Великий Челий!

Судя по всему, нынешний "обед" японец приобрел в одном из безумно дорогих восточных ресторанчиков, владеющих старинными секретами поваров Чайнатауна. Я никогда не имел столько денег, чтобы питаться в них, однако некоторые блюда, объявившиеся сегодня в моей квартире, мне были все же знакомы. Например, морской угорь, хитрым образом приготовленный с крупными зернами риса. Или ароматный шашлык из мяса птицы, нанизанный на тонкие деревянные прутья…

– У меня знакомый человек в "Сакуре" работает, - сообщил Охира. - Он согласился готовить для нас еду два раза в день. Цена небольшая - триста золотых в месяц. Курьер, когда понадобится, тоже входит в оплату.

Я поперхнулся.

Триста золотых?!!

– Это совсем недорого за качественную еду, - сказал Охира, с интересом наблюдая за моей реакцией. - Добывать сейчас настоящую рыбу в морях очень трудно. Появилось много странных существ, обитающих в глубине. Рыбаки работают только под охраной магов Академии и наемников с Веги. Да и в сельское хозяйство не так много людей рвется. Проще концентраты делать.

Я нахмурился.

Да. Об этой проблеме я краем уха слышал.

Фермы, обеспечивающие города Земли продуктами питания, нередко подвергались нападению разных тварей, попадающих на планету через зоны нестабильного пространства, несмотря за пристальный надзор магов. Отсюда дороговизна натуральных продуктов питания. С морским промыслом было еще сложнее, и не удивительно. Разве ж можно выловить всех тварей, просачивающихся в океаны?

Зато предприятия по выпуску магоконцентратов богатели, создавая свой огромный ассортимент всего из одного сорта особой травы, родом с Альтаира. Естественных врагов у этого растения на Земле не было, птицы и насекомые избегали огромных коричневых полей, разбросанных в разных областях планеты. Рабочим оставалось только собирать богатые урожаи и перерабатывать их затем на заводах Индастритауна…

– Пробуй! - прервал мои мысли Охира. - После этого цена не покажется тебе слишком большой.

Под руководством японца я осторожно обмакнул кусочек угря в какую-то темную жидкость, подержал там немного, затем посыпал мясо специями и медленно запихнул в рот.

Хм.

Вкусно! И даже очень!

Ну-ка, а теперь шашлычок попробуем…

О-о! Восхитительно!!

Ну что ж.

Решительно засучив рукава, я прекратил снимать пробы и приступил к обеду основательно, тем более что аппетит разыгрался не на шутку (после долгих проб-то немудрено).

Излишне говорить, что вдвоем с Охирой мы умяли все принесенные им продукты в рекордно короткие сроки…

– Мне завтра со Спораксом в Индастритаун ехать надо, - сказал я Охире, в приятной истоме развалившись на стуле и поглаживая туго набитый желудок. - На осмотр предприятия.

– Утром договорился? - спросил японец.

– Ага, - кивнул я. - Вообще, странное дельце, надо сказать. У него рабочие с производства бегут, работать некому. А леди Аурия конкурентный поток открыла и, по словам Споракса, рабочих к себе переманивает. Как думаешь, может такое быть?

– Не знаю, - пожал плечами Охира. - Все может быть. Ты один едешь, без меня?

– Да, скорее всего, - нахмурившись, ответил я. - Привлекать излишнее внимание нельзя, а если я появлюсь с телохранителем, то вряд ли возможно будет остаться особо незаметным.

– Тебя по маговизору показывали, не забыл? - напомнил мне японец. - На Совете притом. Люди такое хорошо помнят. Впрочем, решение твое. Если решил идти один - так тому и быть.

Я молча кивнул.

А чего?

Второго плаща-невидимки у меня не было, а значит, основную работу все равно придется проделывать на свой страх и риск. Со своей стороны Споракс наверняка обеспечит мне достойный вариант отступления, поэтому дергать Охиру в Индастритаун только как прикрытие смысла не было.

– За день я управлюсь, - сказал я японцу после паузы. - В любом случае, послезавтра у нас особая операция с Челием. Если на предприятии Споракса ничего выяснить не удастся, придется уже после нее наведаться на завод к леди Аурии. Правда, мыслей, как это сделать, пока никаких. У нее там охраны - страшно подумать. Может, ты что посоветуешь?

