И, о чудо!

Она откликнулась!

Вначале из бесформенной пустоты выплыла потрясающая воображение картина ночи. Звездное небо, призрачным зеленоватым свечением подсвечивающее густую лесную чащу, и три луны на черном ночном куполе.

Затем картинка резко сменилась. Я словно бы глядел вверх, стоя где-то на четвереньках, а надо мной в освещенном лунами небе плавно пролетало темное пятно. Чувство опасности молниеносной вспышкой заставило напрячься мои мышцы. А затем все вдруг исчезло. Ни неба, ни пятна.

Только короткий мазок воспоминания.

Слишком короткий…

– Эй! Ты не заснул там, случайно? - тревожным шепотом окликнул меня толстяк, заерзав на месте.

– Нет, - ответил я, открывая глаза. - Просто задумался. Так о чем мы говорили?

Честно сказать, настроение после случившегося "чуда" у меня только ухудшилось. И я понимал, почему. Светлая надежда на то, что память вернется сразу вся, не оправдалась.

А что, если прошлое так и останется лишь жалкими обрывками, всплывающими иногда в голове?!

– Мы говорили о моем плане, - напомнил толстяк, нервно теребя свою жидкую грязную бородку. - Вы согласны попробовать?

– Не знаю, - хмуро сказал я. - Шанс, что он удастся, очень мал.

– Это лучше, чем гнить в этой вонючей клетке, - буркнул толстяк. - Судя по твоему виду, ты вряд ли протянешь до следующего нападения на цитадель. А твоего напарника уже завтра вечером отпустят погулять к шептунам. Ладно. Вот что я решил. Забирай свое барахло. Только осторожно. Если кто увидит, все потеряно. И помни: завтра после полуденного отдыха. Уверен, ты все сделаешь верно.

Он осторожно повернулся на бок и извлек из-под обрывков одежды небольшой квадратный предмет.

– Как решишься использовать, приложи к экрану палец. Вот здесь. Только раньше времени этого не делай. Всплеск энергии могут заметить. И не забудь взять то, что валяется у вас в соломе. Без нее эта штука работать не будет.

Толстяк сунул мне в руку таинственную вещь и, многозначительно кашлянув, пополз прочь.

Однорукий, все это время сидевший к нам спиной и следивший за обстановкой вокруг клетки, пополз вслед за ним.

– Ну, что делать будем? - шепотом спросил я у напарника, вертя в руках гладкую квадратную вещицу.

Держать ее было удобно и даже как-то… привычно. Но в памяти больше ничего не прояснилось.

Совсем ничего.

– Я не знаю, - суховато ответил напарник. - Решать тебе. До завтрашнего дня еще есть немного времени.

Услышав тон ответа, я мысленно дал себе хорошего пинка.

Ну, болван! Нашел у кого совета спрашивать!

Человека завтра отдают на съедение, а я интересуюсь его мнением по поводу организации побега. Понятно, что если появится хоть малейший, самый мизерный, шанс, напарник им воспользуется, не задумываясь.

Я плотно сжал челюсти.

Конечно, я должен ему помочь. Но чтобы помощь удалась, а не провалилась с треском, необходимо совпадение многих случайных составляющих. Например, обещанное нападение на цитадель. Я очень сомневался, что Однорукий даже в гневе сможет справиться со всеми надсмотрщиками сразу. Скорее, наоборот. Да и с чудодейственной вещицей разбираться надо будет быстро и сразу, ведь времени-то спокойно поковыряться в механизме никто не даст.

Ладно.

– Если надсмотрщиков действительно снимут с охраны рудника, будь готов, - пробормотал я напарнику на ухо. - Попробуем. Где вторая вещица?

Не говоря ни слова, напарник уполз в темноту, чтобы через мгновение вернуться.

– Вот! Возьми.

– Нет, ты возьми, - я оттолкнул его руку. - Мне две не спрятать под одеждой. Отдашь, когда понадобится.

– Хорошо, - сказал напарник, убирая руку. - Спасибо, друг…

Все рабы уже давно спали мертвым сном.

Непроглядная тьма окутала внутренний двор цитадели. Костерок, жалкой искрой тлеющий в бараке надсмотрщиков, беспомощно потерялся в чернильном супе. Впрочем, глаза постепенно стали привыкать к темноте. Может, поэтому-то я и уловил зыбкое плавное движение неподалеку от грубых досок клетки.

