно потупил глазки. - Ты не угадал. Дело все в том, что эта пирамида поглощает не только твои магические выкрутасы, но и все твои жалкие попытки связаться с кем-нибудь через астрал. Так что оставь их, и не трать силы зря!

– Вот оно что! - медленно проговорил Челий, скрестив руки. - Понятно. Но скажи, что тебе все-таки нужно от меня? Не только же ради своего удовольствия ты заточил меня в этот саркофаг?

– Всему свое время, всему свое время! - захихикал Скупов, потирая руки. - Но погоди! Кажется, у нас появились еще слушатели!

Он поднял вверх палец, словно призывая прислушаться.

Я обмер.

Неужели нас с Просперо заметили?

Мне совсем не улыбалась перспектива сесть в клетку вместе с Челием, однако если уж он туда попал…

– Учитель, что делать? - прошептал я, чувствуя, как побежали мурашки по спине.

Что-то говорило мне, что к Скупову в клетку лучше не попадаться.

Ответа не было.

Я прошептал чуть погромче. То же результат.

Я протянул руку вперед, собираясь дотронуться пальцем до невидимой спины Просперо… и обмер во второй раз. Пальцы нащупали пустоту.

Похоже, я остался один.

Сердце стало биться с утроенной скоростью. Но паника не успела намертво опутать меня стальной цепью, потому что я, ошалело крутя по сторонам головой, вовремя заметил две существенно важные вещи. Во-первых, взгляд Скупова был направлен вовсе не в мою сторону, а в прямо противоположную, так что неизвестных слушателей, слава Челию, он ждал с другой стороны. А во-вторых, на примятой траве в шаге от меня, под кустом паутинника, аккуратно лежал маленький сверток бумаги.