– Хочешь использовать меня в своей работе? - усмехнулся Охира, сверкнув узкими темными глазами. - Хитер. Однако не забывай, что я лишь твой телохранитель, а не помощник в сыскных делах. Мне-то это зачем?

– Ну как, - смутился я. - Мы же сейчас в команде вроде как. Значит, надо помогать друг другу. Разве нет?

– Хм, - пробормотал Охира. - Ладно. Постараюсь через свои источники что-нибудь разузнать о новом заводе Аурии. Но положительный результат не обещаю. Леди Аурия - очень крепкий орешек даже для Объединенной полиции. Слишком влиятельная фигура в Космотауне.

– Спасибо, друг, - искренне поблагодарил я Охиру. - Если тебе что-нибудь понадобится, тоже обращайся. Договорились?

– Хорошо.

Охира кивнул и снова усмехнулся.

Обед, а точнее, уже скорее ужин, был окончен. Японец направился в свою комнату заниматься одному ему известными делами. Я тоже пошел к себе, дабы еще раз тщательно прокрутить в голове все пункты завтрашней операции.

За этим занятием нежданный сон меня и подкараулил.

Вначале я увидел свет.

Он был ослепительно розовый, теплый и невероятно прекрасный. Все волнения и тревоги таяли в его лучах.

Затем свет погас.

Облако тьмы словно огромная чернильная клякса вытеснила розовый струящийся световой поток, поглотила его в себе. Бездна отчаяния сорвавшимся с цепи зверем заворочалась внутри моей души…

Внезапно все изменилось.

Плоская каменистая равнина, заполонившая от края до края пришедшую на смену тьме серую бесконечность, притянула мою сущность к поверхности. Пошевелиться я не мог. Неожиданно вязкая почва расступилась и плотно охватила лодыжки.

Рой разноцветных искр сгустился и заплясал над двумя массивными покатыми валунами, лежавшими неподалеку от меня. От их мельтешения зарябило в глазах. Я на мгновение зажмурился, спасая зрение от болезненной ряби, а когда открыл глаза вновь, обнаружил на горбах валунов две странные неподвижные фигуры, стоящие лицом друг к другу.

Они были совершенно разные, но несмотря на это, где-то все же похожие.

Первый, невысокий, плотный, в ярком зеленом плаще и сильно потрепанной шляпе-сомбреро с укороченными полями. Второй, высокий, худощавый, в черном плаще с багровой оторочкой и бархатном иссиня-черном котелке на голове. Черты лиц обоих людей размывали клубы тумана, хаотично плавающие под нависающими краями головных уборов.

Меня они не видели.

После нескольких мгновений тишины между ними завязался неспешный разговор.

– Здравствуй, враг мой.

– Здравствуй, враг мой. Снова здесь?

– Да, снова. Итак, с местностью определились. Как насчет правил?

– Время еще есть. Я сообщу тебе о своих предложениях.

– Хорошо. Я поступлю также. И еще, Механик. В этот раз Психос выиграет, ты знаешь это. Может, сведем битву к пустой формальности Договора? На моих условиях, разумеется?

– Блажен, кто верует, тепло ему на свете. Жаль, ты не знаешь, что такое тепло и свет. Мой ответ неизменен.

– Хорошо. Тогда до скорой встречи, враг мой.

– До скорой встречи, враг мой.

Тишина.

Равнина всколыхнулась порывом ветра и осиротела, оставшись один на один со мной. Но это продолжалось недолго. Вдалеке, на самой границе видимости, я заметил несколько крохотных точек, движущихся в мою сторону. Разглядеть, кто направлялся сюда, было невозможно, но покрывало тьмы, мягко облегающее неизвестных, я видел четко.

Повернув голову в другую сторону, я смог разглядеть вдали еще несколько движущихся точек, на этот раз в покрывале неяркого розового сияния. После этого каменистая равнина неожиданно поблекла, сменившись серой бесконечностью, а затем исчезла и она, превратившись в пустоту, безликую и безмятежную…

…Холодно.