И неподалеку от нас.

– Смотри!! Что это?

Я испуганно толкнул напарника вбок.

– Шептуны! - выдохнул он, откатываясь подальше от этой стороны клетки. - Проголодались, твари!

Видно было очень плохо.

Я только понял, что шептунов было несколько. А еще я понял, что они умеют летать. Тень одного из них пронеслась прямо над крышей клетки, обдав нас прохладным потоком воздуха.

Потом твари исчезли.

У напарника зубы мелко стучали друг о друга.

– Говорят, они вгрызаются в шею и выпивают у жертвы кровь, - невнятно прошептал он. - Эх. Душно здесь…

Небо!

Еще некоторое время я тревожно оглядывался вокруг, проверяя, не вернулись ли шептуны.

Затем необоримая усталость взяла свое.

– …ВСТАТЬ! ПОДЪЕМ!

Утро третьего дня было точно таким же, как и предыдущее.

Единственно, что боли в стертых ладонях я уже не чувствовал. Я вообще ладоней не чувствовал, как и многих других частей тела. Исключение составляла совершенно не отдохнувшая за ночь гудящая голова, которая по моим ощущениям еще и распухла вдвое против своих обычных размеров.

Скудный рабский завтрак прошел как в тумане.

В себя я начал немного приходить только по дороге в рудник. А там - все сначала. Тьма, нехотя разбавленная тусклым мерцанием рудной породы. Спертый воздух. Окрики надсмотрщиков. Хищный свист кнутов…

И странный шепот в ушах.

Хм.

Вначале я подумал, что у меня начались галлюцинации. Но шепот упорно пробивался сквозь мерные удары кирки, становясь то сильнее и реальнее, то затихая.

Затем я и слова разобрал.

– Ты, - шелестел голос. - Я узнал тебя. Узнал. Ты. Я узнал тебя. Узнал. Ты. Я узнал…

Слова не менялись. Снова и снова они шелестели в моей голове. Наконец, я не выдержал.

– Ты ничего не слышишь? - хрипло спросил я у напарника. - Никакого голоса?

– Нет, - отозвался он, мутным взглядом посмотрев на меня. - Ничего.

– Кто-то шепчет мне в уши, - сказал я.

Напарник не ответил.

Сегодня я видел, что работать он действительно больше не может. Не успевает взмахивать киркой в нужном ритме.

Я пока успевал. А он - нет.

Рокс несколько раз заходил в наш забой. Когда рабов наконец согнали в центральном стволе шахты, чтобы выпить воды и отдохнуть, на ногах напарника багровели четыре рубца от кнута.

– Ты как? Еще держишься? - с тревогой спросил я.

Меня самого ноги еле держали. От мерзкого шепота сильно гудела голова, да еще на руках лопнули кровавые волдыри.

Но напарник был совсем плох.

– Ага, - пробормотал он. - Держусь. Эх. Душно здесь. Похоже, отбой сегодня. Ошибся толстяк. Быть мне…

Договорить он не успел.

Со стороны выхода из рудника раздался гулкий топот. Чешуйчатый охранник, тенью возникнув из темноты, что-то шепеляво крикнул и сразу поспешил обратно.

Волосатый верзила-надсмотрщик выругался.

– Отдых окончен, свиньи, - грубо буркнул он. - Все по забоям. Ну?!

Я встал, растерянно оглядываясь.

Неужели толстяк оказался прав, и надсмотрщиков отзывают на стены?! Да не может такого…

– Убедился, что я был прав? - прошептал рядом знакомый голос, вторя моим мыслям. - А, ГУДВИН?!

Бабах!

Если бы в темной шахте, освещенной лишь парой чадящих факелов, взошло солнце, меня бы и то тряхнуло меньше.

Ощущение было примерно такое, словно меня в лицо ударила копытом беговая лошадь. Однако никакой лошади поблизости даже и не наблюдалось. Просто в мою бедную голову вернулась память.

Да, представьте себе! Память. Вся. Сразу. Как я и мечтал.

Небо, но почему же так больно!!

Кажется, меня кто-то поддержал за локоть, чтобы я не упал. И довел до забоя, чтобы я продолжил там свою работу и не навлек на себя гнев надсмотрщиков раньше времени…